La colite ulcerosa è una malattia in cui vi è un'infiammazione cronica del rivestimento interno del colon. L'infiammazione può causare la rottura del tessuto di rivestimento, formando ulcerazioni che possono sanguinare. L'infiammazione può coinvolgere l'intero colon o solo parti di esso. Quasi sempre, la colite ulcerosa richiede un trattamento.
I principali sintomi causati dalla colite ulcerosa sono dolore addominale e diarrea, generalmente sanguinolenta. I sintomi variano in gravità da lieve a grave. La fotografia mostra il pattern tipico della colite ulcerosa con ulcerazioni ricoperte da pus bianco.
L'infiammazione cronica ei sintomi della colite ulcerosa, se non controllati, hanno effetti generali sulla nutrizione; scarso appetito, perdita di peso e scarsa crescita nei bambini sono comuni.
Associate con l'infiammazione del colon nella colite ulcerosa sono complicazioni che non sono un risultato diretto dell'infiammazione nel colon. Alcune di queste complicazioni sono sintomi e segni generalizzati di infiammazione come febbre, affaticamento e anemia. Altri sono il risultato di infiammazioni che si verificano al di fuori del colon come l'artrite e le piaghe della pelle.
La colite ulcerosa è correlata al morbo di Crohn, un'altra malattia infiammatoria cronica dell'intestino (entrambi sono indicati come malattia infiammatoria intestinale); tuttavia, la malattia di Crohn, a differenza della colite ulcerosa, non è limitata al colon. In effetti, la malattia di Crohn di solito coinvolge l'intestino tenue o l'intestino tenue e il colon, sebbene occasionalmente anche questo sia limitato al colon. Un altro disturbo gastrointestinale cronico, la sindrome dell'intestino irritabile, condivide con la colite ulcerosa il dolore addominale e la diarrea come sintomi principali; tuttavia, si ritiene che la causa della sindrome dell'intestino irritabile sia una disfunzione dei nervi e dei muscoli dell'intestino poiché non vi è alcuna infiammazione identificabile.
La colite ulcerosa è una malattia che si verifica nelle nazioni sviluppate ed è più comune nelle città che nelle campagne. Circa 1 milione di persone negli Stati Uniti soffre di colite ulcerosa. Gli individui con colite ulcerosa di solito sviluppano la malattia tra i 15 ei 25 anni, sebbene la malattia possa iniziare a qualsiasi età. Sembra esserci una componente genetica poiché la colite ulcerosa è più comune tra i parenti di individui con colite ulcerosa. I caucasici e gli individui di discendenza ebraica dell'Europa orientale hanno maggiori probabilità di sviluppare la colite ulcerosa.
La causa della colite ulcerosa è sconosciuta, ma si ritiene che sia in qualche modo correlata a reazioni immunologiche anormali del corpo ai batteri che si trovano normalmente nel colon. Non ci sono prove che la dieta sia la causa della colite ulcerosa.
Il modo migliore per diagnosticare la colite ulcerosa è con la colonscopia, una procedura in cui una telecamera all'estremità di un lungo tubo flessibile viene fatta passare attraverso l'ano e nel colon e quindi attraversa l'intero colon. Sebbene la colite ulcerosa possa essere diagnosticata anche dal clistere di bario, una procedura che richiede i raggi X di un colon pieno di bario, la colonscopia è più sensibile, ovvero identifica livelli di infiammazione inferiori rispetto a quelli che possono essere identificati dal clisma di bario. La colonscopia consente anche di eseguire biopsie del rivestimento del colon per confermare la diagnosi.
Il decorso della colite ulcerosa è variabile. Non trattata, di solito varia in gravità da lieve a grave nello stesso individuo, il più delle volte nel corso degli anni. Occasionalmente, la malattia "si esaurisce", diventando inattiva sebbene con la colonscopia di solito siano visibili cicatrici residue.
