La colitis ulcerosa es una enfermedad en la que hay una inflamación crónica del revestimiento interno del colon. La inflamación puede hacer que el tejido de revestimiento se rompa, formando ulceraciones que pueden sangrar. La inflamación puede involucrar todo el colon o solo partes de él. Casi siempre, la colitis ulcerosa requiere tratamiento.
Los principales síntomas que provoca la colitis ulcerosa son el dolor abdominal y la diarrea, generalmente con sangre. Los síntomas varían en severidad de leves a severos. La fotografía muestra el patrón típico de colitis ulcerosa con ulceraciones cubiertas por pus blanco.
La inflamación crónica y los síntomas de la colitis ulcerosa, si no se controlan, tienen efectos generales sobre la nutrición; la falta de apetito, la pérdida de peso y el crecimiento deficiente en los niños son comunes.
Asociadas con la inflamación del colon en la colitis ulcerosa hay complicaciones que no son un resultado directo de la inflamación en el colon. Algunas de estas complicaciones son síntomas y signos generalizados de inflamación como fiebre, fatiga y anemia. Otros son el resultado de la inflamación que ocurre fuera del colon, como la artritis y las llagas en la piel.
La colitis ulcerosa está relacionada con la enfermedad de Crohn, otra enfermedad inflamatoria crónica de los intestinos (ambas se denominan enfermedad inflamatoria intestinal); sin embargo, la enfermedad de Crohn, a diferencia de la colitis ulcerosa, no se limita al colon. De hecho, la enfermedad de Crohn generalmente involucra el intestino delgado o el intestino delgado y el colon, aunque ocasionalmente también se limita al colon. Otro trastorno gastrointestinal crónico, el síndrome del intestino irritable, comparte con la colitis ulcerosa el dolor abdominal y la diarrea como síntomas principales; sin embargo, se cree que la causa del síndrome del intestino irritable es la disfunción de los nervios y los músculos de los intestinos, ya que no hay una inflamación identificable.
La colitis ulcerosa es una enfermedad que ocurre en los países desarrollados y es más común en las ciudades que en el campo. Aproximadamente 1 millón de personas en los EE. UU. sufren de colitis ulcerosa. Las personas con colitis ulcerosa suelen desarrollar la enfermedad entre los 15 y los 25 años, aunque la enfermedad puede comenzar a cualquier edad. Parece haber un componente genético ya que la colitis ulcerosa es más común entre familiares de personas con colitis ulcerosa. Los caucásicos y los descendientes de judíos de Europa del Este tienen más probabilidades de desarrollar colitis ulcerosa.
Se desconoce la causa de la colitis ulcerosa, pero se cree que de alguna manera está relacionada con reacciones inmunológicas anormales del cuerpo a las bacterias que normalmente se encuentran en el colon. No hay evidencia de que la dieta sea la causa de la colitis ulcerosa.
La mejor manera de diagnosticar la colitis ulcerosa es con la colonoscopia, un procedimiento en el que se pasa una cámara en el extremo de un tubo largo y flexible a través del ano hasta el colon y luego atraviesa todo el colon. Aunque la colitis ulcerosa también se puede diagnosticar mediante enema de bario, un procedimiento que requiere radiografías de un colon lleno de bario, la colonoscopia es más sensible, es decir, identifica niveles más bajos de inflamación que los que se pueden identificar con el enema de bario. La colonoscopia también permite tomar biopsias del revestimiento del colon para confirmar el diagnóstico.
El curso de la colitis ulcerosa es variable. Sin tratamiento, por lo general fluctúa en gravedad de leve a grave en el mismo individuo, con mayor frecuencia durante años. Ocasionalmente, la enfermedad "se agota" y se vuelve inactiva, aunque las cicatrices residuales suelen ser visibles con la colonoscopia.
Durante un brote de colitis ulcerosa, el tratamiento es importante para evitar complicaciones. La complicación más común es el sangrado que puede conducir a la anemia. Con un brote grave, el colon puede dejar de funcionar y dilatarse (agrandarse). Si no se trata con éxito, el colon puede romperse y convertirse en una emergencia médica. Si el tratamiento no tiene éxito, puede ser necesaria la cirugía. Por lo general, se extirpa todo el colon.
