L'embryon humain commence sa vie avec un pancréas en deux parties, chacune avec son propre canal; le canal ventral et le canal dorsal. Les deux parties du pancréas fusionnent au cours du développement. Dans la plupart des embryons, les canaux dorsal et ventral fusionnent également pour former un canal pancréatique principal. Le canal pancréatique principal rejoindra le canal biliaire principal (le canal qui draine la bile de la vésicule biliaire et du foie) pour former un canal cholédoque et pancréatique qui se draine dans le duodénum par la papille principale.
Chez certains embryons, les canaux dorsal et ventral ne fusionnent pas. L'échec de la fusion des canaux pancréatiques ventral et dorsal est appelé pancreas divisum (car le pancréas est drainé par deux canaux). Dans le pancréas divisum, le canal ventral se draine dans la papille principale, tandis que le canal dorsal se draine dans une papille mineure séparée.
La plupart des personnes nées avec un pancréas divisum ne présentent aucun symptôme tout au long de leur vie, ne seront pas diagnostiquées et n'auront pas besoin de traitement. Un petit nombre de patients atteints de pancréas divisum connaîtront des épisodes répétés de pancréatite. La pancréatite est une inflammation du pancréas qui peut provoquer des douleurs abdominales ainsi que des complications plus graves. Certains patients atteints de pancréas divisum peuvent développer des douleurs abdominales chroniques sans pancréatite.
Les médecins ne sont pas certains de la façon dont le pancréas divisum provoque des douleurs abdominales et une pancréatite. Une théorie est que la papille mineure est trop étroite pour drainer correctement les sucs digestifs dans la partie dorsale du pancréas. La sauvegarde des sucs digestifs élève la pression dans le canal mineur qui provoque des douleurs abdominales et une pancréatite. D'autres pensent qu'il doit y avoir d'autres facteurs au-delà de l'anomalie anatomique du pancréas divisum qui prédisposent une certaine population de patients à développer une pancréatite. Les recherches se poursuivent afin de déterminer la relation exacte.
La pancréatite est une affection caractérisée par une inflammation du pancréas.
Le test le plus précis pour diagnostiquer le pancréas divisum est la CPRE (cholangio-pancréatographie rétrograde endoscopique), qui peut démontrer la présence de deux canaux pancréatiques drainant séparément. Cependant, la CPRE elle-même peut parfois provoquer des crises de pancréatite. D'autres tests qui peuvent aider à diagnostiquer le pancréas divisum sans risque de provoquer une pancréatite comprennent l'échographie endoscopique (EUS) et l'IRM (imagerie par résonance magnétique).
Le pancréas divisum sans symptômes ne nécessite aucun traitement. Le traitement des patients souffrant de douleurs abdominales et de pancréatite récurrente attribuables au pancréas divisum n'a pas été bien établi. Certains médecins tenteront une sphinctérotomie (coupe de la papille mineure pendant la CPRE pour agrandir son ouverture). D'autres inséreront un stent pendant la CPRE dans le conduit pour éviter le blocage du conduit. Ces procédures ne sont pas sans risque. Par conséquent, les patients atteints de pancréas divisum symptomatique sont mieux évalués et traités par des médecins dans des centres expérimentés dans le traitement des maladies pancréatiques.
La plupart des patients atteints de pancréas divisum restent asymptomatiques et donc le pronostic est excellent. Pour les patients présentant des symptômes de pancréatite, le pronostic n'est pas différent de celui de la population non affectée qui développe une pancréatite. Même après le traitement, la pancréatite peut réapparaître. Il est important de se rappeler qu'il n'y a aucune preuve claire à l'appui d'une relation causale entre le pancréas divisum et la pancréatite.