Cancro esofageo legato al bruciore di stomaco

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Redattore di revisione medica:Jay W. Marks, MD

Il cancro esofageo è l'ottavo tipo più comune di cancro e provoca 12.000 decessi all'anno negli Stati Uniti (2% di tutti i decessi per cancro). Un tipo di cancro esofageo, l'adenocarcinoma, rappresenta il 50% dei tumori esofagei e si verifica principalmente negli uomini caucasici. L'incidenza di adenocarcinoma e decessi per cancro esofageo è in costante aumento negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale.

La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), in cui l'acido refluisce dallo stomaco nell'esofago (noto principalmente per causare bruciore di stomaco), è una condizione che affligge il 20% delle popolazioni degli Stati Uniti e dell'Europa occidentale.

È stato ipotizzato che il GERD sia un'importante causa di adenocarcinoma dell'esofago. In particolare, l'ipotesi è che il reflusso cronico di acido nell'esofago causi cambiamenti nelle cellule che rivestono l'esofago inferiore - cambiamenti che vengono indicati come esofago di Barrett - che alla fine portano le cellule a diventare cancerose. Si stima che dal ½ all'1% dei pazienti con esofago di Barrett sviluppi adenocarcinoma ogni anno che vengono seguiti. (Ciò significa che durante 20 anni un paziente con esofago di Barrett ha un rischio dal 10 al 20% di sviluppare adenocarcinoma.) Pertanto, è stato raccomandato che i pazienti con esofago di Barrett siano sottoposti a endoscopia regolare e frequente (ogni anno) e biopsia dell'esofago in modo che che i primi cambiamenti maligni possono essere rilevati e trattati precocemente prima che il cancro si diffonda.

Un importante studio pubblicato nel numero del 18 marzo 1999 del New England Journal of Medicine ha esaminato i legami tra l'adenocarcinoma dell'esofago, l'esofago di Barrett e il bruciore di stomaco (GERD) nell'intera popolazione della Svezia. Gli autori hanno trovato una forte associazione tra bruciore di stomaco e cancro. Sebbene il rischio di cancro fosse aumentato anche tra gli individui con lieve bruciore di stomaco, il rischio era maggiore se il bruciore di stomaco si verificava frequentemente o era presente da molti anni. In particolare, i pazienti con sintomi frequenti di bruciore di stomaco da più di 20 anni avevano una probabilità 44 volte maggiore di sviluppare adenocarcinoma rispetto agli individui senza bruciore di stomaco. Gli autori hanno stimato che il GERD potrebbe essere responsabile della metà di tutti gli adenocarcinomi e dell'87% degli adenocarcinomi tra i pazienti con bruciore di stomaco.

L'adenocarcinoma era quasi altrettanto probabile che si verificasse nei pazienti senza i cambiamenti dell'esofago di Barrett come nei pazienti con i cambiamenti, suggerendo che l'esofago di Barrett potrebbe non essere un predittore di malignità più forte del solo bruciore di stomaco.

Lo studio solleva diverse domande importanti ma purtroppo non risponde. Tutti i pazienti con bruciore di stomaco (o almeno quei pazienti con bruciore di stomaco frequente e/o prolungato) dovrebbero consultare il proprio medico per iniziare un'endoscopia regolare per rilevare l'adenocarcinoma precoce? Lo sforzo e le risorse necessarie per fornire un'endoscopia e una biopsia regolari a tutti i pazienti sarebbero notevoli e non ci sono ancora prove che l'endoscopia regolare rilevi precocemente l'adenocarcinoma e prevenga i decessi. Inoltre, ci sono ancora esperti che ritengono che i cambiamenti dell'esofago di Barrett precedano sempre l'adenocarcinoma e forniscano un mezzo soddisfacente per identificare i pazienti a rischio di adenocarcinoma e che necessitano di endoscopia e biopsia regolari. (Forse nello studio svedese le modifiche dell'esofago di Barrett sono state perse o distrutte dall'adenocarcinoma.) Pertanto, tutto ciò che è necessario è una singola endoscopia con biopsia per determinare se un paziente ha le modifiche dell'esofago di Barrett e necessita di un'endoscopia regolare. (Questo è un approccio comunemente consigliato.)

C'è una domanda correlata che non ha risposta. Se un paziente con bruciore di stomaco frequente e/o prolungato non presenta le alterazioni dell'esofago di Barrett alla prima endoscopia, l'endoscopia deve essere ripetuta in un secondo momento per rilevare le alterazioni dell'esofago di Barrett che possono svilupparsi dopo la prima endoscopia? In caso affermativo, quanto tempo dopo dovrebbe essere eseguita l'endoscopia?

Tutti i pazienti con bruciore di stomaco (o almeno tutti i pazienti con bruciore di stomaco frequente e/o prolungato) dovrebbero essere trattati in modo aggressivo, cioè dovrebbero ricevere farmaci antiacidi a tempo indeterminato o sottoporsi a un intervento chirurgico per prevenire il reflusso acido e l'adenocarcinoma? Ancora una volta, non ci sono ancora prove che tale trattamento prevenga i cambiamenti dell'esofago di Barrett o l'adenocarcinoma.

Nello studio svedese, il bruciore di stomaco era considerato sinonimo di GERD. È noto, tuttavia, che la GERD può manifestarsi senza sintomi o con sintomi insoliti che non sono generalmente riconosciuti come dovuti a GERD. Inoltre, è stato suggerito che i pazienti con i cambiamenti dell'esofago di Barrett hanno meno probabilità di avere bruciore di stomaco rispetto ai pazienti senza i cambiamenti. Pertanto, è possibile che alcuni pazienti nello studio con adenocarcinoma ma senza bruciore di stomaco avessero effettivamente GERD e, quindi, che più del 50% stimato degli adenocarcinomi fosse associato a GERD.

Nonostante le preoccupazioni sollevate dallo studio svedese, è importante ricordare che lo studio ha dimostrato un'associazione tra bruciore di stomaco e adenocarcinoma, non che il bruciore di stomaco (GERD) causa l'adenocarcinoma. Al fine di dimostrare che la GERD causa l'adenocarcinoma, sarà necessario dimostrare che un trattamento efficace della GERD previene l'adenocarcinoma. Tale studio non sarà disponibile a breve, se mai.

Riferimenti:

1. Lagergren J, Bergstrom R, Lindgren A, Nyren O. Reflusso gastroesofageo sintomatico come fattore di rischio per l'adenocarcinoma esofageo. N Inglese J Med 1999;340:825-31. (Articolo originale dalla Svezia).

2. Cohen S, Parkman HP. Bruciore di stomaco:un sintomo grave. N Inglese J Med 1999;340:878-9. (Articolo originale di accompagnamento editoriale).

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