El término "hepatitis" significa inflamación del hígado. La hepatitis puede ser causada por virus, otros agentes infecciosos, alcohol y otras sustancias químicas. Los dos virus que más comúnmente infectan el hígado son el virus de la hepatitis A y el virus de la hepatitis B. Aunque sus nombres son similares, estos virus no están relacionados. Se diferencian en la forma en que se transmiten de persona a persona y en su capacidad para causar una infección crónica.
La hepatitis A es causada por un virus que se transmite predominantemente por vía fecal-oral cuando se ingieren inadvertidamente pequeñas cantidades de materia fecal infectada. Las personas infectadas eliminan grandes cantidades del virus en sus heces, comenzando unas dos semanas antes de que se presenten los síntomas, y continúan eliminando el virus en sus heces durante uno a tres meses.
Algunos pacientes con infección por hepatitis A no tienen síntomas y estas infecciones asintomáticas son más comunes en niños.
La mayoría de los adultos experimentan síntomas que incluyen:
Aunque los síntomas se resuelven en varias semanas, la fatiga puede prolongarse. En raras ocasiones, la hepatitis viral causada por la hepatitis A puede provocar insuficiencia hepática, coma y muerte.
La hepatitis A no causa una infección crónica o persistente del hígado. Una vez que una persona se ha recuperado de la hepatitis A, es inmune a la reinfección con hepatitis A de por vida. Esto es cierto porque se desarrollan anticuerpos efectivos contra el virus de la hepatitis A. Después de la infección con hepatitis A, estos anticuerpos brindan protección de por vida contra el virus. La capacidad del cuerpo para producir anticuerpos protectores después de la infección con hepatitis A llevó a los investigadores a desarrollar vacunas contra la enfermedad.
La vacuna contra la hepatitis A está hecha de virus de la hepatitis A muertos y hace que el sistema inmunitario del cuerpo produzca anticuerpos contra el virus de la hepatitis A. En la mayoría de los receptores de la vacuna, los anticuerpos comienzan a desarrollarse inmediatamente después de la primera dosis, pero no alcanzan los niveles protectores durante 2 a 4 semanas. Se recomienda una segunda dosis de la vacuna al menos seis meses después de la primera dosis para brindar una protección prolongada.
Actualmente hay dos vacunas contra la hepatitis A disponibles en los Estados Unidos (Havrix y Vaqta). La vacuna se administra como una inyección en el músculo deltoides del brazo. Tanto Havrix como Vaqta brindan un alto nivel de protección contra la hepatitis A. También existe una vacuna combinada llamada hepatitis-b-hepatitis-a-vaccine injection (Twinrix) que protege contra la hepatitis A y la hepatitis B. El esquema de dosificación de Twinrix es diferente al las otras vacunas contra la hepatitis A y requiere tres dosis durante seis meses.
En los Estados Unidos, se recomienda la vacunación contra la hepatitis A para todos los niños al año de edad. También se recomienda la vacunación para personas en entornos de alto riesgo. Los ejemplos incluyen:
Los efectos secundarios de la vacuna contra la hepatitis A suelen ser leves. El dolor en el sitio de la inyección es común. Con menos frecuencia, los receptores pueden quejarse de dolor de cabeza o fatiga. Las reacciones alérgicas graves son posibles, pero raras.
Una segunda opción para proteger a las personas contra la hepatitis A es administrar anticuerpos que ya están programados para atacar el virus. Cuando las personas donan sangre, la parte de la sangre que lleva anticuerpos (la fracción de 'inmunoglobulina') se puede separar. Debido a que es probable que algunos donantes de sangre tengan anticuerpos contra el virus de la hepatitis A, es probable que la inmunoglobulina combinada de muchos donantes contenga anticuerpos contra la hepatitis A. Esta inmunoglobulina se puede inyectar a una persona con riesgo de hepatitis A y proporcionará una respuesta inmediata pero temporal protección contra la infección. La protección con inmunoglobulina dura de dos a cuatro meses dependiendo de la dosis. La inmunoglobulina se usa cuando se requiere protección inmediata contra la hepatitis A. Un ejemplo sería alguien que se marcha de inmediato para viajar a zonas rurales de un país en vías de desarrollo. Ese viajero también recibiría la vacuna contra la hepatitis A, pero no tendría tiempo de desarrollar anticuerpos antes de partir. La inmunoglobulina a veces escasea y debe usarse solo cuando sea necesario.
Estas medidas reducirán el riesgo de que la persona expuesta contraiga hepatitis A entre un 85 % y un 90 % si se administran dentro de las dos semanas posteriores a la exposición.
El hígado es un órgano esencial que tiene muchas funciones en el cuerpo. El hígado juega un papel importante en la desintoxicación del cuerpo al convertir el amoníaco, un subproducto del metabolismo en el cuerpo, en urea que se excreta en la orina por los riñones. El hígado también descompone medicamentos y drogas, incluido el alcohol, y es responsable de descomponer la insulina y otras hormonas en el cuerpo. El hígado también almacena vitaminas y sustancias químicas que el cuerpo necesita como componentes básicos.
Muchos procesos patológicos diferentes pueden ocurrir en el hígado, incluidas infecciones como hepatitis, cirrosis (cicatrización), cánceres y daño por medicamentos o toxinas.
