Nytt program kombinerar grundläggande vetenskap och sociala förmåner för att hantera hiv -risk bland unga kvinnor

Ett program upprättat av utredare från Ragon Institute of Massachusetts General Hospital (MGH), MIT och Harvard tar itu med den ihållande förhöjda risken för hiv -infektion bland unga kvinnor i Sydafrika från två håll - först, undersöka biologiska faktorer som modulerar infektionsrisk tillsammans med de tidiga immunologiska händelserna efter viral exponering, och andra, lindra de socioekonomiska faktorer som begränsar möjligheter för unga kvinnor, gruppen med störst risk för infektion i den region i världen som drabbats hårdast av hiv -epidemin. Medlemmar i Ragon Institute -teamet rapporterar om de första fem åren av det FRISKA programmet i en kommentar som publicerades i Vetenskaplig immunologi .

"Den sydafrikanska regeringens antiretrovirala behandlingsprogram har möjliggjort en återgång till nästan normal livslängd för dem som har blivit smittade, men antalet nya infektioner bland unga kvinnor fortsätter nästan okontrollerat, säger Krista Dong, MD, från Ragon Institute och Division of Infectious Diseases vid MGH, FRISK programledare och medförfattare till rapporten. "Ojämlikhet mellan könen resulterar i en befogenhet - inklusive brist på medel för kvinnor att skydda sig mot infektioner - och ekonomiskt beroende. Det beräknas att 5, 000 unga kvinnor i Sydafrika blir smittade varje vecka. Att utföra medicinsk forskning i sådana utsatta befolkningar kräver särskilda överväganden för att säkerställa deltagarnas säkerhet och välbefinnande, så vi försökte ta itu med stora icke-hiv-relaterade utmaningar som dessa unga kvinnor står inför medan vi forskade för att utveckla ett effektivt hiv-vaccin. "

Lanserades i december 2012, den FRISKA studien etablerades i ett köpcentrum i Umlazi township i KwaZulu-Natal, en sydafrikansk provins som har en av de högsta HIV -infektionerna i världen. Platsen valdes på grund av att många sydafrikaner var ovilliga att besöka kliniker om de inte är allvarligt sjuka på grund av stigma i samband med typiska HIV -test- och behandlingsplatser. Programmet registrerar unga kvinnor i åldrarna 18 till 23 - inte i skolan, arbetslös, HIV -negativ och sexuellt aktiv - i grupper om 30 per månad för att skapa kamratstödsgrupper.

Deltagare besöker kliniken två gånger i veckan för att delta i sessioner som sträcker sig från självkänsla, relationer och könsbaserat våld, och HIV -förebyggande och behandling av karriärutveckling, datorträning och starta ett litet företag. Deltagarna genomgår hiv -testning vid varje besök, med mer omfattande blodprov och cervikal-vaginal provtagning var tredje månad. Initialt, antiretroviral behandling gavs inte vid den tidpunkt då en ny infektion upptäcktes utan startades först efter att deltagarnas CD4 -tal sjunkit till under 350, följa behandlingsriktlinjen för Sydafrika vid den tiden. Godkännande beviljades 18 månader i programmet för att starta behandlingen omedelbart efter att en infektion upptäckts. Senast, FRESH har börjat erbjuda profylax före exponering eller 'PrEP' - antiretroviral läkemedelsbehandling som ges för att förhindra HIV -infektion - som ännu inte tillhandahålls av den sydafrikanska regeringen.

Bland de mer än 1, 000 kvinnor som har avslutat 9- till 12-månadersprogrammet, mer än 85 procent har placerats i jobb eller praktik, startade egna småföretag eller återvände till skolan. Vissa har blivit de främsta försörjarna för sina hushåll. Även om antalet nya infektioner bland FRESH -deltagare har varit konsekvent sedan programmet lanserades, utredarna inser att de beteendeförändringar som kan påverka hiv -risken kommer att kräva en ständig förbättring av karriär- och utbildningsmöjligheter för kvinnorna och ett resulterande skifte i kulturella normer.

Grundforskning från FRESH -studien har identifierat biologiska faktorer som kan bidra till en högre risk för HIV -infektion bland sydafrikanska kvinnor - inklusive sammansättningen av bakteriemikrobiomet i könsorganen bland lokala kvinnor, en hög förekomst av andra sexuellt överförbara infektioner, och hormonnivåer relaterade till antingen ett vanligt preventivmedel eller de naturliga fluktuationerna i menstruationscykeln.

Möjligheten att studera HIV -infektion i de tidigaste stadierna avslöjade att den snabba aktiveringen och spridningen av CD8 T -celler, som vanligtvis attackerar och förstör patogener, minskar snabbt när immuncellerna börjar dö av sig själva. Men deltagare som kan bibehålla högre nivåer av CD8 -celler har lägre virusnivåer, föreslår en möjlig strategi för vaccinutveckling. De som påbörjar antiretroviral behandling så snart infektion upptäcks har mer effektiv CD8 -funktion utan den typiska nedgången i CD4 -nivåer, vilket gör dem till en idealisk grupp för studier som syftar till potentiellt botande terapier.

"Vi mäter programmets framgång både genom dessa viktiga vetenskapliga insikter och genom att ge deltagarna en väg ut ur fattigdom, "säger Bruce Walker, MD, direktör för Ragon Institute, Philip och Susan Ragon professor i medicin vid Harvard Medical School, senior författare till Vetenskaplig immunologi rapport och en Howard Hughes Medical Institute -utredare. "Förmågan att både bedriva avancerad vetenskap och ge deltagarna en social nytta är uppmuntrande, men vi fortsätter att möta utmaningar när det gäller att implementera effektivare metoder för förebyggande, att utvidga FRESH till andra grupper av kvinnor och utveckla program som riktar sig till män - som alla kommer att kräva ytterligare filantropiskt stöd. "

• Vanliga hushållsrengöringsmedel kan göra barn överviktiga genom att byta tarmmikrobiota
• Case Western Reserve -professor vinner 2 miljoner dollar för att studera kolorektal cancer