*Dati sul cancro alla testa e al collo di John P. Cunha, DO, FACOEP
Segni e sintomi del cancro della testa e del collo dipendono dalla posizione esatta e dall'estensione della diffusione (stadio) del tumore, ma possono includere
I tumori noti collettivamente come tumori della testa e del collo di solito iniziano nelle cellule squamose che rivestono le superfici mucose umide all'interno della testa e del collo (ad esempio all'interno della bocca, del naso e della gola). Questi tumori a cellule squamose sono spesso indicati come carcinomi a cellule squamose della testa e del collo. I tumori della testa e del collo possono anche iniziare nelle ghiandole salivari, ma i tumori delle ghiandole salivari sono relativamente rari. Le ghiandole salivari contengono molti diversi tipi di cellule che possono diventare cancerose, quindi ci sono molti diversi tipi di cancro delle ghiandole salivari.
I tumori della testa e del collo sono ulteriormente classificati dall'area della testa o del collo in cui iniziano. Queste aree sono descritte di seguito ed etichettate nell'immagine delle regioni del cancro della testa e del collo.
Cavità orale :Comprende le labbra, i due terzi anteriori della lingua, le gengive, il rivestimento interno delle guance e delle labbra, il pavimento (parte inferiore) della bocca sotto la lingua, il palato duro (parte superiore ossea della bocca) e il piccola area della gengiva dietro i denti del giudizio.
Faringe :La faringe (gola) è un tubo cavo lungo circa 5 pollici che inizia dietro il naso e conduce all'esofago. Ha tre parti:il rinofaringe (la parte superiore della faringe, dietro il naso); l'orofaringe (la parte centrale della faringe, compreso il palato molle [la parte posteriore della bocca], la base della lingua e le tonsille); l'ipofaringe (la parte inferiore della faringe).
Laringe :La laringe, chiamata anche voicebox, è un breve passaggio formato da cartilagine appena sotto la faringe nel collo. La laringe contiene le corde vocali. Ha anche un piccolo pezzo di tessuto, chiamato epiglottide, che si sposta per coprire la laringe per impedire al cibo di entrare nelle vie aeree.
Seni paranasali e cavità nasali :I seni paranasali sono piccoli spazi cavi nelle ossa della testa che circondano il naso. La cavità nasale è lo spazio vuoto all'interno del naso.
Ghiandole salivari :Le principali ghiandole salivari si trovano nel pavimento della bocca e vicino all'osso mascellare. Le ghiandole salivari producono saliva.
L'uso di alcol e tabacco (compreso il tabacco senza fumo, a volte chiamato "tabacco da masticare" o "snuff") sono i due fattori di rischio più importanti per i tumori della testa e del collo, in particolare i tumori della cavità orale, dell'orofaringe, dell'ipofaringe e della laringe. Almeno il 75% dei tumori della testa e del collo sono causati dal consumo di tabacco e alcol. Le persone che usano sia tabacco che alcol corrono un rischio maggiore di sviluppare questi tumori rispetto alle persone che usano tabacco o alcol da soli. Il consumo di tabacco e alcol non sono fattori di rischio per i tumori delle ghiandole salivari.
L'infezione da tipi cancerogeni del papillomavirus umano (HPV), in particolare l'HPV di tipo 16, è un fattore di rischio per alcuni tipi di tumori della testa e del collo, in particolare i tumori dell'orofaringe che coinvolgono le tonsille o la base della lingua. Negli Stati Uniti l'incidenza dei tumori orofaringei causati dall'infezione da HPV è in aumento, mentre è in calo l'incidenza dei tumori orofaringei correlati ad altre cause.
Altri fattori di rischio per i tumori della testa e del collo includono quanto segue:
Paan (quid di betel) . Gli immigrati dal sud-est asiatico che usano paan (betel quid) in bocca dovrebbero essere consapevoli che questa abitudine è stata fortemente associata a un aumentato rischio di cancro orale.
Cibi conservati o salati . Il consumo di determinati alimenti conservati o salati durante l'infanzia è un fattore di rischio per il cancro rinofaringeo.
