Il termine "epatite" significa infiammazione del fegato. L'epatite può essere causata da virus, altri agenti infettivi, alcol e altre sostanze chimiche. I due virus che più comunemente infettano il fegato sono il virus dell'epatite A e il virus dell'epatite B. Sebbene i loro nomi siano simili, questi virus non sono correlati. Differiscono nel modo in cui vengono trasmessi da persona a persona e nella loro capacità di causare infezioni croniche.
L'epatite A è causata da un virus che si diffonde prevalentemente per via oro-fecale quando vengono inavvertitamente ingerite piccole quantità di materia fecale infetta. Gli individui infetti perdono grandi quantità di virus nelle feci, a partire da circa due settimane prima della comparsa dei sintomi, e continuano a rilasciare il virus nelle feci per uno o tre mesi.
Alcuni pazienti con infezione da epatite A non hanno sintomi e queste infezioni asintomatiche sono più comuni nei bambini.
La maggior parte degli adulti manifesta sintomi tra cui:
Sebbene i sintomi si risolvano nell'arco di diverse settimane, l'affaticamento può essere prolungato. Raramente, l'epatite virale causata dall'epatite A può portare a insufficienza epatica, coma e morte.
L'epatite A non causa infezioni croniche o persistenti del fegato. Una volta che una persona si è ripresa dall'epatite A, è immune alla reinfezione da epatite A per tutta la vita. Questo è vero perché si sviluppano anticorpi efficaci contro il virus dell'epatite A. Dopo l'infezione da epatite A, questi anticorpi forniscono una protezione permanente contro il virus. La capacità dell'organismo di produrre anticorpi protettivi dopo l'infezione da epatite A ha portato i ricercatori a sviluppare vaccini contro la malattia.
Il vaccino per l'epatite A è composto da virus dell'epatite A uccisi e fa sì che il sistema immunitario del corpo produca anticorpi contro il virus dell'epatite A. Nella maggior parte dei soggetti vaccinati, gli anticorpi iniziano a svilupparsi immediatamente dopo la prima dose, ma non raggiungono i livelli protettivi per 2-4 settimane. Si raccomanda una seconda dose del vaccino almeno sei mesi dopo la prima dose per fornire una protezione prolungata.
Negli Stati Uniti sono attualmente disponibili due vaccini contro l'epatite A (Havrix e Vaqta). Il vaccino viene somministrato mediante iniezione nel muscolo deltoide del braccio. Sia Havrix che Vaqta forniscono una protezione di alto livello contro l'epatite A. Esiste anche un vaccino combinato chiamato vaccino iniettabile per l'epatite-b-epatite-a-vaccino (Twinrix) che protegge sia dall'epatite A che dall'epatite B. Il programma di dosaggio di Twinrix è diverso da quello l'altro vaccino contro l'epatite A e richiede tre dosi nell'arco di sei mesi.
Negli Stati Uniti, la vaccinazione contro l'epatite A è raccomandata per tutti i bambini di un anno di età. La vaccinazione è raccomandata anche per le persone che si trovano in contesti ad alto rischio. Gli esempi includono:
Gli effetti collaterali del vaccino contro l'epatite A sono generalmente lievi. Il dolore nel sito di iniezione è comune. Meno comunemente, i riceventi possono lamentare mal di testa o affaticamento. Sono possibili gravi reazioni allergiche, ma sono rare.
Una seconda opzione per proteggere le persone dall'epatite A è somministrare anticorpi che sono già programmati per attaccare il virus. Quando le persone donano il sangue, la parte del sangue che trasporta gli anticorpi (la frazione di "immunoglobuline") può essere separata. Poiché è probabile che alcuni donatori di sangue abbiano anticorpi contro il virus dell'epatite A, è probabile che le immunoglobuline raccolte da molti donatori contengano anticorpi contro l'epatite A. Questa immunoglobulina può essere iniettata in una persona a rischio di epatite A e fornirà un effetto immediato ma temporaneo protezione contro le infezioni. La protezione con immunoglobuline dura da due a quattro mesi a seconda della dose. Le immunoglobuline vengono utilizzate quando è richiesta una protezione immediata contro l'epatite A. Un esempio potrebbe essere qualcuno che sta partendo immediatamente per recarsi nelle aree rurali di un paese in via di sviluppo. Un tale viaggiatore riceverà anche il vaccino contro l'epatite A ma non avrebbe il tempo di sviluppare anticorpi prima della partenza. Le immunoglobuline a volte scarseggiano e dovrebbero essere utilizzate solo quando necessario.
Queste misure ridurranno il rischio che la persona esposta contragga l'epatite A dall'85% al 90% se somministrata entro due settimane dall'esposizione.
Il fegato è un organo essenziale che ha molte funzioni nel corpo. Il fegato svolge un ruolo importante nella disintossicazione del corpo convertendo l'ammoniaca, un sottoprodotto del metabolismo del corpo, in urea che viene escreta nelle urine dai reni. Il fegato scompone anche farmaci e droghe, incluso l'alcol, ed è responsabile della scomposizione dell'insulina e di altri ormoni nel corpo. Il fegato immagazzina anche vitamine e sostanze chimiche di cui il corpo ha bisogno come elementi costitutivi.
Nel fegato possono verificarsi molti diversi processi patologici, comprese infezioni come epatite, cirrosi (cicatrici), tumori e danni causati da farmaci o tossine.