Los síntomas de la enfermedad hepática pueden incluir:
La hepatitis B se conocía anteriormente como "hepatitis sérica" porque generalmente se contagia por la transferencia de sangre o suero infectado (por ejemplo, a través de pinchazos con agujas, transfusiones de sangre, hemodiálisis y parto). La hepatitis B también se transmite a través de las relaciones sexuales y puede transmitirse de madre a hijo. La exposición involuntaria a sangre o fluidos corporales infectados puede ocurrir durante los tatuajes, las perforaciones corporales o al compartir cuchillas de afeitar o cepillos de dientes con una persona infectada. Las personas infectadas con hepatitis B pueden estar asintomáticas o desarrollar fatiga, ictericia y pérdida de peso. En raras ocasiones, aunque más comúnmente que con la hepatitis A, la infección aguda por hepatitis B puede causar insuficiencia hepática y la muerte.
La mayoría de los adultos infectados pueden eliminar el virus de la hepatitis B de su cuerpo y volverse inmunes a otras infecciones con hepatitis B. Sin embargo, algunas personas no pueden eliminar el virus de la hepatitis B y progresa a una infección crónica (persistente) e inflamación de la hígado. La mayoría de los bebés infectados al nacer y entre el 25 % y el 50 % de los niños infectados de 1 a 5 años tienen una infección crónica persistente.
La infección crónica puede ser leve o puede dañar el hígado. La mayoría de las personas con hepatitis B crónica que eliminan el virus y se "curan" todavía tienen virus detectable en el hígado. Sin embargo, la importancia de este hecho no está clara ya que no hay evidencia de consecuencias a la presencia del virus excepto que puede reactivarse con inmunosupresión. Los individuos con el virus de la hepatitis B solo en el hígado no son infecciosos. Algunas personas con infección crónica por hepatitis B ven sus vidas acortadas por complicaciones de enfermedad hepática, cirrosis o cáncer de hígado.
La vacunación ha reducido el número de nuevos casos de hepatitis B en más del 75 % en los Estados Unidos. La vacuna contra la hepatitis B contiene una proteína (antígeno) que estimula al cuerpo a producir anticuerpos protectores. Los ejemplos de vacunas contra la hepatitis B disponibles en los Estados Unidos incluyen la inyección de la vacuna contra la hepatitis B (Engerix-B y Recombivax-HB). Se necesitan tres dosis (administradas a los 0, 1 y 6 meses) para garantizar la protección.
También existen vacunas combinadas en el mercado que brindan protección contra la hepatitis B y otras enfermedades. Por ejemplo:
Las vacunas contra la hepatitis B son efectivas y seguras. La mayoría de las personas vacunadas desarrollan anticuerpos protectores cuando reciben la vacuna y están protegidas contra la infección por hepatitis B. Entre las personas con alto riesgo de infección por hepatitis B se incluyen:
Se alienta a los centros que atienden a personas de alto riesgo a proporcionar la vacuna a sus clientes. Dichos centros incluyen:
Se recomienda un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra la hepatitis B después de la vacunación para asegurarse de que se hayan producido anticuerpos. Para los pocos que no forman anticuerpos, la revacunación puede mejorar la respuesta, especialmente en los bebés. Sin embargo, una pequeña proporción de personas nunca responderá a la vacuna contra la hepatitis B. Los efectos secundarios de la vacuna suelen ser leves, principalmente dolor en el lugar de la inyección. El riesgo de reacciones alérgicas graves (anafilaxia) es inferior a uno por millón de dosis.
En los Estados Unidos, se recomienda la vacunación contra la hepatitis B para todos los bebés al nacer. Los niños mayores y los adolescentes deben recibir la vacuna si no la recibieron al nacer. También se recomienda a los adultos en situaciones de alto riesgo que reciban la vacuna contra la hepatitis B.
Algunos países tienen una alta prevalencia de hepatitis B en su población. Los viajeros que visiten estos países durante un período prolongado (generalmente 6 meses o más) y aquellos que puedan estar expuestos a sangre o semen deben considerar vacunarse.
Las personas no vacunadas que están expuestas a un caso conocido de hepatitis B oa una persona con alto riesgo de hepatitis B deben ser evaluadas por un médico. Ejemplos de tales exposiciones incluyen lesiones por pinchazos de agujas en trabajadores de la salud o relaciones sexuales con una persona infectada. Si la exposición es significativa, el médico recomendará la vacunación y también puede recomendar una inyección de inmunoglobulina contra la hepatitis B (HBIG). La HBIG se prepara a partir del plasma de donantes de sangre y contiene anticuerpos contra la hepatitis B. La vacunación y la HBIG pueden reducir sustancialmente el riesgo de enfermedad en personas expuestas a la hepatitis B si se administran dentro de la semana posterior a la punción con una aguja o dos semanas después de tener relaciones sexuales.
La vacunación proporciona inmunidad a largo plazo en las personas que responden a la vacuna. No hay necesidad de HBIG si ocurre una exposición a una persona vacunada que se sabe que respondió a la vacuna; sin embargo, se puede realizar un análisis de sangre para verificar que la persona respondió a la vacuna y formó anticuerpos.
Las madres infectadas pueden transmitir la hepatitis B a sus bebés recién nacidos. A todas las mujeres embarazadas se les debe extraer sangre para determinar si están infectadas. Los bebés nacidos de madres infectadas deben recibir la vacuna HBIG y contra la hepatitis B al nacer. Esto tiene una eficacia del 85 % al 95 % para eliminar el riesgo de infección por hepatitis B en el bebé.
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