La enfermedad del hígado graso no alcohólico (enfermedad del hígado graso no alcohólico, EHGNA) es la acumulación de cantidades anormales de grasa en el hígado. La enfermedad del hígado graso no alcohólico se puede dividir en hígado graso aislado en el que solo hay acumulación de grasa y esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) en la que hay grasa, inflamación y daño a las células hepáticas.
NASH progresa a cicatrización y finalmente a cirrosis, con todas las complicaciones de la cirrosis, por ejemplo, sangrado gastrointestinal, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. El desarrollo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico está íntimamente asociado y probablemente sea causado por la obesidad y la diabetes, aunque en ocasiones se da en personas que no son ni obesas ni diabéticas. La enfermedad del hígado graso no alcohólico se considera una manifestación del síndrome metabólico.
Los síntomas de la enfermedad del hígado graso no alcohólico son principalmente las de las complicaciones de la cirrosis en pacientes con EHNA; el hígado graso aislado rara vez causa síntomas y por lo general se descubre de manera incidental. Las complicaciones de la cirrosis incluyen sangrado gastrointestinal (GI), cambios mentales (encefalopatía), acumulación de líquido (ascitis, edema) y cáncer de hígado.
Por lo general, para diferenciar el hígado graso aislado de la EHNA se requiere una biopsia de hígado. Los tratamientos más prometedores para la enfermedad del hígado graso no alcohólico son la dieta, el ejercicio, la pérdida de peso y posiblemente la cirugía bariátrica. Se han estudiado varios fármacos en el tratamiento de NASH. Hay pocas pruebas de que algún fármaco sea eficaz para retrasar la progresión de la enfermedad de NASH.
Muchas enfermedades están asociadas con NASH y son parte del síndrome metabólico. Estas enfermedades deben ser examinadas y tratadas; por ejemplo, presión arterial alta, dislipidemia y diabetes y pueden ser responsables de la enfermedad cardiovascular que es común en la enfermedad del hígado graso. El hígado graso aislado rara vez progresa a EHNA o cirrosis. La enfermedad del hígado graso no alcohólico, incluida la EHNA, también afecta a los niños pequeños. NASH se convertirá en la razón número uno para el trasplante de hígado a menos que se encuentren tratamientos efectivos y seguros.
La enfermedad del hígado graso es la acumulación de cantidades anormales de grasa dentro de las células del hígado (hepatocitos). La enfermedad del hígado graso puede progresar y causar cirrosis (cicatrización del hígado) e insuficiencia hepática. Por lo general, no causa síntomas ni signos a menos que haya progresión a insuficiencia hepática.
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El hígado graso es una condición en la cual las células del hígado acumulan cantidades anormalmente altas de grasa. Aunque el consumo excesivo de alcohol es una causa muy frecuente de hígado graso (hígado graso alcohólico), existe otra forma de hígado graso, denominada enfermedad del hígado graso no alcohólico (enfermedad del hígado graso no alcohólico), en la que se ha excluido el alcohol como causa. En la enfermedad del hígado graso no alcohólico, también se excluyen otras causas reconocidas de hígado graso que son causas menos comunes que el alcohol.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico es una manifestación de una anomalía del metabolismo en el hígado. El hígado es un órgano importante en el metabolismo (manejo) de la grasa. El hígado produce y exporta grasa a otras partes del cuerpo. También elimina la grasa de la sangre que ha sido liberada por otros tejidos del cuerpo, por ejemplo, por las células grasas, o absorbida de los alimentos que comemos. En la enfermedad del hígado graso no alcohólico, se altera el manejo de la grasa por parte de las células hepáticas. Las células hepáticas eliminan cantidades mayores de grasa de la sangre y/o las producen, y las células no eliminan ni exportan una cantidad suficiente. Como resultado, la grasa se acumula en el hígado.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico se clasifica como hígado graso (a veces denominado hígado graso aislado o IFL) o esteatohepatitis (NASH). Tanto en el hígado graso aislado como en la NASH hay una cantidad anormal de grasa en las células hepáticas, pero, además, en la NASH hay inflamación dentro del hígado y, como resultado, las células hepáticas se dañan, mueren y se reemplazado por tejido cicatricial.
