*Datos sobre el cáncer de cabeza y cuello por John P. Cunha, DO, FACOEP
Los signos y síntomas del cáncer de cabeza y cuello dependen de la ubicación exacta y la extensión de la diseminación (etapa) del tumor, pero pueden incluir
Los cánceres que se conocen colectivamente como cánceres de cabeza y cuello generalmente comienzan en las células escamosas que recubren las superficies mucosas húmedas dentro de la cabeza y el cuello (por ejemplo, dentro de la boca, la nariz y la garganta). Estos cánceres de células escamosas a menudo se denominan carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello. Los cánceres de cabeza y cuello también pueden comenzar en las glándulas salivales, pero los cánceres de glándulas salivales son relativamente poco comunes. Las glándulas salivales contienen muchos tipos diferentes de células que pueden volverse cancerosas, por lo que existen muchos tipos diferentes de cáncer de glándulas salivales.
Los cánceres de cabeza y cuello se clasifican además según el área de la cabeza o el cuello en la que comienzan. Estas áreas se describen a continuación y están etiquetadas en la imagen de las regiones de cáncer de cabeza y cuello.
Cavidad bucal :Incluye los labios, los dos tercios frontales de la lengua, las encías, el revestimiento interior de las mejillas y los labios, el piso (parte inferior) de la boca debajo de la lengua, el paladar duro (parte superior ósea de la boca) y el pequeña área de la encía detrás de las muelas del juicio.
faringe :La faringe (garganta) es un tubo hueco de unas 5 pulgadas de largo que comienza detrás de la nariz y conduce al esófago. Tiene tres partes:la nasofaringe (la parte superior de la faringe, detrás de la nariz); la orofaringe (la parte media de la faringe, incluido el paladar blando [la parte posterior de la boca], la base de la lengua y las amígdalas); la hipofaringe (la parte inferior de la faringe).
Laringe :La laringe, también llamada laringe, es un pasaje corto formado por cartílago justo debajo de la faringe en el cuello. La laringe contiene las cuerdas vocales. También tiene un pequeño trozo de tejido, llamado epiglotis, que se mueve para cubrir la laringe y evitar que los alimentos entren en las vías respiratorias.
Senos paranasales y cavidad nasal :Los senos paranasales son pequeños espacios huecos en los huesos de la cabeza que rodean la nariz. La cavidad nasal es el espacio hueco dentro de la nariz.
Glándulas salivales :Las principales glándulas salivales se encuentran en el piso de la boca y cerca de la mandíbula. Las glándulas salivales producen saliva.
El consumo de alcohol y tabaco (incluido el tabaco sin humo, a veces llamado "tabaco de mascar" o "rapé") son los dos factores de riesgo más importantes para los cánceres de cabeza y cuello, especialmente los cánceres de cavidad oral, orofaringe, hipofaringe y laringe. Al menos el 75% de los cánceres de cabeza y cuello son causados por el consumo de tabaco y alcohol. Las personas que consumen tanto tabaco como alcohol tienen un mayor riesgo de desarrollar estos tipos de cáncer que las personas que consumen tabaco o alcohol solos. El consumo de tabaco y alcohol no son factores de riesgo para los cánceres de las glándulas salivales.
La infección con los tipos de virus del papiloma humano (VPH) que causan cáncer, especialmente el VPH tipo 16, es un factor de riesgo para algunos tipos de cánceres de cabeza y cuello, en particular los cánceres orofaríngeos que afectan las amígdalas o la base de la lengua. En los Estados Unidos, la incidencia de cánceres de orofaringe causados por la infección por VPH está aumentando, mientras que la incidencia de cánceres de orofaringe relacionados con otras causas está disminuyendo.
Otros factores de riesgo para los cánceres de cabeza y cuello incluyen los siguientes:
Paan (betel quid) . Los inmigrantes del sudeste asiático que usan paan (betel quid) en la boca deben saber que este hábito se ha asociado fuertemente con un mayor riesgo de cáncer oral.
Conservas o salazones . El consumo de ciertos alimentos en conserva o salados durante la infancia es un factor de riesgo para el cáncer de nasofaringe.
