Le travail du système immunitaire est de protéger le corps contre les substances nocives ou les maladies mais, à l'occasion, il fonctionne mal et commence à attaquer certains de ses propres tissus et organes. Les exemples de maladies auto-immunes les plus courantes comprennent le diabète insulino-dépendant (le pancréas est attaqué), la maladie de Grave (la thyroïde est affectée), la polyarthrite rhumatoïde (les articulations sont attaquées) et la colite ulcéreuse (le côlon est affecté). Dans le cas de l'hépatite auto-immune (AIH), l'organe assiégé est le foie.
Comme la plupart des maladies auto-immunes, l'AIH survient principalement chez les femmes. La cause de l'HAI n'est pas claire, mais on pense qu'elle pourrait être déclenchée chez des personnes génétiquement prédisposées à développer un trouble immunitaire, ou par des virus (par exemple, l'hépatite A, B ou C et la rougeole), des bactéries (par exemple, salmonelle et E. coli ), des médicaments (par exemple, Aldomet® (méthyldopa), Macrobid® (nitrofurantoïne) et Minocin® minocycline)) et peut-être même des herbes (par exemple, Dai-saiko-to et actée à grappes noires). La maladie est chronique et progressive, ce qui signifie qu'elle peut entraîner une cirrhose et la mort si elle n'est pas traitée.
Les signes et les symptômes de l'AIH peuvent varier de mineurs à graves et peuvent apparaître soudainement ou se développer progressivement avec le temps. Un cas sur cinq est découvert par accident, car un patient peut ne présenter aucun symptôme et des taux élevés d'enzymes hépatiques inexpliqués lors d'un test sanguin de routine. À l'autre extrémité du spectre, l'AIH peut se présenter comme une crise aiguë avec des niveaux extrêmement élevés d'enzymes hépatiques, un jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse), des démangeaisons sévères, des douleurs dans le quadrant supérieur droit de l'abdomen et de la fatigue. La maladie aiguë peut sembler disparaître spontanément; cependant, les patients développent invariablement des signes et des symptômes de maladie hépatique chronique, notamment de la fatigue, une perte d'appétit, des douleurs musculaires et articulaires, de la diarrhée et des éruptions cutanées.
Les médecins diagnostiquent généralement l'AIH en utilisant une série de tests sanguins spécialisés qui distinguent l'AIH des autres causes d'hépatite et d'autres troubles présentant des symptômes similaires. Une biopsie du foie est généralement effectuée pour confirmer le diagnostic et déterminer le degré d'endommagement du foie. Il s'agit d'une procédure au cours de laquelle le médecin ou le chirurgien prélève une petite quantité de tissu hépatique en insérant rapidement une fine aiguille entre les côtes, puis en examinant l'échantillon au microscope.
Le traitement fonctionne mieux lorsque l'AIH est diagnostiquée tôt. L'objectif du traitement de l'AIH est de ralentir ou d'empêcher le système immunitaire de l'organisme d'attaquer le foie. Les médicaments utilisés sont des immunosuppresseurs, comme la prednisone et l'Imuran® (azathioprine). Les médecins prescrivent généralement une dose initiale élevée de prednisone, puis la diminuent progressivement à mesure que les symptômes et les enzymes hépatiques s'améliorent. La plupart des gens devront prendre des médicaments pour le reste de leur vie. Étant donné que la prednisone peut provoquer un large éventail d'effets secondaires, Imuran® est souvent utilisé conjointement pour permettre une dose plus faible de prednisone.
Certaines personnes peuvent entrer en rémission, au cours de laquelle les médecins peuvent effectivement interrompre le traitement; d'autres rechuteront après l'arrêt du traitement et devront alors recommencer le traitement et poursuivre le traitement d'entretien à long terme. Quelques patients peuvent éventuellement arrêter complètement la prednisone et rester uniquement sous Imuran®. Pour ceux qui ne répondent pas au traitement combiné ou qui rechutent, des agents immunosuppresseurs plus puissants tels que le mycophénolate mofétil, la cyclosporine ou le tacrolimus peuvent être envisagés. Lorsque les médicaments n'arrêtent pas la progression de la maladie ou que des complications de la cirrhose se sont développées, l'option restante est une greffe du foie. Heureusement, le taux de réussite de la transplantation chez les personnes atteintes d'AIH est excellent.
Avec un traitement approprié, l'hépatite auto-immune peut souvent être contrôlée, et chez ceux qui ont une réponse soutenue au traitement, la progression de la maladie diminue et certains des dommages peuvent être inversés. Par conséquent, il est possible d'avoir une espérance de vie normale, même avec la condition permanente d'hépatite auto-immune.
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