La enfermedad del hígado graso rara vez causa síntomas hasta que la enfermedad hepática está muy avanzada. Los médicos generalmente encuentran o sospechan hígado graso cuando aparecen pruebas hepáticas anormales en los análisis de sangre de rutina, se observa grasa en el hígado cuando se realiza una ecografía del abdomen por otras razones, por ejemplo, el diagnóstico de cálculos biliares y, con poca frecuencia, cuando el hígado está agrandado. examen físico de un paciente.
Cuando la enfermedad hepática está muy avanzada (cirrosis), predominan los signos y síntomas de cirrosis. Estos incluyen:
La causa de la enfermedad del hígado graso no alcohólico es compleja y no se comprende por completo. Los factores más importantes parecen ser la presencia de obesidad y diabetes. Antes se pensaba que la obesidad no era más que la simple acumulación de grasa en el cuerpo. Se pensaba que los tejidos grasos eran inertes, es decir, servían simplemente como sitios de almacenamiento de grasa y tenían poca actividad o interacciones con otros tejidos. Ahora sabemos que el tejido graso es metabólicamente muy activo y tiene interacciones y efectos en los tejidos de todo el cuerpo.
Cuando hay grandes cantidades de grasa, como sucede en la obesidad, la grasa se vuelve metabólicamente activa (en realidad, se inflama) y da lugar a la producción de muchas hormonas y proteínas que se liberan en la sangre y tienen efectos en las células de todo el cuerpo. Uno de los muchos efectos de estas hormonas y proteínas es promover la resistencia a la insulina en las células.
La resistencia a la insulina es un estado en el que las células del cuerpo no responden adecuadamente a la insulina, una hormona producida por el páncreas. La insulina es importante porque es un importante promotor de la absorción de glucosa (azúcar) de la sangre por las células. Al principio, el páncreas compensa la insensibilidad a la insulina produciendo y liberando más insulina, pero eventualmente ya no puede producir cantidades suficientes de insulina y, de hecho, puede comenzar a producir cantidades decrecientes. En este punto, no entra suficiente azúcar en las células y comienza a acumularse en la sangre, un estado conocido como diabetes. Aunque el azúcar en la sangre está presente en grandes cantidades, la insensibilidad a la insulina impide que las células reciban suficiente azúcar. Dado que el azúcar es una importante fuente de energía para las células y les permite llevar a cabo sus funciones especializadas, la falta de azúcar comienza a alterar la forma en que funcionan las células.
Además de liberar hormonas y proteínas, las células grasas también comienzan a liberar parte de la grasa que se almacena en ellas en forma de ácidos grasos. Como resultado, hay un aumento en los niveles sanguíneos de ácidos grasos. Esto es importante porque grandes cantidades de ciertos tipos de ácidos grasos son tóxicos para las células.
La liberación de hormonas, proteínas y ácidos grasos de las células grasas afecta a las células de todo el cuerpo de diferentes maneras. Las células del hígado, como muchas otras células del cuerpo, se vuelven resistentes a la insulina y sus procesos metabólicos, incluido el manejo de la grasa, se alteran. Las células del hígado aumentan su absorción de ácidos grasos de la sangre donde los ácidos grasos son abundantes. Dentro de las células del hígado, los ácidos grasos se transforman en grasa almacenada y la grasa se acumula. Al mismo tiempo, se reduce la capacidad del hígado para disponer o exportar la grasa acumulada. Además, el propio hígado continúa produciendo grasa y recibiendo grasa de la dieta. El resultado es que la grasa se acumula en mayor medida.
La obesidad y la diabetes tienen papeles importantes en el desarrollo del hígado graso. Mientras que un tercio de la población general (que incluye obesos y personas con diabetes) puede desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico, más de dos tercios de las personas con diabetes desarrollan la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Entre los pacientes que son muy obesos y se someten a cirugía por su obesidad, la mayoría tiene enfermedad del hígado graso no alcohólico. Además, mientras que el riesgo de EHNA es inferior al 5 % entre las personas delgadas, el riesgo es superior a un tercio entre las obesas. El hígado graso aumenta tanto en prevalencia como en gravedad a medida que aumenta el grado de obesidad. Los aumentos comienzan en pesos que se consideran con sobrepeso, es decir, menos que obesos.
El síndrome metabólico es un síndrome definido por la asociación de varias anomalías metabólicas que se cree que tienen una causa común. Estas anomalías metabólicas provocan obesidad, niveles elevados de triglicéridos en sangre, colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL o colesterol "malo") y colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), presión arterial alta y niveles elevados de azúcar en sangre (diabetes).
