« Le programme de traitement antirétroviral du gouvernement sud-africain a permis un retour à une espérance de vie proche de la normale pour ceux qui ont été infectés, mais les taux de nouvelles infections chez les jeunes femmes restent presque incontrôlés, " dit Krista Dong, MARYLAND, de l'Institut Ragon et de la Division des maladies infectieuses de l'HGM, Responsable du programme FRESH et co-auteur du rapport. « L'inégalité entre les sexes entraîne une impuissance - y compris un manque de moyens pour les femmes de se protéger contre l'infection - et une dépendance économique. On estime que 5, 000 jeunes femmes en Afrique du Sud sont infectées chaque semaine. Effectuer des recherches médicales dans des populations aussi vulnérables nécessite des considérations particulières pour assurer la sécurité et le bien-être des participants, nous avons donc cherché à relever les défis majeurs non liés au VIH auxquels ces jeunes femmes sont confrontées tout en menant des recherches visant à développer un vaccin efficace contre le VIH. »
Lancé en décembre 2012, l'étude FRESH a été réalisée dans un centre commercial du canton d'Umlazi au KwaZulu-Natal, une province sud-africaine qui a l'un des taux d'infection à VIH les plus élevés au monde. L'emplacement a été choisi en raison de la réticence de nombreux Sud-Africains à se rendre dans les cliniques à moins qu'ils ne soient gravement malades en raison de la stigmatisation associée aux sites typiques de dépistage et de traitement du VIH. Le programme s'adresse aux jeunes femmes de 18 à 23 ans - non scolarisées, sans emploi, Séronégatifs et sexuellement actifs - en groupes de 30 par mois pour créer des groupes de soutien par les pairs.
Les participants visitent la clinique deux fois par semaine pour participer à des séances allant de l'estime de soi, relations et violences basées sur le genre, et la prévention et le traitement du VIH au développement de carrière, formation en informatique et création d'une petite entreprise. Les participants subissent un test de dépistage du VIH à chaque visite, avec des prélèvements sanguins et cervico-vaginaux plus complets tous les trois mois. Initialement, le traitement antirétroviral n'a pas été fourni au moment où une nouvelle infection a été détectée mais n'a été commencé qu'après que le nombre de CD4 d'un participant soit tombé en dessous de 350, suivant les directives de traitement pour l'Afrique du Sud à l'époque. L'approbation a été accordée 18 mois dans le programme pour commencer le traitement immédiatement après qu'une infection a été détectée. Plus récemment, FRESH a commencé à proposer une prophylaxie pré-exposition ou « PrEP » - un traitement médicamenteux antirétroviral administré pour prévenir l'infection par le VIH - qui n'est pas encore fournie par le gouvernement sud-africain.
Parmi les plus de 1, 000 femmes ayant complété le programme de 9 à 12 mois, plus de 85 pour cent ont été placés dans des emplois ou des stages, ont lancé leur propre petite entreprise ou sont retournés à l'école. Certains sont devenus les principaux soutiens de famille de leur ménage. Bien que le taux de nouvelles infections parmi les participants FRESH soit resté constant depuis le lancement du programme, les chercheurs reconnaissent que les changements de comportement qui peuvent avoir un impact sur le risque de VIH nécessiteront une amélioration soutenue des opportunités de carrière et d'éducation pour les femmes et un changement résultant des normes culturelles.
La recherche fondamentale découlant de l'étude FRESH a identifié des facteurs biologiques qui peuvent contribuer à un risque plus élevé d'infection par le VIH chez les femmes sud-africaines - y compris la composition du microbiome bactérien dans le tractus génital chez les femmes locales, une incidence élevée d'autres infections sexuellement transmissibles, et les niveaux hormonaux liés soit à un contraceptif couramment utilisé, soit aux fluctuations naturelles du cycle menstruel.
La capacité d'étudier l'infection par le VIH à ses premiers stades a révélé que l'activation et la prolifération rapides des cellules T CD8, qui attaquent et détruisent généralement les agents pathogènes, diminue rapidement à mesure que les cellules immunitaires commencent à mourir d'elles-mêmes. Mais les participants qui peuvent maintenir des niveaux plus élevés de cellules CD8 ont des niveaux viraux plus faibles, suggérant une stratégie possible pour le développement de vaccins. Ceux qui commencent un traitement antirétroviral dès que l'infection est détectée ont une fonction CD8 plus efficace sans la baisse typique des taux de CD4, ce qui en fait un groupe idéal pour les études visant les thérapies potentiellement curatives.
« Nous mesurons le succès de ce programme à la fois par ces importantes connaissances scientifiques et en offrant aux participants un moyen de sortir de la pauvreté, " dit Bruce Walker, MARYLAND, directeur de l'Institut Ragon, le professeur de médecine Philip et Susan Ragon à la Harvard Medical School, auteur principal de la Immunologie scientifique rapport et un enquêteur du Howard Hughes Medical Institute. « La capacité à la fois de mener des activités scientifiques de pointe et d'offrir un avantage social aux participants est encourageante, mais nous continuons à faire face à des défis dans la mise en œuvre de méthodes de prévention plus efficaces, étendre FRESH à d'autres groupes de femmes et développer des programmes ciblant les hommes, ce qui nécessitera un soutien philanthropique supplémentaire. »
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