"El programa de tratamiento antirretroviral del gobierno sudafricano ha permitido volver a una esperanza de vida casi normal para quienes se han infectado, pero las tasas de nuevas infecciones entre las mujeres jóvenes continúan casi sin control, "dice Krista Dong, MARYLAND, del Instituto Ragon y la División de Enfermedades Infecciosas del MGH, Líder del programa FRESH y coautor del informe. "La desigualdad de género da como resultado el desempoderamiento, incluida la falta de medios para que las mujeres se protejan de la infección, y la dependencia económica. Se estima que 5, 000 mujeres jóvenes en Sudáfrica se infectan cada semana. La realización de investigaciones médicas en poblaciones tan vulnerables requiere consideraciones especiales para garantizar la seguridad y el bienestar de los participantes. por eso, buscamos abordar los principales desafíos no relacionados con el VIH que enfrentan estas mujeres jóvenes mientras realizamos una investigación dirigida a desarrollar una vacuna eficaz contra el VIH ".
Lanzado en diciembre de 2012, el estudio FRESH se estableció en un centro comercial en el municipio de Umlazi de KwaZulu-Natal, una provincia de Sudáfrica que tiene una de las tasas más altas de infección por VIH del mundo. La ubicación fue elegida debido a la renuencia de muchos sudafricanos a visitar las clínicas a menos que estén gravemente enfermos debido al estigma asociado con los lugares típicos de pruebas y tratamiento del VIH. El programa inscribe a mujeres jóvenes de 18 a 23 años, que no asisten a la escuela, desempleados, VIH negativo y sexualmente activo:en grupos de 30 por mes para crear grupos de apoyo entre pares.
Los participantes visitan la clínica dos veces por semana para participar en sesiones que van desde la autoestima, relaciones y violencia de género, y prevención y tratamiento del VIH para el desarrollo profesional, formación informática y puesta en marcha de una pequeña empresa. Los participantes se someten a la prueba del VIH en cada visita, con un muestreo más completo de sangre y cérvico-vaginal cada tres meses. Inicialmente, el tratamiento antirretroviral no se proporcionó en el momento en que se detectó una nueva infección, sino que solo se inició después de que el recuento de CD4 de los participantes descendiera por debajo de 350, siguiendo las pautas de tratamiento para Sudáfrica en ese momento. Se otorgó la aprobación a los 18 meses de iniciado el programa para comenzar el tratamiento inmediatamente después de que se detectara una infección. Más reciente, FRESH ha comenzado a ofrecer profilaxis previa a la exposición o 'PrEP', un tratamiento con medicamentos antirretrovirales que se administra para prevenir la infección por VIH, que aún no está siendo proporcionado por el gobierno sudafricano.
Entre los más de 1, 000 mujeres que han completado el programa de 9 a 12 meses, más del 85 por ciento han sido colocados en trabajos o pasantías, iniciaron sus propias pequeñas empresas o regresaron a la escuela. Algunos se han convertido en los principales sostén de sus hogares. Aunque la tasa de nuevas infecciones entre los participantes de FRESH se ha mantenido constante desde el lanzamiento del programa, Los investigadores reconocen que los cambios de comportamiento que pueden afectar el riesgo del VIH requerirán una mejora sostenida en las oportunidades profesionales y educativas de las mujeres y un cambio resultante en las normas culturales.
La investigación básica que surge del estudio FRESH ha identificado factores biológicos que pueden contribuir a un mayor riesgo de infección por VIH entre las mujeres sudafricanas, incluida la composición del microbioma bacteriano en el tracto genital entre las mujeres locales. una alta incidencia de otras infecciones de transmisión sexual, y niveles hormonales relacionados con un anticonceptivo de uso común o con las fluctuaciones naturales del ciclo menstrual.
La capacidad de estudiar la infección por VIH en sus primeras etapas reveló que la rápida activación y proliferación de las células T CD8, que suelen atacar y destruir patógenos, disminuye rápidamente a medida que las células inmunitarias comienzan a morir. Pero los participantes que pueden mantener niveles más altos de células CD8 tienen niveles virales más bajos, sugiriendo una posible estrategia para el desarrollo de vacunas. Aquellos que comienzan la terapia antirretroviral tan pronto como se detecta la infección tienen una función CD8 más efectiva sin la caída típica en los niveles de CD4. convirtiéndolos en un grupo ideal para estudios dirigidos a terapias potencialmente curativas.
"Medimos el éxito de este programa tanto por estos importantes conocimientos científicos como por brindar a los participantes un camino para salir de la pobreza, "dice Bruce Walker, MARYLAND, director del Instituto Ragon, el Profesor de Medicina Philip y Susan Ragon en la Facultad de Medicina de Harvard, autor principal del Inmunología de la ciencia informe y un investigador del Instituto Médico Howard Hughes. "La capacidad de realizar ciencia de vanguardia y proporcionar un beneficio social a los participantes es alentadora, pero seguimos enfrentando desafíos en la implementación de métodos de prevención más efectivos, extender FRESH a otros grupos de mujeres y desarrollar programas dirigidos a hombres, todo lo cual requerirá apoyo filantrópico adicional ".
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