La enfermedad del hígado graso no alcohólico se considera una manifestación del síndrome metabólico y, por lo tanto, ocurre con frecuencia con las otras manifestaciones del síndrome. Ocasionalmente, puede ocurrir sin las otras anomalías del síndrome.
Varias causas identificables del hígado graso que no son la enfermedad del hígado graso no alcohólico a menudo causan confusión. Las causas más comunes de la enfermedad del hígado graso no alcohólico son el consumo excesivo de alcohol y la hepatitis C. Otras causas de la enfermedad del hígado graso no alcohólico incluyen la enfermedad de Wilson, la lipodistrofia (una enfermedad del almacenamiento de grasa), la inanición, la nutrición intravenosa y la abetalipoproteinemia (una enfermedad del transporte de grasa). ).
Varios medicamentos también causan la enfermedad del hígado graso no alcohólico, por ejemplo, los cortilcosteroides, el tamoxifeno (Nolvadex) y el metotrexato (Rheumatrex, Trexall).
Dado que la epidemia actual de obesidad comienza en la infancia, no es sorprendente encontrar que la enfermedad del hígado graso no alcohólico ocurre en los niños. Hay pocos estudios disponibles, pero la prevalencia estimada entre niños de 2 a 19 años es de aproximadamente 10%, la prevalencia aumenta con el grado de obesidad y hay progresión a cirrosis. Aunque existe preocupación acerca de la enfermedad del hígado graso no alcohólico entre los niños, no hay suficiente evidencia del beneficio del tratamiento y, por lo tanto, no se ha hecho una recomendación general para detectar la enfermedad del hígado graso no alcohólico en niños con sobrepeso y obesos. Sin embargo, se recomienda que los niños con sospecha de enfermedad del hígado graso no alcohólico en los que el diagnóstico no está claro se sometan a una biopsia hepática. Los niños no deben iniciar ningún tratamiento farmacológico para la enfermedad del hígado graso no alcohólico sin una biopsia que muestre NASH. Aunque no se han realizado estudios en niños para respaldar las recomendaciones, la pérdida de peso y el ejercicio son el tratamiento recomendado para los niños con enfermedad del hígado graso no alcohólico.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico es importante por varias razones,
es una enfermedad común, y su prevalencia está aumentando, NASH es una causa importante de enfermedad hepática grave, que conduce a la cirrosis y las complicaciones de la cirrosis:insuficiencia hepática, hemorragia gastrointestinal y cáncer de hígado. La enfermedad del hígado graso no alcohólico está asociada con otras enfermedades no hepáticas muy comunes y graves, siendo quizás la más importante la enfermedad cardiovascular que conduce a enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. El hígado graso probablemente no sea la causa de estas otras enfermedades, pero es una manifestación de una causa subyacente que comparten las enfermedades. El hígado graso, por lo tanto, es una pista de la presencia de estas otras afecciones médicas graves, que deben abordarse.
El hígado graso generalmente no causa síntomas o signos, y es más probable que cualquier síntoma o signo se deba a las enfermedades que lo acompañan, como obesidad, diabetes, enfermedad vascular, etc. En cualquier persona con obesidad o diabetes, se debe sospechar hígado graso. En una minoría de pacientes, se encuentran pruebas hepáticas anormales en los análisis de sangre de rutina, aunque las anomalías suelen ser leves. Probablemente el método más común por el cual se diagnostica la enfermedad del hígado graso no alcohólico es mediante estudios de imágenes como la ecografía, la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética nuclear (RMN); que se obtienen por motivos distintos al diagnóstico de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. La enfermedad del hígado graso no alcohólico también se puede descubrir cuando los pacientes desarrollan complicaciones de la enfermedad hepática (cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado) debido a la presencia de NASH.
No es posible distinguir entre hígado graso aislado y NASH con estudios de imagen. Aunque se ha sugerido una combinación de varios análisis de sangre como un medio para separarlos, y se están desarrollando pruebas para identificar NASH, la biopsia del hígado es el mejor medio para diferenciar entre la presencia de grasa o grasa e inflamación (NASH). . Aunque la mayoría de las personas tendrán hígado graso aislado y no EHNA, es importante identificar a los pacientes con EHNA, debido a la necesidad de buscar complicaciones de la enfermedad hepática y de incluir a estos pacientes en ensayos de tratamiento con la esperanza de prevenir la progresión de la enfermedad. la enfermedad del higado Los pacientes con síndrome metabólico, obesidad y diabetes son buenos candidatos para someterse a una biopsia de hígado ya que la incidencia de EHNA es mayor entre estos grupos.
