Epatite autoimmune

Il compito del sistema immunitario è quello di proteggere il corpo da sostanze o malattie nocive ma, a volte, non funziona correttamente e inizia ad attaccare alcuni dei suoi stessi tessuti e organi. Esempi delle malattie autoimmuni più comuni includono il diabete insulino-dipendente (il pancreas è sotto attacco), il morbo di Grave (la tiroide è colpita), l'artrite reumatoide (le articolazioni sono attaccate) e la colite ulcerosa (il colon è colpito). Nel caso dell'epatite autoimmune (AIH), l'organo sotto assedio è il fegato.

Come la maggior parte delle malattie autoimmuni, l'AIH si verifica prevalentemente nelle donne. Il motivo per cui l'AIH si verifica non è chiaro, ma si ritiene che possa essere innescato in persone geneticamente predisposte a sviluppare un disturbo immunitario, o da virus (p. es., epatite A, B o C e morbillo), batteri (p. es., salmone e E. coli ), farmaci (ad es. Aldomet® (metildopa), Macrobid® (nitrofurantoina) e Minocin® minociclina)) e possibilmente anche erbe (ad es. Dai-saiko-to e cohosh nero). La condizione è cronica e progressiva, il che significa che può portare a cirrosi e morte se non trattata.

Segni e sintomi

Segni e sintomi di AIH possono variare da lievi a gravi e possono manifestarsi improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel tempo. Un caso su cinque viene scoperto per caso, poiché un paziente potrebbe non avere sintomi e livelli elevati di enzimi epatici inspiegabili su un esame del sangue di routine. All'altra estremità dello spettro, l'AIH può presentarsi come un attacco acuto con livelli estremamente elevati di enzimi epatici, ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero), forte prurito, dolore nel quadrante superiore destro dell'addome e affaticamento. La malattia acuta può sembrare risolversi spontaneamente; tuttavia, i pazienti sviluppano invariabilmente segni e sintomi di malattia epatica cronica, che includono affaticamento, perdita di appetito, dolori muscolari e articolari, diarrea ed eruzioni cutanee.

Come viene diagnosticata l'epatite autoimmune?

I medici in genere diagnosticano l'AIH utilizzando una serie di esami del sangue specializzati che distinguono l'AIH da altre cause di epatite e altri disturbi con sintomi simili. Di solito viene eseguita una biopsia epatica per confermare la diagnosi e per determinare il grado di danno al fegato. È una procedura in cui il medico o il chirurgo rimuove una piccola quantità di tessuto epatico inserendo rapidamente un ago sottile tra le costole e quindi esaminando il campione al microscopio.

Trattamenti per l'epatite autoimmune

Il trattamento funziona meglio quando l'AIH viene diagnosticata precocemente. L'obiettivo nel trattamento dell'AIH è rallentare o impedire al sistema immunitario del corpo di attaccare il fegato. I farmaci utilizzati sono immunosoppressori, come il prednisone e Imuran® (azatioprina). I medici di solito prescrivono una dose iniziale elevata di prednisone, quindi la riducono progressivamente man mano che i sintomi e gli enzimi epatici migliorano. La maggior parte delle persone avrà bisogno di assumere farmaci per il resto della propria vita. Poiché il prednisone può causare un'ampia gamma di effetti collaterali, Imuran® viene spesso utilizzato insieme per consentire una dose inferiore di prednisone.

Alcune persone possono andare in remissione, durante la quale i medici possono interrompere efficacemente il trattamento; altri ricadranno dopo l'interruzione del trattamento e dovranno quindi riprendere il trattamento e continuare la terapia di mantenimento a lungo termine. Alcuni pazienti possono eventualmente essere completamente eliminati dal prednisone e rimanere esclusivamente su Imuran®. Per coloro che non rispondono o ricadono dal regime di combinazione, possono essere presi in considerazione agenti immunosoppressori più forti come il micofenolato mofetile, la ciclosporina o il tacrolimus. Quando i farmaci non fermano il progresso della malattia o si sono sviluppate complicazioni da cirrosi, l'opzione rimanente è un trapianto di fegato. Fortunatamente, il tasso di successo del trapianto nelle persone con AIH è eccellente.

Prospettiva

Con un trattamento adeguato, l'epatite autoimmune può spesso essere controllata e, in quelle che hanno una risposta prolungata al trattamento, la progressione della malattia diminuisce e parte del danno può essere invertito. Pertanto, è possibile avere un'aspettativa di vita normale, anche con la condizione permanente dell'epatite autoimmune.

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