Salud bucal . La higiene oral deficiente y la falta de dientes pueden ser factores de riesgo débiles para los cánceres de la cavidad oral. El uso de enjuagues bucales con un alto contenido de alcohol es un factor de riesgo posible, pero no comprobado, de cánceres de la cavidad oral.
Exposición ocupacional . La exposición ocupacional al polvo de madera es un factor de riesgo para el cáncer de nasofaringe. Ciertas exposiciones industriales, incluidas las exposiciones al asbesto y las fibras sintéticas, se han asociado con el cáncer de laringe, pero el aumento del riesgo sigue siendo controvertido. Las personas que trabajan en ciertos trabajos en las industrias de la construcción, del metal, textil, cerámica, maderera y alimentaria pueden tener un mayor riesgo de cáncer de laringe. La exposición industrial a madera, polvo de níquel o formaldehído es un factor de riesgo para el cáncer de los senos paranasales y la cavidad nasal.
Exposición a la radiación . La radiación en la cabeza y el cuello, para afecciones no cancerosas o cáncer, es un factor de riesgo para el cáncer de las glándulas salivales.
Infección por el virus de Epstein-Barr . La infección por el virus de Epstein-Barr es un factor de riesgo para el cáncer de nasofaringe y el cáncer de las glándulas salivales.
Ascendencia . La ascendencia asiática, particularmente la ascendencia china, es un factor de riesgo para el cáncer de nasofaringe.
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Los síntomas de los cánceres de cabeza y cuello pueden incluir un bulto o una llaga que no sana, dolor de garganta que no desaparece, dificultad para tragar y un cambio o ronquera en la voz. Estos síntomas también pueden ser causados por otras afecciones menos graves. Es importante consultar con un médico o dentista acerca de cualquiera de estos síntomas. Los síntomas que pueden afectar áreas específicas de la cabeza y el cuello incluyen los siguientes:
Cavidad bucal . Una mancha blanca o roja en las encías, la lengua o el revestimiento de la boca; una hinchazón de la mandíbula que hace que las dentaduras postizas se ajusten mal o se vuelvan incómodas; y sangrado inusual o dolor en la boca.
faringe . Dificultad para respirar o hablar; dolor al tragar; dolor en el cuello o la garganta que no desaparece; frecuentes dolores de cabeza, dolor o zumbido en los oídos; o problemas para oír.
Laringe . Dolor al tragar o dolor de oído.
Senos paranasales y cavidad nasal . Senos paranasales que están bloqueados y no se limpian; infecciones sinusales crónicas que no responden al tratamiento con antibióticos; sangrado por la nariz; frecuentes dolores de cabeza, hinchazón u otros problemas con los ojos; dolor en los dientes superiores; o problemas con las dentaduras postizas.
Glándulas salivales . Hinchazón debajo de la barbilla o alrededor de la mandíbula, entumecimiento o parálisis de los músculos de la cara, o dolor en la cara, la barbilla o el cuello que no desaparece.
Los cánceres de cabeza y cuello representan aproximadamente el 4% de todos los cánceres en los Estados Unidos. Estos cánceres son más del doble de comunes entre los hombres que entre las mujeres. Los cánceres de cabeza y cuello también se diagnostican con más frecuencia entre las personas mayores de 50 años que entre las personas más jóvenes.
Los investigadores calcularon que más de 65 000 hombres y mujeres en este país serían diagnosticados con cáncer de cabeza y cuello en 2017.
Las personas que corren el riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello, en particular las que consumen tabaco, deben hablar con su médico sobre las formas en que pueden reducir su riesgo. También deben hablar con su médico sobre la frecuencia de los controles. Además, los ensayos clínicos en curso están probando la eficacia de varios medicamentos para prevenir los cánceres de cabeza y cuello en personas que tienen un alto riesgo de desarrollar estas enfermedades.