Durante una riacutizzazione della colite ulcerosa, il trattamento è importante per evitare complicazioni. La complicanza più comune è il sanguinamento che può portare all'anemia. Con una grave riacutizzazione, il colon può smettere di funzionare e dilatarsi (allargarsi). Se non trattato con successo, il colon può rompersi e diventare un'emergenza medica. Se il trattamento non ha successo, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico. Di solito, l'intero colon viene rimosso.
Gli individui con colite ulcerosa sono a maggior rischio di cancro al colon. Il rischio di cancro al colon aumenta mentre la durata della malattia e l'estensione della malattia nel colon aumentano. Per prevenire il cancro del colon, si raccomanda una colonscopia di screening con biopsie su base regolare (di solito ogni anno) al fine di rilevare le cellule precancerose in modo che il colon possa essere rimosso chirurgicamente prima che il cancro si sviluppi. Lo screening di solito inizia circa otto anni dopo l'esordio della malattia, momento in cui l'incidenza del cancro del colon inizia ad aumentare.
La colite ulcerosa è associata a importanti complicazioni in parti del corpo non collegate al colon. L'infiammazione può coinvolgere la colonna vertebrale e le grandi articolazioni (artrite). Possono verificarsi gravi ulcerazioni cutanee. Una grave malattia del fegato, la colangite sclerosante, si verifica in un piccolo numero di persone con colite ulcerosa. Tutte queste complicazioni coinvolgono l'infiammazione e il sistema immunitario proprio come nel colon. Alcune di queste complicazioni migliorano con il successo del trattamento della colite, altre no.
Il trattamento della colite ulcerosa mira a ridurre l'infiammazione nel colon. I farmaci che riducono l'infiammazione con la più vasta esperienza sono gli aminosalicilati, farmaci correlati all'aspirina. Se gli aminosalicilati sono inefficaci, vengono utilizzati i corticosteroidi (ad esempio il prednisone). Un terzo tipo di farmaco utilizzato sono gli immunomodulatori, farmaci che riducono la risposta immunitaria e quindi l'infiammazione. Potrebbero essere necessarie diverse settimane o mesi prima che i farmaci diventino la massima efficacia. Biologici come adalimumab e altri prendono di mira le proteine prodotte dal sistema immunitario.
L'innovazione più recente nel trattamento della colite ulcerosa è quella che viene definita terapia biologica. La terapia biologica è una terapia con anticorpi diretti contro le molecole che il sistema immunitario produce e che causano l'infiammazione. La terapia biologica con maggiore esperienza è diretta contro una proteina prodotta dal sistema immunitario chiamata fattore di necrosi tumorale. Gli anticorpi devono essere somministrati per via endovenosa ogni poche settimane.
Un'osservazione interessante è che l'infezione da tricocefali del maiale può essere un trattamento efficace per la colite ulcerosa. Gli scienziati ritengono che i vermi che popolano il colon alterino la risposta immunitaria e quindi riducano l'infiammazione. In uno studio, il 43% dei pazienti con colite ulcerosa è migliorato dopo aver ingerito uova di tricocefali di maiale per 12 settimane. L'impulso per indagare sul trattamento con il tricocefalo è venuto dall'osservazione che la colite ulcerosa non era comune nei paesi in via di sviluppo dove sono comuni le malattie parassitarie intestinali.
Nonostante le terapie farmacologiche, circa un terzo delle persone con colite ulcerosa avrà bisogno di un intervento chirurgico per trattare l'infiammazione, prevenire o curare il cancro o per trattare una complicanza come la rottura del colon. La chirurgia in cui viene rimosso l'intero colon cura la persona dalla colite ulcerosa. In passato venivano lasciate con ileostomie, sacche esterne in cui si svuotava l'intestino tenue. Tuttavia, sono state sviluppate tecniche chirurgiche che ora consentono di rimuovere il colon senza la necessità di un'ileostomia.
I bambini con colite ulcerosa non controllata spesso crescono più lentamente del normale e possono finire per essere più bassi di quanto avrebbero. Ciò si verifica perché quando c'è un'infiammazione attiva, l'appetito si riduce e viene consumata una quantità insufficiente di cibo. Potrebbe essere necessario consigliare diete ipercaloriche o addirittura aumentare la dieta con integratori. I bambini con problemi psicosociali a causa della loro malattia potrebbero aver bisogno di un terapeuta che li aiuti a sviluppare strategie per far fronte alla malattia.