Salute orale . Una scarsa igiene orale e la mancanza di denti possono essere deboli fattori di rischio per i tumori del cavo orale. L'uso di collutori ad alto contenuto alcolico è un possibile, ma non dimostrato, fattore di rischio per i tumori del cavo orale.
Esposizione professionale . L'esposizione professionale alla polvere di legno è un fattore di rischio per il cancro rinofaringeo. Alcune esposizioni industriali, comprese le esposizioni all'amianto e alle fibre sintetiche, sono state associate al cancro della laringe, ma l'aumento del rischio rimane controverso. Le persone che svolgono determinati lavori nell'industria edile, metallurgica, tessile, ceramica, del legname e alimentare possono avere un rischio maggiore di cancro alla laringe. L'esposizione industriale a polvere di legno o nichel o formaldeide è un fattore di rischio per il cancro dei seni paranasali e della cavità nasale.
Esposizione alle radiazioni . Le radiazioni alla testa e al collo, per condizioni non cancerose o cancro, sono un fattore di rischio per il cancro delle ghiandole salivari.
Infezione da virus di Epstein-Barr . L'infezione da virus di Epstein-Barr è un fattore di rischio per il cancro rinofaringeo e il cancro delle ghiandole salivari.
Antenati . L'ascendenza asiatica, in particolare l'ascendenza cinese, è un fattore di rischio per il cancro rinofaringeo.
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I sintomi dei tumori della testa e del collo possono includere un nodulo o una piaga che non guarisce, mal di gola che non scompare, difficoltà a deglutire e un cambiamento o raucedine nella voce. Questi sintomi possono anche essere causati da altre condizioni meno gravi. È importante verificare con un medico o un dentista uno qualsiasi di questi sintomi. I sintomi che possono interessare aree specifiche della testa e del collo includono quanto segue:
Cavità orale . Una macchia bianca o rossa sulle gengive, sulla lingua o sul rivestimento della bocca; un gonfiore della mascella che fa sì che la dentiera si adatti male o diventi scomoda; e sanguinamento insolito o dolore alla bocca.
Faringe . Difficoltà a respirare o parlare; dolore durante la deglutizione; dolore al collo o alla gola che non scompare; frequenti mal di testa, dolore o ronzio nelle orecchie; o problemi di udito.
Laringe . Dolore durante la deglutizione o dolore all'orecchio.
Seni paranasali e cavità nasali . Seni che sono bloccati e non si schiariscono; infezioni sinusali croniche che non rispondono al trattamento con antibiotici; sanguinamento dal naso; frequenti mal di testa, gonfiore o altri problemi agli occhi; dolore ai denti superiori; o problemi con la dentiera.
Ghiandole salivari . Gonfiore sotto il mento o intorno alla mascella, intorpidimento o paralisi dei muscoli del viso, o dolore al viso, al mento o al collo che non scompare.
I tumori della testa e del collo rappresentano circa il 4% di tutti i tumori negli Stati Uniti. Questi tumori sono più del doppio tra gli uomini rispetto alle donne. Anche i tumori della testa e del collo vengono diagnosticati più spesso tra le persone di età superiore ai 50 anni rispetto ai giovani.
I ricercatori hanno stimato che nel 2017 a più di 65.000 uomini e donne in questo paese sarebbero stati diagnosticati tumori della testa e del collo.
Le persone a rischio di cancro alla testa e al collo, in particolare quelle che usano il tabacco, dovrebbero parlare con il proprio medico dei modi in cui potrebbero essere in grado di ridurre il rischio. Dovrebbero anche discutere con il proprio medico la frequenza dei controlli. Inoltre, le sperimentazioni cliniche in corso stanno testando l'efficacia di vari farmaci nella prevenzione dei tumori della testa e del collo nelle persone ad alto rischio di sviluppare queste malattie.
Evitare l'infezione orale da HPV può ridurre il rischio di tumori della testa e del collo associati all'HPV. Tuttavia, non è ancora noto se i vaccini HPV approvati dalla Food and Drug Administration Gardasil®, Gardasil 9® e Cervarix® prevengano l'infezione da HPV del cavo orale e nessuno di questi vaccini è stato ancora approvato per la prevenzione del cancro dell'orofaringe .