Evitar la infección oral por VPH puede reducir el riesgo de cánceres de cabeza y cuello asociados con el VPH. Sin embargo, aún no se sabe si las vacunas contra el VPH Gardasil®, Gardasil 9® y Cervarix®, aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos, previenen la infección por VPH de la cavidad oral, y ninguna de estas vacunas ha sido aprobada aún para la prevención del cáncer de orofaringe. .
Para encontrar la causa de los signos o síntomas de un problema en el área de la cabeza y el cuello, un médico evalúa el historial médico de una persona, realiza un examen físico y ordena pruebas de diagnóstico. Los exámenes y pruebas pueden variar dependiendo de los síntomas. El examen de una muestra de tejido bajo un microscopio siempre es necesario para confirmar un diagnóstico de cáncer.
Si el diagnóstico es cáncer, el médico querrá conocer la etapa (o extensión) de la enfermedad. La estadificación es un intento cuidadoso de averiguar si el cáncer se ha diseminado y, de ser así, a qué partes del cuerpo. La estadificación puede implicar un examen bajo anestesia (en un quirófano), radiografías y otros procedimientos de imágenes y pruebas de laboratorio. Conocer el estadio de la enfermedad ayuda al médico a planificar el tratamiento.
El plan de tratamiento para un paciente individual depende de una serie de factores, incluida la ubicación exacta del tumor, la etapa del cáncer y la edad y el estado de salud general de la persona. El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida o una combinación de tratamientos.
Las personas a las que se les diagnostica cáncer de orofaringe positivo para VPH pueden recibir un tratamiento diferente que las personas con cánceres de orofaringe que son negativos para VPH. Investigaciones recientes han demostrado que los pacientes con tumores orofaríngeos positivos para el VPH tienen un mejor pronóstico y pueden evolucionar igual de bien con un tratamiento menos intenso. Un ensayo clínico en curso está investigando esta pregunta.
El paciente y el médico deben considerar cuidadosamente las opciones de tratamiento. Deben analizar cada tipo de tratamiento y cómo podría cambiar la forma en que el paciente se ve, habla, come o respira.
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La cirugía para los cánceres de cabeza y cuello a menudo cambia la capacidad del paciente para masticar, tragar o hablar. El paciente puede verse diferente después de la cirugía y la cara y el cuello pueden estar hinchados. La hinchazón generalmente desaparece en unas pocas semanas. Sin embargo, si se extirpan los ganglios linfáticos, el flujo de linfa en el área donde fueron extirpados puede ser más lento y la linfa se puede acumular en los tejidos, causando una inflamación adicional; esta inflamación puede durar mucho tiempo.
Después de una laringectomía (cirugía para extirpar la laringe) u otra cirugía en el cuello, es posible que se sientan entumecidas partes del cuello y la garganta porque se cortaron los nervios. Si se extirparon los ganglios linfáticos del cuello, el hombro y el cuello pueden volverse débiles y rígidos.
Los pacientes que reciben radiación en la cabeza y el cuello pueden experimentar enrojecimiento, irritación y llagas en la boca; boca seca o saliva espesa; dificultad para tragar; cambios en el gusto; o náuseas. Otros problemas que pueden ocurrir durante el tratamiento son la pérdida del gusto, que puede disminuir el apetito y afectar la nutrición, y dolores de oído (causados por el endurecimiento de la cera del oído). Los pacientes también pueden notar algo de hinchazón o caída de la piel debajo del mentón y cambios en la textura de la piel. La mandíbula puede sentirse rígida y es posible que los pacientes no puedan abrir la boca tanto como antes del tratamiento.
Los pacientes deben informar cualquier efecto secundario a su médico o enfermera y discutir cómo tratarlos.
Los ensayos clínicos son estudios de investigación realizados con personas que se ofrecen como voluntarias para participar. La participación en ensayos clínicos es una opción para muchos pacientes con cáncer de cabeza y cuello. Los ensayos clínicos en curso están probando la eficacia de los tratamientos para los cánceres de cabeza y cuello.
Las personas interesadas en participar en un ensayo clínico deben hablar con su médico.
