Det menneskelige embryo starter livet med en bugspytkirtel, der er i to dele, hver med sin egen kanal; ventralkanalen og dorsalkanalen. De to dele af bugspytkirtlen smelter sammen under udviklingen. I de fleste embryoner vil de dorsale og ventrale kanaler også smelte sammen for at danne en hovedbugspytkirtelkanal. Den vigtigste bugspytkirtelgang vil slutte sig til den fælles galdegang (kanalen, der dræner galde fra galdeblæren og leveren) for at danne en fælles galde- og bugspytkirtelgang, som dræner ind i tolvfingertarmen gennem hovedpapillen.
Hos nogle embryoner smelter de dorsale og ventrale kanaler ikke sammen. Svigt af de ventrale og dorsale pancreaskanaler til at smelte sammen kaldes pancreas divisum (fordi bugspytkirtlen drænes af to kanaler). I pancreas divisum dræner den ventrale kanal ind i den store papilla, mens den dorsale kanal dræner ind i en separat mindre papilla.
De fleste individer født med pancreas divisum oplever ingen symptomer gennem hele livet, vil forblive udiagnosticerede og vil ikke kræve behandling. Et lille antal patienter med pancreas divisum vil opleve gentagne episoder af pancreatitis. Pancreatitis er en betændelse i bugspytkirtlen, der kan forårsage mavesmerter samt mere alvorlige komplikationer. Nogle patienter med pancreas divisum kan udvikle kroniske mavesmerter uden pancreatitis.
Læger er ikke sikre på, hvordan pancreas divisum forårsager mavesmerter og pancreatitis. En teori er, at den mindre papilla er for smal til tilstrækkeligt at dræne fordøjelsessaften i den dorsale del af bugspytkirtlen. Backupen af fordøjelsessafterne øger trykket i den mindre kanal, der forårsager mavesmerter og pancreatitis. Andre mener, at der må være andre faktorer ud over den anatomiske anomali af pancreas divisum, der disponerer en vis population af patienter for at udvikle pancreatitis. Forskning fortsætter for at fastslå det nøjagtige forhold.
Pancreatitis er en tilstand karakteriseret ved betændelse i bugspytkirtlen.
Den mest nøjagtige test til at diagnosticere pancreas divisum er ERCP (endoskopisk retrograd cholangio-pancreatografi), som kan påvise tilstedeværelsen af to separat drænende bugspytkirtelkanaler. Imidlertid kan ERCP i sig selv nogle gange forårsage anfald af pancreatitis. Andre test, der kan hjælpe med at diagnosticere pancreas divisum uden risiko for at forårsage pancreatitis, omfatter endoskopisk ultralyd (EUS) og MRI (magnetisk resonansbilleddannelse).
Pancreas divisum uden symptomer behøver ingen behandling. Behandling af patienter med mavesmerter og tilbagevendende pancreatitis, der kan tilskrives pancreas divisum, er ikke veletableret. Nogle læger vil forsøge sphincterotomi (skæring af den mindre papille under ERCP for at forstørre dens åbning). Andre vil indsætte en stent under ERCP i kanalen for at forhindre blokering af kanalen. Disse procedurer er ikke risikofrie. Derfor vurderes og behandles patienter med symptomatisk pancreas divisum bedst af læger i centre med erfaring i behandling af bugspytkirtelsygdomme.
De fleste patienter med pancreas divisum forbliver asymptomatiske, og derfor er prognosen fremragende. For de patienter med symptomer på pancreatitis er prognosen ikke anderledes end for den upåvirkede befolkning, som udvikler pancreatitis. Selv efter behandling kan pancreatitis opstå igen. Det er vigtigt at huske, at der ikke er nogen klare beviser, der understøtter en årsagssammenhæng mellem pancreas divisum og pancreatitis.