Una de las dificultades en el diagnóstico de NASH como causa de cicatrización severa o cirrosis es que a medida que la cicatrización progresa a cirrosis, la grasa desaparece. Esto da como resultado una condición que se conoce como cirrosis criptogénica , cirrosis en la que no hay una causa clara. (Específicamente, en la cirrosis criptogénica, las dos causas más comunes de cirrosis, el alcohol y la hepatitis viral, no están involucradas). La cirrosis criptogénica ha desconcertado a los médicos durante muchos años en cuanto a su causa. Sin embargo, ahora parece que la mitad de la cirrosis criptogénica ocurre en pacientes con obesidad y/o diabetes y probablemente se deba a NASH.
El tratamiento para la enfermedad del hígado graso no alcohólico incluye cambios en el estilo de vida (ejercicio, pérdida de peso, dieta), medicamentos, suplementos y antioxidantes Ácidos grasos omega-3, cirugía y trasplante de hígado.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico se ha asociado en estudios en humanos o animales con cantidades reducidas de grasas no saturadas (una dieta alta en grasas saturadas) y mayores cantidades de fructosa (que se agrega más comúnmente a la dieta como jarabe de maíz con alto contenido de fructosa). No se han demostrado los beneficios de aumentar las grasas no saturadas (una dieta baja en grasas saturadas y más grasas no saturadas) y reducir el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa en la enfermedad del hígado graso no alcohólico; sin embargo, hay poco daño al hacerlo, especialmente porque puede haber beneficios de estas modificaciones dietéticas que no están relacionadas con el hígado.
Una observación interesante, aunque sin explicación, es que hay menos cicatrización (fibrosis) en el hígado de los pacientes con EHNA que beben más de dos tazas de café al día. (La cicatrización o la fibrosis es el proceso que en última instancia conduce a la cirrosis). Se han asociado beneficios similares del café con grados menores de enfermedad hepática tanto en la cirrosis alcohólica como en la hepatitis C. No es irrazonable recomendar beber café en cantidades moderadas en vista de la falta de efectos secundarios nocivos.
La deficiencia de vitamina D está asociada con la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Aunque no hay razón para pensar que esta deficiencia contribuye a la enfermedad del hígado graso no alcohólico, es razonable medir los niveles de vitamina D en pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico y tratarlos con vitamina D si tienen deficiencia.
No hay evidencia de los efectos nocivos del consumo ligero de alcohol (dos o menos tragos por día para los hombres, uno o menos para las mujeres) sobre la enfermedad del hígado graso no alcohólico, aunque tampoco hay evidencia de que sea seguro. Todos, incluidas las personas con enfermedad del hígado graso no alcohólico, deben evitar beber grandes cantidades de alcohol.
Dado que las complicaciones graves de la enfermedad del hígado graso no alcohólico se observan principalmente en pacientes con EHNA, el tratamiento de la EHNA es de gran importancia. Desafortunadamente, no existen tratamientos claramente efectivos para estos pacientes. Una de las dificultades para identificar tratamientos efectivos es la necesidad de estudios a largo plazo, ya que la progresión de NASH a cirrosis y sus complicaciones es lenta. Varios tratamientos han dado como resultado una reducción de la grasa en el hígado, pero pocos han demostrado que la progresión de la EHNA sea más lenta.
La pérdida de peso y el ejercicio se encuentran entre los tratamientos más prometedores para la enfermedad del hígado graso no alcohólico. No se necesita una gran cantidad de pérdida de peso para dar como resultado una disminución de la grasa del hígado. Una disminución de menos del 10% en el peso puede ser suficiente. El ejercicio vigoroso da como resultado una reducción de la grasa del hígado y puede reducir la inflamación de NASH. Se desconocen los efectos a largo plazo de la pérdida de peso y el ejercicio sobre el importante desarrollo de la cirrosis y sus complicaciones. Sin embargo, ahora, el mejor enfoque teórico para la enfermedad del hígado graso no alcohólico es la pérdida de peso y el ejercicio vigoroso. Desafortunadamente, solo una minoría de pacientes puede lograrlos.
