Il dolore addominale può essere un sintomo di un lento svuotamento gastrico. Il tipo più comune di studio di svuotamento gastrico è una procedura eseguita da medici di medicina nucleare che utilizzano sostanze chimiche radioattive che misurano la velocità con cui il cibo si svuota dallo stomaco ed entra nell'intestino tenue. Gli studi sullo svuotamento gastrico vengono utilizzati per valutare i pazienti che presentano sintomi che possono essere dovuti a uno svuotamento lento e, meno comunemente, rapido dello stomaco. I sintomi dello svuotamento lento sono principalmente nausea, vomito, dolore addominale e pienezza addominale dopo aver mangiato. I sintomi di un rapido svuotamento sono diarrea, debolezza o stordimento dopo aver mangiato.
Per uno studio di svuotamento gastrico, un paziente consuma un pasto in cui la componente solida del pasto (ad esempio uova strapazzate o farina d'avena per i vegetariani), la componente liquida del pasto (ad esempio acqua), o entrambi, sono mescolati con una piccola quantità di materiale radioattivo. Uno scanner (che agisce come un contatore Geiger) viene posizionato sopra lo stomaco del paziente per monitorare la quantità di radioattività nello stomaco per diverse ore dopo aver mangiato il pasto di prova. Quando il cibo marcato radioattivamente si svuota dallo stomaco, la quantità di radioattività nello stomaco diminuisce. La velocità con cui la radioattività lascia lo stomaco riflette la velocità con cui il cibo si sta svuotando dallo stomaco
Alcuni farmaci come antidolorifici narcotici e farmaci anticolinergici possono causare un ritardo nello svuotamento dello stomaco, mentre altri farmaci come la metoclopramide (Reglan) e l'eritromicina possono causare un rapido svuotamento dello stomaco. I farmaci che rallentano lo svuotamento dello stomaco possono dare un risultato del test falsamente anormale, mentre i farmaci che accelerano lo svuotamento dello stomaco possono dare un risultato falsamente normale. Pertanto, i farmaci che influiscono sullo svuotamento dello stomaco devono essere sospesi per 72 ore prima di eseguire studi sullo svuotamento.
Livelli anormalmente elevati di glucosio nel sangue (zucchero) possono anche rallentare lo svuotamento dello stomaco. Pertanto, è importante controllare i livelli di glucosio nel sangue fino a livelli quasi normali prima di eseguire studi di svuotamento nelle persone con diabete che tendono a sviluppare livelli elevati di glucosio nel sangue.
Uno studio di svuotamento gastrico viene spesso utilizzato quando c'è il sospetto che vi sia uno svuotamento ritardato del cibo dallo stomaco, chiamato in medicina svuotamento gastrico ritardato. Lo svuotamento gastrico ritardato provoca più comunemente disturbi addominali dopo i pasti, nausea e vomito. Le due cause più comuni di svuotamento gastrico ritardato sono l'ostruzione dello sbocco gastrico e la gastroparesi.
L'ostruzione dello sbocco gastrico si riferisce a una condizione in cui il canale stretto che conduce dallo stomaco all'intestino tenue attraverso il quale passa il cibo (chiamato piloro) è fisicamente bloccato e, di conseguenza, il cibo entra nella prima parte dell'intestino tenue (chiamato duodeno) lentamente o per niente. Le cause più comuni di ostruzione dello sbocco gastrico sono cicatrici o infiammazioni del piloro dovute a ulcere peptiche, tumori dello stomaco o, occasionalmente, tumori vicino al piloro, ad esempio del pancreas o del duodeno. Una diagnosi di ostruzione dello sbocco gastrico viene effettuata mediante esami come l'esofagogastroduodenoscopia (EGD), la tomografia computerizzata addominale (TC) e le serie del tratto gastrointestinale superiore.
Una volta che l'ostruzione dello sbocco gastrico è stata esclusa da test appropriati come causa di svuotamento gastrico ritardato, i medici possono quindi eseguire uno studio di svuotamento gastrico per diagnosticare la gastroparesi. La gastroparesi è una condizione in cui lo svuotamento gastrico è ritardato, ma il ritardo non è dovuto a un'ostruzione. Piuttosto, è dovuto alla funzione anormale dei muscoli dello stomaco. La normale funzione dei muscoli dello stomaco è necessaria per spingere il cibo dallo stomaco all'intestino tenue. Se i muscoli oi nervi che controllano i muscoli non funzionano normalmente, il cibo rimane nello stomaco. La gastroparesi è comunemente causata da malattie e farmaci. La causa più comune di gastroparesi è il diabete mellito, che colpisce la funzione dei nervi e dei muscoli dello stomaco. Molti casi di gastroparesi non hanno una chiara causa per la disfunzione. Questi casi sono indicati come gastroparesi idiopatica.
Uno studio di svuotamento gastrico può essere utilizzato anche quando si sospetta che vi sia uno svuotamento gastrico anormalmente rapido. Il rapido svuotamento gastrico può causare diarrea ed episodi di debolezza o stordimento dopo i pasti (denominata sindrome del "dumping"). Le cause comuni di un rapido svuotamento gastrico includono la chirurgia dello stomaco e il diabete mellito.
Nei pazienti con gastroparesi, il cibo e il materiale radioattivo attaccato rimangono nello stomaco più a lungo del normale (di solito ore) prima di essere svuotati nell'intestino tenue. Di conseguenza, lo scanner continua a mostrare radioattività nell'area dello stomaco per ore dopo il pasto di prova. Se viene dimostrato uno svuotamento anormalmente lento, possono essere somministrati farmaci come la metoclopramide (Reglan) per accelerare lo svuotamento e migliorare i sintomi. Se si riscontra uno svuotamento anormalmente rapido dello stomaco, possono essere somministrati farmaci per rallentare lo svuotamento.
Non ci sono effetti collaterali da uno studio di svuotamento gastrico. Il materiale radioattivo non viene assorbito nel corpo e viene eliminato nelle feci. Tuttavia, gli studi sullo svuotamento gastrico e qualsiasi altro studio che utilizzi materiali radioattivi non dovrebbero essere eseguiti in donne in gravidanza perché il feto è esposto a una certa radioattività.
Una serie di raggi X del tratto gastrointestinale superiore (GI) dimostra uno svuotamento anomalo del bario in pazienti con un grave problema di svuotamento, tuttavia, non può diagnosticare uno svuotamento anomalo di grado lieve o moderato. Uno studio della motilità antroduodenale o un elettrogastrogramma possono dimostrare anomalie nei muscoli e nei nervi dello stomaco, ma non valutano direttamente gli effetti di queste anomalie sullo svuotamento dello stomaco. Sono stati descritti altri metodi sperimentali per valutare lo svuotamento dello stomaco, ad esempio l'ecografia, i test del respiro con acidi grassi e la tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli (SPECT), ma questi test sono disponibili in pochissimi centri.
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