Las personas con colitis ulcerosa tienen un mayor riesgo de cáncer de colon. El riesgo de cáncer de colon aumenta mientras que la duración de la enfermedad y la extensión de la enfermedad en el colon aumentan. Para prevenir el cáncer de colon, se recomienda la colonoscopia de detección con biopsias de forma regular (generalmente una vez al año) para detectar células precancerosas de modo que el colon pueda extirparse quirúrgicamente antes de que se desarrolle el cáncer. Las pruebas de detección suelen comenzar aproximadamente ocho años después del inicio de la enfermedad, momento en el que la incidencia de cáncer de colon comienza a aumentar.
La colitis ulcerosa se asocia con complicaciones importantes en partes del cuerpo no conectadas con el colon. La inflamación puede afectar la columna vertebral y las articulaciones grandes (artritis). Pueden producirse ulceraciones cutáneas graves. Una enfermedad hepática grave, la colangitis esclerosante, ocurre en un pequeño número de personas con colitis ulcerosa. Todas estas complicaciones involucran inflamación y el sistema inmunológico al igual que en el colon. Algunas de estas complicaciones mejoran con el tratamiento exitoso de la colitis, otras no.
El tratamiento de la colitis ulcerosa tiene como objetivo reducir la inflamación en el colon. Los fármacos desinflamantes con mayor experiencia son los aminosalicilatos, fármacos que se relacionan con la aspirina. Si los aminosalicilatos no son efectivos, se usan corticosteroides (por ejemplo, prednisona). Un tercer tipo de fármaco que se utiliza son los inmunomoduladores, fármacos que reducen la respuesta inmunitaria y, por tanto, la inflamación. Pueden pasar varias semanas o meses hasta que los medicamentos alcancen su máxima eficacia. Los productos biológicos como adalimumab y otros se dirigen a las proteínas producidas por el sistema inmunitario.
La innovación más reciente en el tratamiento de la colitis ulcerosa es lo que se denomina terapia biológica. La terapia biológica es una terapia con anticuerpos que se dirigen contra las moléculas que produce el sistema inmunológico y que causan la inflamación. La terapia biológica con mayor experiencia está dirigida contra una proteína producida por el sistema inmunológico llamada factor de necrosis tumoral. Los anticuerpos deben administrarse por vía intravenosa cada pocas semanas.
Una observación interesante es que la infección por tricocéfalos porcinos puede ser un tratamiento eficaz para la colitis ulcerosa. Los científicos creen que los gusanos que habitan en el colon alteran la respuesta inmune y por lo tanto reducen la inflamación. En un estudio, el 43 % de los pacientes con colitis ulcerosa mejoraron después de ingerir huevos de tricocéfalo porcino durante 12 semanas. El ímpetu para investigar el tratamiento con el tricocéfalo provino de la observación de que la colitis ulcerosa no era común en los países en desarrollo donde las enfermedades parasitarias intestinales son comunes.
A pesar de las terapias con medicamentos, aproximadamente un tercio de las personas con colitis ulcerosa necesitarán cirugía para tratar la inflamación, prevenir o tratar el cáncer, o para tratar una complicación como la ruptura del colon. La cirugía en la que se extirpa todo el colon cura a la persona de su colitis ulcerosa. En el pasado les quedaban ileostomías, bolsas externas en las que se vaciaba el intestino delgado. Sin embargo, se han desarrollado técnicas quirúrgicas que ahora permiten extirpar el colon sin necesidad de una ileostomía.
Los niños con colitis ulcerosa que no se controlan a menudo crecen más lentamente de lo normal y pueden terminar siendo más bajos de lo normal. Esto ocurre porque cuando hay una inflamación activa, se reduce el apetito y se ingiere una cantidad insuficiente de alimentos. Puede ser necesario recomendar dietas altas en calorías o incluso complementar la dieta con suplementos. Los niños con problemas psicosociales debido a su enfermedad pueden necesitar un terapeuta que los ayude a desarrollar estrategias para sobrellevar la enfermedad.
