Det menneskelige embryoet starter livet med en bukspyttkjertel som er i to deler, hver med sin egen kanal; ventralkanalen og dorsalkanalen. De to delene av bukspyttkjertelen smelter sammen under utviklingen. I de fleste embryoer vil rygg- og ventrale kanaler også smelte sammen for å danne en hovedkanal i bukspyttkjertelen. Den viktigste bukspyttkjertelkanalen vil slutte seg til den vanlige gallegangen (kanalen som drenerer galle fra galleblæren og leveren) for å danne en felles galle- og bukspyttkjertelgang som drenerer inn i tolvfingertarmen gjennom hovedpapillen.
Hos noen embryoer smelter ikke dorsale og ventrale kanaler sammen. Svikt i at de ventrale og dorsale pankreaskanalene smelter sammen kalles pancreas divisum (fordi bukspyttkjertelen dreneres av to kanaler). I pancreas divisum drenerer den ventrale kanalen inn i hovedpapillen, mens dorsalkanalen drenerer inn i en separat mindre papille.
De fleste individer født med pancreas divisum opplever ingen symptomer gjennom livet, vil forbli udiagnostisert og vil ikke trenge behandling. Et lite antall pasienter med pancreas divisum vil oppleve gjentatte episoder med pankreatitt. Pankreatitt er en betennelse i bukspyttkjertelen som kan forårsake magesmerter samt mer alvorlige komplikasjoner. Noen pasienter med pancreas divisum kan utvikle kroniske magesmerter uten pankreatitt.
Leger er ikke sikre på hvordan pancreas divisum forårsaker magesmerter og pankreatitt. En teori er at den mindre papillaen er for smal til å drenere fordøyelsessaftene i den dorsale delen av bukspyttkjertelen tilstrekkelig. Backupen av fordøyelsessaftene øker trykket i den mindre kanalen som forårsaker magesmerter og pankreatitt. Andre mener at det må være andre faktorer utover den anatomiske anomalien til pancreas divisum som disponerer en viss populasjon av pasienter for å utvikle pankreatitt. Forskningen fortsetter for å fastslå det nøyaktige forholdet.
Pankreatitt er en tilstand preget av betennelse i bukspyttkjertelen.
Den mest nøyaktige testen for å diagnostisere pancreas divisum er ERCP (endoskopisk retrograd kolangio-pankreatografi), som kan demonstrere tilstedeværelsen av to separat drenerende pankreaskanaler. Imidlertid kan ERCP i seg selv noen ganger forårsake angrep av pankreatitt. Andre tester som kan hjelpe med å diagnostisere pancreas divisum uten risiko for å forårsake pankreatitt inkluderer endoskopisk ultralyd (EUS) og MR (magnetisk resonansavbildning).
Pancreas divisum uten symptomer trenger ingen behandling. Behandling av pasienter med magesmerter og tilbakevendende pankreatitt som kan tilskrives pancreas divisum er ikke godt etablert. Noen leger vil forsøke sphincterotomi (skjæring av den mindre papillaen under ERCP for å forstørre åpningen). Andre vil sette inn en stent under ERCP i kanalen for å forhindre blokkering av kanalen. Disse prosedyrene er ikke risikofrie. Derfor er pasienter med symptomatisk pancreas divisum best evaluert og behandlet av leger i sentre med erfaring i behandling av pankreassykdommer.
De fleste pasienter med pancreas divisum forblir asymptomatiske og derfor er prognosen utmerket. For de pasientene med symptomer på pankreatitt er ikke prognosen annerledes enn for den upåvirkede befolkningen som utvikler pankreatitt. Selv etter behandling kan pankreatitt komme tilbake. Det er viktig å huske at det ikke er noen klare bevis som støtter en årsakssammenheng mellom pancreas divisum og pankreatitt.