L'embrione umano nasce con un pancreas che è diviso in due parti, ciascuna con il proprio dotto; il dotto ventrale e il dotto dorsale. Le due parti del pancreas si fondono durante lo sviluppo. Nella maggior parte degli embrioni, anche i dotti dorsale e ventrale si fondono per formare un dotto pancreatico principale. Il dotto pancreatico principale si unirà al dotto biliare comune (il dotto che drena la bile dalla cistifellea e dal fegato) per formare un dotto biliare comune e un dotto pancreatico che drena nel duodeno attraverso la papilla maggiore.
In alcuni embrioni, i dotti dorsale e ventrale non si fondono. La mancata fusione dei dotti pancreatici ventrale e dorsale è chiamata pancreas divisum (perché il pancreas è drenato da due dotti). Nel pancreas divisum, il dotto ventrale drena nella papilla maggiore, mentre il dotto dorsale drena in una papilla minore separata.
La maggior parte delle persone nate con il pancreas divisum non manifesta sintomi per tutta la vita, non sarà diagnosticata e non richiederà un trattamento. Un piccolo numero di pazienti con pancreas divisum sperimenterà ripetuti episodi di pancreatite. La pancreatite è un'infiammazione del pancreas che può causare dolore addominale e complicazioni più gravi. Alcuni pazienti con pancreas divisum possono sviluppare dolore addominale cronico senza pancreatite.
I medici non sono sicuri di come il pancreas divisum causi dolore addominale e pancreatite. Una teoria è che la papilla minore sia troppo stretta per drenare adeguatamente i succhi digestivi nella porzione dorsale del pancreas. Il backup dei succhi digestivi eleva la pressione nel dotto minore che provoca dolore addominale e pancreatite. Altri ritengono che ci debbano essere altri fattori al di là dell'anomalia anatomica del pancreas divisum che predispongono una certa popolazione di pazienti a sviluppare la pancreatite. La ricerca continua per determinare l'esatta relazione.
La pancreatite è una condizione caratterizzata dall'infiammazione del pancreas.
Il test più accurato per diagnosticare il pancreas divisum è l'ERCP (colangio-pancreatografia retrograda endoscopica), che può dimostrare la presenza di due dotti pancreatici drenanti separatamente. Tuttavia, lo stesso ERCP a volte può causare attacchi di pancreatite. Altri test che possono aiutare a diagnosticare il pancreas divisum senza il rischio di causare pancreatite includono l'ecografia endoscopica (EUS) e la risonanza magnetica (RM).
Il pancreas divisum senza sintomi non ha bisogno di trattamento. Il trattamento dei pazienti con dolore addominale e pancreatite ricorrente attribuibile al pancreas divisum non è stato ben definito. Alcuni medici tenteranno la sfinterotomia (taglio della papilla minore durante l'ERCP per allargarne l'apertura). Altri inseriranno uno stent durante l'ERCP nel dotto per prevenire il blocco del dotto. Queste procedure non sono prive di rischi. Pertanto, i pazienti con pancreas divisum sintomatico sono valutati e curati al meglio da medici in centri esperti nel trattamento delle malattie del pancreas.
La maggior parte dei pazienti con pancreas divisum rimane asintomatica e quindi la prognosi è eccellente. Per quei pazienti con sintomi di pancreatite, la prognosi non è diversa da quella della popolazione sana che sviluppa la pancreatite. Anche dopo il trattamento, la pancreatite può ripresentarsi. È importante ricordare che non ci sono prove chiare a sostegno di una relazione causale tra pancreas divisum e pancreatite.
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