Existen pocos factores controlables no farmacológicos que pueden reducir los síntomas de la colitis ulcerosa. La reducción del estrés es importante, aunque probablemente hace que los síntomas parezcan menos graves sin reducirlos realmente. Por supuesto, es de suma importancia que los pacientes tomen sus medicamentos con regularidad y no se salten dosis. Aunque fumar puede reducir la inflamación de la colitis ulcerosa, no se puede recomendar fumar como tratamiento debido a sus muchos otros efectos perjudiciales.
Aunque no se ha encontrado que la dieta tenga un efecto sobre la colitis ulcerosa, generalmente se recomienda que los pacientes eliminen cualquier alimento que encuentren que empeora sus síntomas. Por ejemplo, la leche en personas con CU que son intolerantes al azúcar de la leche, la lactosa, puede estar causando síntomas gastrointestinales como distensión abdominal, flatulencia y diarrea, síntomas que pueden coincidir con los de la colitis ulcerosa. A pesar de no ser la causa de la colitis ulcerosa, la eliminación de la leche puede mejorar los síntomas gastrointestinales en estas personas. Es importante asegurarse de que la dieta sea nutricionalmente adecuada, y esto puede requerir la asistencia de un dietista.
El sangrado causado por la colitis ulcerosa puede provocar anemia por deficiencia de hierro debido a la pérdida de las reservas de hierro del cuerpo en los glóbulos rojos que se pierden en el colon. Puede ser necesaria la suplementación con hierro. Los medicamentos utilizados para tratar la colitis ulcerosa pueden reducir la absorción de nutrientes como el ácido fólico y el calcio. Pueden ser necesarios suplementos de vitaminas y minerales.
Los probióticos consisten en bacterias que confieren un beneficio a la salud de la persona que los ingiere. En general, son bacterias que normalmente se encuentran en el intestino humano. Los probióticos tienen efectos beneficiosos en varias condiciones médicas. Los estudios han demostrado que los probióticos ayudan a las personas con colitis ulcerosa a mantener sus remisiones. Los probióticos se encuentran en los yogures y en algunos otros alimentos, pero los probióticos que se han estudiado y se ha encontrado que son efectivos se venden por separado como suplementos y no son productos alimenticios. Los efectos de los probióticos varían mucho y dependen de las bacterias exactas que estén presentes. Por lo tanto, es probable que muchos de los probióticos que se venden no tengan un efecto beneficioso y, por lo tanto, el que se usa para el tratamiento debe elegirse cuidadosamente sobre la base de estudios científicos.
La diarrea crónica puede provocar deshidratación, especialmente si las personas se sienten enfermas y no comen ni beben suficientes líquidos. Es importante mantener una ingesta adecuada de líquidos. La forma más sencilla de juzgar si la ingesta es adecuada es observar el volumen y el color de la orina cada día. Una pequeña cantidad o un color oscuro de la orina sugiere que la ingesta de agua no es adecuada. Una cantidad sugerida de líquido para beber cada día es media onza por libra de peso.
La colitis ulcerosa puede tener un efecto importante en las relaciones, particularmente en las íntimas. Los problemas de sentirse enfermo o necesitar ir al baño con frecuencia pueden ser socialmente limitantes. Ambos problemas pueden controlarse mediante un tratamiento adecuado de la colitis ulcerosa. Los medicamentos, por ejemplo, los corticoides pueden provocar cambios en el estado de ánimo como depresión o euforia. La libido también se puede reducir. Es importante ser abierto sobre estos temas con las parejas íntimas y con los médicos. Puede ser útil ver a un especialista (psicólogo o psiquiatra) para ayudar a lidiar con los problemas.
Las personas con colitis ulcerosa en remisión no suelen tener problemas a la hora de viajar. Si se presentan algunos síntomas, puede ser necesario tomar varias medidas de precaución, que incluyen:
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