I sintomi della malattia del fegato possono includere:
L'epatite B era precedentemente definita "epatite sierica" perché di solito si trasmette attraverso il trasferimento di sangue o siero infetto (ad esempio, attraverso punture di aghi, trasfusioni di sangue, emodialisi e parto). L'epatite B si trasmette anche attraverso i rapporti sessuali e può essere trasmessa da madre a figlio. L'esposizione involontaria a sangue o fluidi corporei infetti può verificarsi durante il tatuaggio, il piercing o quando si condividono rasoi o spazzolini da denti con una persona infetta. Le persone infette da epatite B possono essere asintomatiche o possono sviluppare affaticamento, ittero e perdita di peso. Raramente, anche se più comunemente che con l'epatite A, l'infezione acuta da epatite B può causare insufficienza epatica e morte.
La maggior parte degli adulti infetti è in grado di eliminare il virus dell'epatite B dal proprio corpo e diventa immune a ulteriori infezioni con l'epatite B. Tuttavia, alcune persone non sono in grado di eliminare il virus dell'epatite B e progredisce verso l'infezione cronica (persistente) e l'infiammazione del fegato. La maggior parte dei bambini infettati alla nascita e dal 25% al 50% dei bambini infetti di età compresa tra 1 e 5 anni hanno un'infezione cronica persistente.
L'infezione cronica può essere lieve o danneggiare il fegato. La maggior parte degli individui con epatite B cronica che eliminano il virus e sono "curati" ha ancora virus rilevabile nel fegato. Tuttavia, l'importanza di questo fatto non è chiara poiché non ci sono prove di conseguenze sulla presenza del virus tranne che può essere riattivato con l'immunosoppressione. Gli individui con virus dell'epatite B solo nel fegato non sono infettivi. Alcune persone con infezione cronica da epatite B hanno la vita accorciata da complicazioni di malattie del fegato, cirrosi o cancro al fegato.
La vaccinazione ha ridotto il numero di nuovi casi di epatite B di oltre il 75% negli Stati Uniti. Il vaccino contro l'epatite B contiene una proteina (antigene) che stimola l'organismo a produrre anticorpi protettivi. Esempi di vaccini contro l'epatite B disponibili negli Stati Uniti includono l'iniezione di vaccino contro l'epatite B (Engerix-B e Recombivax-HB). Sono necessarie tre dosi (somministrate a 0, 1 e 6 mesi) per assicurare la protezione.
Esistono anche vaccini combinati sul mercato che forniscono protezione contro l'epatite B e altre malattie. Ad esempio:
I vaccini contro l'epatite B sono efficaci e sicuri. La maggior parte degli individui vaccinati sviluppa anticorpi protettivi quando riceve il vaccino e sono protetti dall'infezione da epatite B. Tra gli individui ad alto rischio di infezione da epatite B sono inclusi:
I centri che servono le persone ad alto rischio sono incoraggiati a fornire il vaccino ai loro clienti. Tali centri includono:
Dopo la vaccinazione si raccomanda un esame del sangue per gli anticorpi dell'epatite B per garantire che siano stati prodotti gli anticorpi. Per i pochi che non formano anticorpi, la rivaccinazione può migliorare la risposta, soprattutto nei neonati. Tuttavia, una piccola percentuale di individui non risponderà mai alla vaccinazione contro l'epatite B. Gli effetti collaterali del vaccino di solito sono lievi, principalmente dolore nel sito di iniezione. Il rischio di reazioni allergiche gravi (anafilassi) è inferiore a uno per milione di dosi.
Negli Stati Uniti, la vaccinazione contro l'epatite B è raccomandata per tutti i bambini alla nascita. I bambini più grandi e gli adolescenti dovrebbero ricevere il vaccino se non lo hanno ricevuto alla nascita. Si consiglia inoltre agli adulti in situazioni ad alto rischio di ricevere il vaccino contro l'epatite B.
Alcuni paesi hanno un'alta prevalenza di epatite B nella loro popolazione. I viaggiatori che visitano questi paesi per un periodo di tempo prolungato (di solito 6 mesi o più) e coloro che potrebbero essere esposti al sangue o allo sperma dovrebbero prendere in considerazione la vaccinazione.
Gli individui non vaccinati che sono esposti a un caso noto di epatite B oa una persona ad alto rischio di epatite B devono essere valutati da un medico. Esempi di tali esposizioni includono lesioni da punture di aghi negli operatori sanitari o rapporti sessuali con una persona infetta. Se l'esposizione è significativa, il medico raccomanderà la vaccinazione e può anche raccomandare un'iniezione di immunoglobuline dell'epatite B (HBIG). L'HBIG è preparato dal plasma di donatori di sangue e contiene anticorpi contro l'epatite B. La vaccinazione e l'HBIG possono ridurre sostanzialmente il rischio di malattia nelle persone esposte all'epatite B se somministrate entro una settimana dalla puntura dell'ago o due settimane dal rapporto sessuale.
La vaccinazione fornisce un'immunità a lungo termine nelle persone che rispondono al vaccino. Non è necessario l'HBIG se si verifica un'esposizione a una persona vaccinata che è nota per aver risposto al vaccino; tuttavia, potrebbe essere eseguito un esame del sangue per verificare che la persona abbia risposto al vaccino e abbia formato anticorpi.
Le madri infette possono trasmettere l'epatite B ai loro neonati. Tutte le donne in gravidanza dovrebbero sottoporsi a un prelievo di sangue per determinare se sono infette. I bambini nati da madri infette dovrebbero ricevere il vaccino HBIG ed epatite B alla nascita. Questo è dall'85% al 95% efficace nell'eliminare il rischio di infezione da epatite B nel bambino.
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