Novo programa combina ciência básica e benefícios sociais para abordar o risco de HIV entre mulheres jovens

Um programa estabelecido por investigadores do Ragon Institute of Massachusetts General Hospital (MGH), O MIT e Harvard estão abordando o risco persistentemente elevado de infecção por HIV entre mulheres jovens na África do Sul de dois ângulos - primeiro, investigar fatores biológicos que modulam o risco de infecção junto com os eventos imunológicos iniciais após a exposição viral, e em segundo lugar, aliviar os fatores socioeconômicos que limitam as oportunidades para mulheres jovens, o grupo com maior risco de infecção na região do mundo mais afetada pela epidemia de HIV. Membros da equipe do Ragon Institute relatam os primeiros cinco anos do programa FRESH em um comentário publicado em Imunologia Científica .

“O programa de tratamento anti-retroviral do governo sul-africano permitiu um retorno à expectativa de vida quase normal para aqueles que foram infectados, mas as taxas de novas infecções entre mulheres jovens continuam quase sem controle, "diz Krista Dong, MD, do Instituto Ragon e da Divisão de Doenças Infecciosas do MGH, Líder do programa FRESH e co-autor do relatório. "A desigualdade de gênero resulta em perda de poder - incluindo a falta de meios para as mulheres se protegerem da infecção - e dependência econômica. Estima-se que 5, 000 mulheres jovens na África do Sul são infectadas todas as semanas. A realização de pesquisas médicas nessas populações vulneráveis ​​requer considerações especiais para garantir a segurança e o bem-estar dos participantes, portanto, procuramos abordar os principais desafios não relacionados ao HIV que essas jovens mulheres enfrentam ao realizar pesquisas destinadas a desenvolver uma vacina eficaz contra o HIV ”.

Lançado em dezembro de 2012, o estudo FRESH foi estabelecido em um shopping center no município de Umlazi de KwaZulu-Natal, uma província da África do Sul que tem uma das maiores taxas de infecção por HIV do mundo. O local foi escolhido devido à relutância de muitos sul-africanos em visitar as clínicas, a menos que estejam gravemente doentes devido ao estigma associado a locais típicos de teste e tratamento de HIV. O programa matricula mulheres jovens de 18 a 23 anos - não na escola, desempregado, HIV-negativo e sexualmente ativo - em grupos de 30 por mês para criar grupos de apoio de pares.

Os participantes visitam a clínica duas vezes por semana para participar de sessões que variam de auto-estima, relações e violência de gênero, e prevenção e tratamento do HIV para o desenvolvimento de carreira, treinamento em informática e criação de um pequeno negócio. Os participantes são submetidos ao teste de HIV em cada visita, com amostras de sangue e cérvico-vaginais mais abrangentes a cada três meses. Inicialmente, o tratamento anti-retroviral não foi fornecido no momento em que uma nova infecção foi detectada, mas só foi iniciado depois que a contagem de CD4 dos participantes caiu para menos de 350, seguindo as diretrizes de tratamento para a África do Sul na época. A aprovação foi concedida 18 meses após o início do programa para iniciar o tratamento imediatamente após a detecção de uma infecção. Mais recentemente, A FRESH começou a oferecer profilaxia pré-exposição ou 'PrEP' - tratamento anti-retroviral administrado para prevenir a infecção pelo HIV - que ainda não está sendo fornecido pelo governo sul-africano.

Entre os mais de 1, 000 mulheres que concluíram o programa de 9 a 12 meses, mais de 85 por cento foram colocados em empregos ou estágios, iniciaram seus próprios pequenos negócios ou retornaram à escola. Alguns se tornaram os principais ganha-pão de suas famílias. Embora a taxa de novas infecções entre os participantes do FRESH tenha permanecido consistente desde o lançamento do programa, os investigadores reconhecem que as mudanças comportamentais que podem impactar o risco de HIV exigirão melhoria sustentada na carreira e oportunidades educacionais para as mulheres e uma mudança resultante nas normas culturais.

A pesquisa básica decorrente do estudo FRESH identificou fatores biológicos que podem contribuir para um maior risco de infecção pelo HIV entre as mulheres sul-africanas - incluindo a composição do microbioma bacteriano no trato genital entre as mulheres locais, uma alta incidência de outras infecções sexualmente transmissíveis, e os níveis hormonais relacionados a um contraceptivo comumente usado ou às flutuações naturais do ciclo menstrual.

A capacidade de estudar a infecção pelo HIV em seus estágios iniciais revelou que a rápida ativação e proliferação das células T CD8, que geralmente atacam e destroem patógenos, diminui rapidamente à medida que as células imunológicas começam a se extinguir. Mas os participantes que podem manter níveis mais elevados de células CD8 têm níveis virais mais baixos, sugerindo uma possível estratégia para o desenvolvimento de vacinas. Aqueles que começam a terapia anti-retroviral assim que a infecção é detectada têm função de CD8 mais eficaz sem a queda típica dos níveis de CD4, tornando-os um grupo ideal para estudos voltados para terapias potencialmente curativas.

"Medimos o sucesso deste programa tanto por essas importantes descobertas científicas quanto por fornecer aos participantes um caminho para sair da pobreza, "diz Bruce Walker, MD, diretor do Instituto Ragon, o professor de medicina Philip e Susan Ragon da Harvard Medical School, autor sênior do Imunologia Científica relatório e um investigador do Howard Hughes Medical Institute. "A capacidade de conduzir ciência de ponta e fornecer um benefício social aos participantes é encorajadora, mas continuamos a enfrentar desafios na implementação de métodos mais eficazes de prevenção, estendendo o FRESH a outros grupos de mulheres e desenvolvendo programas voltados para os homens - todos os quais exigirão apoio filantrópico adicional. "

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