Het menselijke embryo begint zijn leven met een alvleesklier die uit twee delen bestaat, elk met een eigen kanaal; het ventrale kanaal en het dorsale kanaal. De twee delen van de alvleesklier versmelten tijdens de ontwikkeling. Bij de meeste embryo's zullen de dorsale en ventrale kanalen ook samensmelten om één hoofdkanaal van de alvleesklier te vormen. Het hoofdkanaal van de pancreas zal samenkomen met het gemeenschappelijke galkanaal (het kanaal dat gal afvoert uit de galblaas en de lever) om een gemeenschappelijk gal- en pancreaskanaal te vormen dat via de grote papil in de twaalfvingerige darm terechtkomt.
Bij sommige embryo's versmelten de dorsale en ventrale kanalen niet. Als de ventrale en dorsale ductus pancreaticus niet samensmelten, wordt pancreas divisum genoemd (omdat de pancreas door twee ducts wordt afgevoerd). In het divisum van de pancreas mondt het ventrale kanaal uit in de grote papilla, terwijl het dorsale kanaal uitmondt in een aparte kleine papilla.
De meeste personen geboren met pancreasdivisum ervaren geen symptomen gedurende het hele leven, zullen niet gediagnosticeerd blijven en zullen geen behandeling nodig hebben. Een klein aantal patiënten met pancreasdivisum zal herhaalde episodes van pancreatitis ervaren. Pancreatitis is een ontsteking van de alvleesklier die zowel buikpijn als ernstigere complicaties kan veroorzaken. Sommige patiënten met pancreasdivisum kunnen chronische buikpijn krijgen zonder pancreatitis.
Artsen weten niet zeker hoe pancreasdivisum buikpijn en pancreatitis veroorzaakt. Een theorie is dat de kleine papilla te smal is om de spijsverteringssappen in het dorsale deel van de pancreas adequaat af te voeren. De back-up van de spijsverteringssappen verhoogt de druk in het kleine kanaal dat buikpijn en pancreatitis veroorzaakt. Anderen zijn van mening dat er naast de anatomische anomalie van pancreasdivisum nog andere factoren moeten zijn die een bepaalde populatie patiënten vatbaar maken voor het ontwikkelen van pancreatitis. Onderzoek gaat door om de exacte relatie te bepalen.
Pancreatitis is een aandoening die wordt gekenmerkt door een ontsteking van de alvleesklier.
De meest nauwkeurige test om pancreasdivisum te diagnosticeren is ERCP (endoscopische retrograde cholangio-pancreatografie), die de aanwezigheid van twee afzonderlijk drainerende pancreaskanalen kan aantonen. ERCP zelf kan echter soms aanvallen van pancreatitis veroorzaken. Andere tests die kunnen helpen bij het diagnosticeren van pancreasdivisum zonder het risico op pancreatitis, zijn endoscopische echografie (EUS) en MRI (magnetic resonance imaging).
Pancreas divisum zonder symptomen behoeft geen behandeling. De behandeling van patiënten met buikpijn en terugkerende pancreatitis toe te schrijven aan pancreas divisum is niet goed vastgesteld. Sommige artsen zullen sfincterotomie proberen (snijden van de kleine papilla tijdens ERCP om de opening te vergroten). Anderen zullen tijdens ERCP een stent in het kanaal plaatsen om verstopping van het kanaal te voorkomen. Deze procedures zijn niet zonder risico. Daarom kunnen patiënten met symptomatisch pancreasdivisum het best worden beoordeeld en behandeld door artsen in centra die ervaring hebben met de behandeling van pancreasaandoeningen.
De meeste patiënten met pancreasdivisum blijven asymptomatisch en daarom is de prognose uitstekend. Voor die patiënten met symptomen van pancreatitis is de prognose niet anders dan die van de niet-aangetaste populatie die pancreatitis ontwikkelt. Zelfs na de behandeling kan pancreatitis terugkeren. Het is belangrijk om te onthouden dat er geen duidelijk bewijs is voor een causaal verband tussen pancreasdivisum en pancreatitis.