Ci sono pochi fattori controllabili non farmacologici che possono ridurre i sintomi della colite ulcerosa. La riduzione dello stress è importante anche se probabilmente fa sembrare i sintomi meno gravi senza effettivamente ridurli. Naturalmente, è della massima importanza che i pazienti prendano regolarmente i loro farmaci e non saltino le dosi. Sebbene il fumo possa ridurre l'infiammazione della colite ulcerosa, il fumo non può essere raccomandato come trattamento a causa dei suoi molti altri effetti dannosi.
Sebbene non sia stato riscontrato che la dieta abbia un effetto sulla colite ulcerosa, generalmente si raccomanda ai pazienti di eliminare tutti gli alimenti che scoprono peggiorano i loro sintomi. Ad esempio, il latte nelle persone con CU che sono intolleranti allo zucchero nel latte, il lattosio, può causare sintomi gastrointestinali come gonfiore addominale, flatulenza e diarrea, sintomi che possono sovrapporsi a quelli della colite ulcerosa. Nonostante non sia la causa della colite ulcerosa, l'eliminazione del latte può migliorare i sintomi gastrointestinali in queste persone. È importante essere sicuri che la dieta sia adeguata dal punto di vista nutrizionale e ciò potrebbe richiedere l'assistenza di un dietologo.
L'emorragia causata dalla colite ulcerosa può portare ad anemia da carenza di ferro a causa della perdita delle riserve di ferro del corpo nei globuli rossi che vengono persi nel colon. Potrebbe essere necessaria un'integrazione di ferro. I farmaci usati per trattare la colite ulcerosa possono ridurre l'assorbimento di nutrienti come l'acido folico e il calcio. Potrebbero essere necessari integratori di vitamine e minerali.
I probiotici sono costituiti da batteri che conferiscono benefici alla salute della persona che li ingerisce. In generale, sono batteri che si trovano normalmente nell'intestino umano. I probiotici hanno effetti benefici in diverse condizioni mediche. Gli studi hanno dimostrato che i probiotici aiutano le persone con colite ulcerosa a mantenere le loro remissioni. I probiotici si trovano nello yogurt e in alcuni altri alimenti, ma i probiotici che sono stati studiati e risultati efficaci sono venduti separatamente come integratori e non sono prodotti alimentari. Gli effetti dei probiotici variano notevolmente e dipendono dai batteri esatti che sono presenti. Pertanto, è probabile che molti probiotici venduti non abbiano effetti benefici e, quindi, quello che viene utilizzato per il trattamento deve essere scelto con cura sulla base di studi scientifici.
La diarrea cronica può portare alla disidratazione, in particolare se le persone si sentono male e non mangiano o bevono abbastanza liquidi. È importante mantenere un'adeguata assunzione di liquidi. Il modo più semplice per giudicare se l'assunzione è adeguata è guardare il volume e il colore delle urine ogni giorno. Una piccola quantità o un colore scuro delle urine suggerisce che l'assunzione di acqua non è adeguata. Una quantità suggerita di liquidi da bere ogni giorno è mezza oncia per libbra di peso.
La colite ulcerosa può avere un effetto importante sulle relazioni, in particolare quelle intime. I problemi di sentirsi male o di dover visitare frequentemente il bagno possono essere socialmente limitanti. Entrambi questi problemi possono essere controllati da un trattamento adeguato della colite ulcerosa. I farmaci, ad esempio i corticosteroidi, possono causare cambiamenti di umore come depressione o euforia. Anche la libido può essere ridotta. È importante essere aperti su questi problemi con i partner intimi e con i medici. Potrebbe essere utile consultare uno specialista - psicologo o psichiatra - per aiutare ad affrontare i problemi.
Le persone con colite ulcerosa in remissione di solito non hanno problemi quando viaggiano. Se sono presenti alcuni sintomi, potrebbe essere necessario adottare diverse misure precauzionali tra cui:
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