Il nuovo programma combina scienza di base e benefici sociali per affrontare il rischio di HIV tra le giovani donne

Un programma stabilito dagli investigatori del Ragon Institute of Massachusetts General Hospital (MGH), Il MIT e Harvard stanno affrontando il rischio costantemente elevato di infezione da HIV tra le giovani donne in Sud Africa da due angolazioni:in primo luogo, indagare i fattori biologici che modulano il rischio di infezione insieme ai primi eventi immunologici a seguito dell'esposizione virale, e secondo, alleviare i fattori socioeconomici che limitano le opportunità per le giovani donne, il gruppo a maggior rischio di infezione nella regione del mondo più colpita dall'epidemia di HIV. I membri del team del Ragon Institute riferiscono sui primi cinque anni del programma FRESH in un commento pubblicato su Immunologia scientifica .

"Il programma di trattamento antiretrovirale del governo sudafricano ha consentito un ritorno a un'aspettativa di vita quasi normale per coloro che sono stati contagiati, ma i tassi di nuove infezioni tra le giovani donne continuano quasi incontrollati, "dice Krista Dong, dottore, dell'Istituto Ragon e della Divisione Malattie Infettive del MGH, Leader del programma FRESH e coautore del rapporto. "La disuguaglianza di genere si traduce in impotenza - compresa la mancanza di mezzi per le donne per proteggersi dalle infezioni - e dipendenza economica. Si stima che 5, 000 giovani donne in Sudafrica vengono infettate ogni settimana. L'esecuzione di ricerche mediche in tali popolazioni vulnerabili richiede considerazioni speciali per garantire la sicurezza e il benessere dei partecipanti, quindi abbiamo cercato di affrontare le principali sfide non legate all'HIV che devono affrontare queste giovani donne mentre conducevamo ricerche volte a sviluppare un vaccino efficace contro l'HIV".

Lanciato nel dicembre 2012, lo studio FRESH è stato realizzato in un centro commerciale nella cittadina Umlazi di KwaZulu-Natal, una provincia sudafricana che ha uno dei più alti tassi di infezione da HIV al mondo. Il luogo è stato scelto a causa della riluttanza di molti sudafricani a visitare le cliniche a meno che non siano gravemente malati a causa dello stigma associato ai tipici siti di test e trattamento dell'HIV. Il programma iscrive giovani donne dai 18 ai 23 anni - non a scuola, disoccupato, HIV-negativi e sessualmente attivi - in gruppi di 30 al mese per creare gruppi di sostegno tra pari.

I partecipanti visitano la clinica due volte a settimana per partecipare a sessioni che vanno dall'autostima, relazioni e violenza di genere, e prevenzione e trattamento dell'HIV allo sviluppo della carriera, formazione informatica e avvio di una piccola impresa. I partecipanti si sottopongono a test HIV ad ogni visita, con prelievi ematici e cervico-vaginali più completi ogni tre mesi. Inizialmente, il trattamento antiretrovirale non è stato fornito nel momento in cui è stata rilevata una nuova infezione, ma è stato avviato solo dopo che la conta dei CD4 dei partecipanti è scesa al di sotto di 350, seguendo le linee guida di trattamento per il Sudafrica in quel momento. A 18 mesi dall'inizio del programma è stata concessa l'approvazione per iniziare il trattamento immediatamente dopo che è stata rilevata un'infezione. Più recentemente, FRESH ha iniziato a offrire la profilassi pre-esposizione o "PrEP" - trattamento farmacologico antiretrovirale somministrato per prevenire l'infezione da HIV - che non è ancora fornito dal governo sudafricano.

Tra gli oltre 1, 000 donne che hanno completato il programma da 9 a 12 mesi, più dell'85% è stato inserito in lavori o stage, hanno avviato le proprie piccole imprese o sono tornati a scuola. Alcuni sono diventati i principali capifamiglia per le loro famiglie. Sebbene il tasso di nuove infezioni tra i partecipanti FRESH sia rimasto costante dal lancio del programma, i ricercatori riconoscono che i cambiamenti comportamentali che possono avere un impatto sul rischio di HIV richiederanno un miglioramento duraturo della carriera e delle opportunità educative per le donne e un conseguente cambiamento nelle norme culturali.

La ricerca di base derivante dallo studio FRESH ha identificato fattori biologici che possono contribuire a un maggior rischio di infezione da HIV tra le donne sudafricane, inclusa la composizione del microbioma batterico nel tratto genitale tra le donne locali, un'alta incidenza di altre infezioni sessualmente trasmissibili, e livelli ormonali relativi a un contraccettivo comunemente usato o alle fluttuazioni naturali del ciclo mestruale.

La capacità di studiare l'infezione da HIV nelle sue prime fasi ha rivelato che la rapida attivazione e proliferazione delle cellule T CD8, che di solito attaccano e distruggono gli agenti patogeni, diminuisce rapidamente quando le cellule immunitarie iniziano a morire da sole. Ma i partecipanti che possono mantenere livelli più alti di cellule CD8 hanno livelli virali più bassi, suggerendo una possibile strategia per lo sviluppo di vaccini. Coloro che iniziano la terapia antiretrovirale non appena viene rilevata l'infezione hanno una funzione CD8 più efficace senza il tipico calo dei livelli di CD4, facendone un gruppo ideale per studi finalizzati a terapie potenzialmente curative.

"Misuriamo il successo di questo programma sia da queste importanti intuizioni scientifiche sia fornendo ai partecipanti un percorso per uscire dalla povertà, "dice Bruce Walker, dottore, direttore dell'Istituto Ragon, il Professore di Medicina Philip e Susan Ragon alla Harvard Medical School, autore senior del Immunologia scientifica rapporto e un investigatore dell'Howard Hughes Medical Institute. "La capacità di condurre una scienza all'avanguardia e fornire un beneficio sociale ai partecipanti è incoraggiante, ma continuiamo ad affrontare sfide nell'attuazione di metodi di prevenzione più efficaci, estendere FRESH ad altri gruppi di donne e sviluppare programmi rivolti agli uomini, il che richiederà un ulteriore sostegno filantropico".

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