Per trovare la causa dei segni o dei sintomi di un problema nella zona della testa e del collo, un medico valuta la storia medica di una persona, esegue un esame fisico e ordina test diagnostici. Gli esami e le prove possono variare a seconda dei sintomi. L'esame di un campione di tessuto al microscopio è sempre necessario per confermare una diagnosi di cancro.
Se la diagnosi è il cancro, il medico vorrà conoscere lo stadio (o l'entità) della malattia. La stadiazione è un attento tentativo di scoprire se il cancro si è diffuso e, in tal caso, a quali parti del corpo. La stadiazione può comportare un esame in anestesia (in sala operatoria), radiografie e altre procedure di imaging e test di laboratorio. Conoscere lo stadio della malattia aiuta il medico a pianificare il trattamento.
Il piano di trattamento per un singolo paziente dipende da una serie di fattori, tra cui la posizione esatta del tumore, lo stadio del tumore, l'età e la salute generale della persona. Il trattamento per il cancro della testa e del collo può includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia, terapia mirata o una combinazione di trattamenti.
Le persone a cui è stato diagnosticato un cancro dell'orofaringe HPV-positivo possono essere trattate in modo diverso rispetto alle persone con cancro dell'orofaringe che sono HPV-negative. Ricerche recenti hanno dimostrato che i pazienti con tumori orofaringei HPV-positivi hanno una prognosi migliore e possono fare altrettanto bene con un trattamento meno intenso. Una sperimentazione clinica in corso sta esaminando questa domanda.
Il paziente e il medico dovrebbero considerare attentamente le opzioni di trattamento. Dovrebbero discutere ogni tipo di trattamento e come potrebbe cambiare il modo in cui il paziente guarda, parla, mangia o respira.
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La chirurgia per i tumori della testa e del collo cambia spesso la capacità del paziente di masticare, deglutire o parlare. Il paziente può avere un aspetto diverso dopo l'intervento chirurgico e il viso e il collo possono essere gonfi. Il gonfiore di solito scompare entro poche settimane. Tuttavia, se i linfonodi vengono rimossi, il flusso linfatico nell'area in cui sono stati rimossi potrebbe essere più lento e la linfa potrebbe accumularsi nei tessuti, causando ulteriore gonfiore; questo gonfiore può durare a lungo.
Dopo una laringectomia (intervento chirurgico per rimuovere la laringe) o altri interventi chirurgici al collo, parti del collo e della gola possono sentirsi insensibili perché i nervi sono stati tagliati. Se i linfonodi del collo sono stati rimossi, la spalla e il collo possono diventare deboli e rigidi.
I pazienti che ricevono radiazioni alla testa e al collo possono manifestare arrossamento, irritazione e piaghe in bocca; bocca secca o saliva ispessita; difficoltà a deglutire; cambiamenti nel gusto; o nausea. Altri problemi che possono verificarsi durante il trattamento sono la perdita del gusto, che può ridurre l'appetito e influire sull'alimentazione, e mal d'orecchi (causati dall'indurimento del cerume). I pazienti possono anche notare un po' di gonfiore o flessione della pelle sotto il mento e cambiamenti nella struttura della pelle. La mascella potrebbe risultare rigida e i pazienti potrebbero non essere in grado di aprire la bocca come prima del trattamento.
I pazienti devono segnalare eventuali effetti collaterali al proprio medico o infermiere e discutere come affrontarli.
Gli studi clinici sono studi di ricerca condotti con persone che si offrono volontari per partecipare. La partecipazione a studi clinici è un'opzione per molti pazienti con cancro della testa e del collo. I test clinici in corso stanno testando l'efficacia dei trattamenti per i tumori della testa e del collo.
Le persone interessate a prendere parte a una sperimentazione clinica dovrebbero parlare con il proprio medico.
L'obiettivo del trattamento per i tumori della testa e del collo è controllare la malattia, ma i medici si preoccupano anche di preservare il più possibile la funzione delle aree colpite e di aiutare il paziente a riprendere le normali attività il prima possibile dopo il trattamento. La riabilitazione è una parte molto importante di questo processo. Gli obiettivi della riabilitazione dipendono dall'entità della malattia e dal trattamento che il paziente ha ricevuto.