No hay medicamentos que estén aprobados para el tratamiento del hígado graso o NASH.
La metformina (Glucophage) es un medicamento que se usa para tratar la diabetes. Actúa aumentando la sensibilidad a la insulina de las células, contrarrestando directamente la resistencia a la insulina que acompaña a la enfermedad del hígado graso no alcohólico, así como al síndrome metabólico. Se ha estudiado pero, desafortunadamente, no se ha encontrado claramente que mejore la lesión hepática asociada con NASH.
La pioglitazona (Actos) y la rosiglitazona (Avandia) son medicamentos que tratan la diabetes porque aumentan la sensibilidad a la insulina. Son los más utilizados entre los pacientes con diabetes para el control de su diabetes. Ha habido una reducción en la grasa del hígado y signos de daño hepático con ambos medicamentos, y la pioglitazona podría reducir la cicatrización que resulta de la inflamación de NASH. Dos problemas que ocurren con el tratamiento son el aumento de peso y, con la rosiglitazona, un aumento de los ataques cardíacos. La pioglitazona se puede usar para tratar NASH; sin embargo, debe reconocerse que su eficacia y seguridad a largo plazo no han sido bien establecidas.
La vitamina E se ha estudiado en NASH debido a sus efectos generales de oposición a la inflamación. Se ha demostrado que reduce la grasa y la inflamación del hígado y posiblemente la fibrosis, pero su eficacia y seguridad a largo plazo no han sido bien estudiadas. Además, el tratamiento de pacientes con vitamina E que no tienen EHNA se asocia con una mayor mortalidad y cáncer de próstata. La vitamina E se puede usar para tratar la EHNA, pero debe usarse de forma selectiva (no en todos los pacientes), y los pacientes deben comprender los riesgos potenciales.
La pentoxifilina (Trental) se ha estudiado para el tratamiento de NASH en pequeños grupos de pacientes con resultados alentadores; sin embargo, no hay suficiente experiencia o conocimiento de su eficacia y seguridad para recomendar un tratamiento fuera de los estudios de investigación.
Pequeños estudios han demostrado algún beneficio con los ácidos grasos omega-3 en la reducción de la grasa hepática en la enfermedad del hígado graso no alcohólico, y se están realizando estudios más amplios. En grandes grupos de individuos (no seleccionados debido a la presencia o ausencia de la enfermedad del hígado graso no alcohólico), se demostró que los ácidos grasos omega-3 reducen los eventos cardiovasculares como los ataques cardíacos y la mortalidad general. Por lo tanto, los ácidos grasos omega-3 pueden ser un tratamiento adecuado para pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico y síndrome metabólico porque estos pacientes tienen una alta incidencia de enfermedad cardiovascular y muerte.
Los medicamentos hipolipemiantes, específicamente las estatinas y la ezetimiba (Zetia), se han utilizado para tratar los lípidos sanguíneos anormales asociados con el síndrome metabólico. Aunque existe evidencia de los efectos beneficiosos de estos fármacos sobre el hígado en la enfermedad del hígado graso no alcohólico, no hay suficiente experiencia para recomendarlos en pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico a menos que se utilicen principalmente para tratar los lípidos sanguíneos anormales.
El ácido ursodesoxicólico (Ursodiol) se ha estudiado en la enfermedad del hígado graso no alcohólico, pero se ha abandonado debido a su ineficacia y preocupaciones sobre la toxicidad en dosis muy altas.
La cirugía bariátrica es una cirugía del tracto gastrointestinal que resulta en la pérdida de peso y existen varios tipos diferentes de cirugía bariátrica. Dado que se cree que la obesidad es un factor importante en la causa de la enfermedad del hígado graso no alcohólico y se ha demostrado que la pérdida de peso tiene efectos beneficiosos sobre la enfermedad del hígado graso no alcohólico, no sorprende que la cirugía bariátrica se haya considerado como un tratamiento potencial para la enfermedad del hígado graso no alcohólico. enfermedad del hígado graso. Solo un estudio ha informado los efectos de la cirugía bariátrica en la enfermedad del hígado graso no alcohólico y ha demostrado que la grasa y la inflamación disminuyen, y se detiene la progresión de una fibrosis leve a una fibrosis más grave. (Los pacientes con fibrosis más severa no fueron estudiados y, por lo tanto, no se sabe si la progresión de la fibrosis más severa también se detiene). Sin embargo, debido a que no se han realizado los estudios apropiados para determinar tanto los beneficios como los riesgos de la cirugía bariátrica, es recomienda que la cirugía bariátrica no se utilice como tratamiento para la EHNA. En su lugar, los pacientes deben seleccionarse para cirugía independientemente de la presencia o ausencia de NASH.