El objetivo del tratamiento para los cánceres de cabeza y cuello es controlar la enfermedad, pero los médicos también se preocupan por preservar la función de las áreas afectadas tanto como puedan y ayudar al paciente a regresar a sus actividades normales lo antes posible después del tratamiento. La rehabilitación es una parte muy importante de este proceso. Los objetivos de la rehabilitación dependen de la extensión de la enfermedad y del tratamiento que haya recibido el paciente.
Según la ubicación del cáncer y el tipo de tratamiento, la rehabilitación puede incluir fisioterapia, asesoramiento dietético, terapia del habla y/o aprender a cuidar un estoma. Un estoma es una abertura en la tráquea a través de la cual respira un paciente después de una laringectomía, que es una cirugía para extirpar la laringe.
A veces, especialmente con cáncer de la cavidad oral, un paciente puede necesitar cirugía plástica y reconstructiva para reconstruir huesos o tejidos. Sin embargo, es posible que la cirugía reconstructiva no siempre sea posible debido al daño causado al tejido restante por la cirugía original o por la radioterapia. Si la cirugía reconstructiva no es posible, un prostodoncista puede hacer una prótesis (una parte dental y/o facial artificial) para restaurar la deglución, el habla y la apariencia satisfactorias. Los pacientes recibirán capacitación especial sobre cómo usar el dispositivo.
Los pacientes que tienen problemas para hablar después del tratamiento pueden necesitar terapia del habla. A menudo, un patólogo del habla y el lenguaje visitará al paciente en el hospital para planificar la terapia y enseñarle ejercicios del habla o métodos alternativos para hablar. La terapia del habla generalmente continúa después de que el paciente regresa a casa.
Comer puede ser difícil después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Algunos pacientes reciben nutrientes directamente en una vena después de la cirugía o necesitan una sonda de alimentación hasta que puedan comer por sí mismos. Una sonda de alimentación es un tubo de plástico flexible que se introduce en el estómago a través de la nariz o de una incisión en el abdomen. Una enfermera o un patólogo del habla y el lenguaje pueden ayudar a los pacientes a aprender a tragar nuevamente después de la cirugía.
La atención de seguimiento regular es muy importante después del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello para asegurarse de que el cáncer no haya regresado o que no se haya desarrollado un segundo cáncer primario (nuevo). Según el tipo de cáncer, los controles médicos pueden incluir exámenes del estoma, si se ha creado uno, y de la boca, el cuello y la garganta. También pueden ser necesarios exámenes dentales regulares.
De vez en cuando, el médico puede realizar un examen físico completo, análisis de sangre, radiografías y tomografía computarizada (TC), tomografía por emisión de positrones (PET) o resonancia magnética nuclear (RMN). El médico puede controlar el funcionamiento de las glándulas tiroides y pituitaria, especialmente si la cabeza o el cuello se trataron con radiación. Además, es probable que el médico aconseje a los pacientes que dejen de fumar. Las investigaciones han demostrado que un paciente con cáncer de cabeza y cuello que continúa fumando puede reducir la eficacia del tratamiento y aumentar la posibilidad de un segundo cáncer primario.
Las personas que han sido tratadas por cánceres de cabeza y cuello tienen una mayor probabilidad de desarrollar un nuevo cáncer, generalmente en la cabeza, el cuello, el esófago o los pulmones. La posibilidad de un segundo cáncer primario varía según el sitio del cáncer original, pero es mayor para las personas que consumen tabaco y beben alcohol.
Especialmente porque los pacientes que fuman tienen un mayor riesgo de un segundo cáncer primario, los médicos alientan a los pacientes que consumen tabaco a que dejen de fumar. El principal recurso del gobierno federal para ayudar a las personas a dejar de consumir tabaco es BeTobaccoFree.gov. El gobierno también patrocina Smokefree Women, un sitio web para ayudar a las mujeres a dejar de fumar, y Smokefree Teen, que está diseñado para ayudar a los adolescentes a comprender las decisiones que toman y cómo esas decisiones encajan en sus vidas. El número gratuito 1-800-QUIT-NOW (1-800-784-8669) también sirve como un único punto de acceso a las líneas telefónicas estatales para dejar de fumar.
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