A seconda della posizione del cancro e del tipo di trattamento, la riabilitazione può includere terapia fisica, consulenza dietetica, logopedia e/o imparare a prendersi cura di una stomia. Una stomia è un'apertura nella trachea attraverso la quale un paziente respira dopo una laringectomia, che è un intervento chirurgico per rimuovere la laringe.
A volte, specialmente con il cancro della cavità orale, un paziente può aver bisogno di un intervento di chirurgia ricostruttiva e plastica per ricostruire ossa o tessuti. Tuttavia, la chirurgia ricostruttiva potrebbe non essere sempre possibile a causa di danni al tessuto rimanente dall'intervento originale o dalla radioterapia. Se la chirurgia ricostruttiva non è possibile, un protesista può essere in grado di realizzare una protesi (una parte artificiale dentale e/o facciale) per ripristinare la deglutizione, la parola e l'aspetto soddisfacenti. I pazienti riceveranno una formazione speciale su come utilizzare il dispositivo.
I pazienti che hanno difficoltà a parlare dopo il trattamento potrebbero aver bisogno della logopedia. Spesso, un logopedista visiterà il paziente in ospedale per pianificare la terapia e insegnare esercizi del linguaggio o metodi alternativi di parlare. La logopedia di solito continua dopo che il paziente è tornato a casa.
Mangiare può essere difficile dopo il trattamento per il cancro della testa e del collo. Alcuni pazienti ricevono i nutrienti direttamente in una vena dopo l'intervento chirurgico o necessitano di un sondino per l'alimentazione fino a quando non possono mangiare da soli. Un tubo di alimentazione è un tubo di plastica flessibile che viene fatto passare nello stomaco attraverso il naso o un'incisione nell'addome. Un'infermiera o un logopedista possono aiutare i pazienti a imparare a deglutire di nuovo dopo l'intervento chirurgico.
Dopo il trattamento del cancro della testa e del collo è molto importante un follow-up regolare per assicurarsi che il cancro non sia tornato o che non si sia sviluppato un secondo (nuovo) cancro primario. A seconda del tipo di cancro, i controlli medici potrebbero includere esami della stomia, se ne è stata creata una, e della bocca, del collo e della gola. Potrebbero anche essere necessari regolari esami dentistici.
Di tanto in tanto, il medico può eseguire un esame fisico completo, esami del sangue, radiografie e tomografia computerizzata (TC), tomografia a emissione di positroni (PET) o scansioni di risonanza magnetica (MRI). Il medico può monitorare la funzione della tiroide e dell'ipofisi, soprattutto se la testa o il collo sono stati trattati con radiazioni. Inoltre, è probabile che il medico consigli ai pazienti di smettere di fumare. La ricerca ha dimostrato che continuare a fumare da parte di un paziente con cancro alla testa e al collo può ridurre l'efficacia del trattamento e aumentare la possibilità di un secondo tumore primario.
Le persone che sono state trattate per tumori della testa e del collo hanno una maggiore possibilità di sviluppare un nuovo cancro, di solito alla testa, al collo, all'esofago o ai polmoni. La possibilità di un secondo tumore primario varia a seconda della sede del tumore originale, ma è maggiore per le persone che fanno uso di tabacco e bevono alcolici.
Soprattutto perché i pazienti che fumano hanno un rischio maggiore di un secondo cancro primario, i medici incoraggiano i pazienti che fanno uso di tabacco a smettere. La principale risorsa del governo federale per aiutare le persone a smettere di fumare è BeTobaccoFree.gov. Il governo sponsorizza anche Smokefree Women, un sito web per aiutare le donne a smettere di fumare, e Smokefree Teen, progettato per aiutare gli adolescenti a capire le decisioni che prendono e come queste decisioni si adattano alle loro vite. Il numero verde 1-800-QUIT-NOW (1-800-784-8669) funge anche da unico punto di accesso alle linee telefoniche statali.
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