Una vez que un hígado se ha vuelto cirrótico y se han desarrollado complicaciones, las opciones de tratamiento son tratar las complicaciones a medida que surgen o reemplazar el hígado enfermo con un hígado trasplantado. De hecho, NASH se ha convertido en la tercera causa más común de trasplante de hígado, solo superada por la enfermedad hepática alcohólica y la hepatitis C, pero se espera que ascienda al puesto número uno debido a la epidemia de obesidad y diabetes que se está produciendo en EE. UU. Desafortunadamente, NASH reaparece con frecuencia en el hígado trasplantado y luego progresa a cirrosis, presumiblemente debido a que las causas subyacentes, la obesidad y la diabetes, continúan.
Las complicaciones de la enfermedad hepática no alcohólica son esencialmente las de NASH que ha progresado a cirrosis e incluyen insuficiencia hepática, hemorragia gastrointestinal y cáncer de hígado.
Ya se han comentado las enfermedades del síndrome metabólico que se asocian con la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Existen otras asociaciones que incluyen páncreas graso, hipotiroidismo, pólipos de colon, ácido úrico elevado en sangre, deficiencia de vitamina D, enfermedad de ovario poliquístico (PCOD) y apnea obstructiva del sueño.
Por ejemplo, la mitad de los pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico tienen apnea obstructiva del sueño, y la mayoría de los pacientes con apnea obstructiva del sueño tienen enfermedad del hígado graso no alcohólico. Las asociaciones no prueban la causalidad y, en la mayoría de los casos, no está claro por qué existen las asociaciones, ya sea que se deban a una relación causal o que reflejen una causa común subyacente.
La enfermedad cardiovascular, especialmente ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, se observa comúnmente en pacientes con hígado graso. De hecho, las causas cardiovasculares de muerte ocurren con más frecuencia que las muertes relacionadas con el hígado. Mientras que los componentes del síndrome metabólico son factores de riesgo de enfermedad cardiovascular, se ha encontrado que la enfermedad del hígado graso no alcohólico es un factor de riesgo independiente del síndrome metabólico, aumentando el riesgo al doble. Dado que los medios para tratar la enfermedad del hígado graso no alcohólico son limitados, es importante que las manifestaciones del síndrome metabólico:obesidad, diabetes, presión arterial alta, dislipidemia (anomalías de las grasas o los lípidos en la sangre) se traten de manera agresiva.
Como se discutió anteriormente, la diferencia entre el hígado graso no alcohólico aislado y la esteatohepatitis (NASH) es la presencia de inflamación y daño a las células hepáticas en NASH; en ambos, el hígado tiene mayores cantidades de grasa. Aunque alrededor de un tercio de la población general tiene hígado graso, aproximadamente el 10% tiene NASH. Aproximadamente un tercio de los pacientes con enfermedad del hígado graso no alcohólico tienen NASH. Aunque el hígado graso y la NASH parecen surgir en las mismas condiciones, no parece que el hígado graso progrese a NASH. Por lo tanto, si un paciente va a desarrollar hígado graso o NASH se determina muy temprano durante la acumulación de grasa, aunque no está claro qué factores lo determinan. Se cree que la inflamación y el daño de las células del hígado son causados por los efectos tóxicos de los ácidos grasos liberados por las células grasas, pero los ácidos grasos en la sangre están elevados tanto en el hígado graso como en la EHNA. Quizás la diferencia se explica por la susceptibilidad genética como lo sugieren los datos preliminares.
Las consecuencias de la grasa en el hígado dependen en gran medida de la presencia o ausencia de inflamación y daño en el hígado, es decir, si solo hay grasa o si hay NASH. El hígado graso aislado no progresa a enfermedad hepática importante. NASH, por otro lado, puede progresar a través de la formación de cicatriz (tejido fibroso) a la cirrosis. Entonces pueden ocurrir las complicaciones de la cirrosis, principalmente hemorragia gastrointestinal, insuficiencia hepática y cáncer de hígado.
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