La diarrea è definita come feci frequenti e/o molli o acquose. La diarrea acuta scompare in poche settimane e diventa cronica quando dura più di 3-4 settimane. Se dopo un'indagine approfondita non viene trovata una causa specifica e vengono soddisfatti determinati criteri, può essere presa in considerazione una diagnosi di diarrea funzionale o cronica.
Le persone con disturbi intestinali funzionali non mostrano anomalie fisiche o di laboratorio per spiegare i loro sintomi gastrointestinali (GI). Un esempio di disturbo funzionale dell'intestino è la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), che si stima colpisca circa il 10-15% di tutti gli adulti.
Ulteriori informazioni su IBS
Gli individui con diarrea funzionale possono rappresentare un sottogruppo di persone con IBS. Le persone con IBS spesso riferiscono abitudini intestinali alterate, tra cui diarrea e/o stitichezza, associate a dolore addominale. Possono verificarsi anche gonfiore, sensazione di un bisogno urgente di usare un bagno, tensione o un senso di evacuazione incompleta. Molti di questi sintomi si verificano in persone con diarrea funzionale, ma l'assenza di dolore addominale distingue queste persone da quelle con IBS.
Il medico inizierà chiedendo informazioni sulla tua storia medica, compreso l'uso di medicinali e abitudini alimentari, ed esegue un attento esame fisico. Possono essere richiesti ulteriori studi come esami del sangue e analisi delle feci.
Possono essere indicate procedure diagnostiche come la colonscopia o l'endoscopia, che consentono al medico di esaminare la superficie interna del colon e dell'intestino tenue per escludere altre cause di diarrea cronica, come infezioni o infiammazioni del colon o malattie dell'intestino tenue.
Una diagnosi di diarrea funzionale viene fatta solo dopo che sono state escluse altre possibili cause, come i farmaci e la diarrea indotta dalla dieta. L'elenco dei farmaci che causano la diarrea è ampio e comprende alcuni antibiotici, antiacidi contenenti magnesio, agenti per abbassare la pressione sanguigna (inclusi beta-bloccanti, ACE-inibitori) e farmaci per controllare il battito cardiaco irregolare (chinidina). Tutti i farmaci, sia da prescrizione che da banco, devono essere portati all'attenzione del medico.
Sebbene alcune persone siano sensibili al grano e ad altri cereali correlati (malattia celiaca, enteropatia da glutine), le vere allergie alimentari sono rare. Tuttavia, l'incapacità di assorbire completamente determinati gruppi di alimenti può, se consumati in quantità sufficienti, portare alla diarrea in alcune persone. L'intolleranza al latte (lattosio) è uno degli esempi più comuni di questo.
Le persone con intolleranza al lattosio hanno bassi livelli di lattasi intestinale, l'enzima necessario per digerire lo zucchero del latte, il lattosio. Lo zucchero non assorbito passa quindi al colon dove viene scomposto dai batteri per produrre gas addominale (gonfiore) e diarrea. Il fatto che una persona sviluppi sintomi dipende da molti fattori, tra cui la quantità di lattosio ingerita e i livelli di enzima lattasi nell'intestino tenue.
Il trattamento prevede la riduzione o l'eliminazione del lattosio nella dieta o l'utilizzo di prodotti commerciali che contengono l'enzima lattasi. Altre persone sono intolleranti al fruttosio (che si trova nella frutta e nei succhi di frutta), al sorbitolo (prugne, pere e gomme senza zucchero) e alla caffeina (caffè, tè, molte bibite). L'eliminazione dietetica di possibili agenti offensivi può risolvere i sintomi nelle persone sensibili.
Alcune persone sviluppano la diarrea dopo aver subito un intervento chirurgico allo stomaco o alla cistifellea. I meccanismi esatti non sono chiari, ma si pensa che comportino un aumento del trasporto di cibo attraverso il tratto gastrointestinale o un aumento dei sali biliari consegnati al colon.
È stata descritta una condizione chiamata "diarrea del corridore". Come suggerisce il nome, questi individui sperimentano la diarrea durante le maratone a lunga distanza. La causa è incerta ma può comportare alterazioni dell'attività motoria gastrointestinale.
Sebbene non vi sia consenso, un meccanismo proposto riguarda le alterazioni della motilità gastrointestinale. Le contrazioni della muscolatura liscia del tratto gastrointestinale regolano il movimento del cibo attraverso l'intestino tenue e il colon.
Le persone con diarrea funzionale possono avere modelli di motilità diversi rispetto alle persone senza diarrea. Tuttavia, le cause della disfunzione della motilità e dei cambiamenti nell'assorbimento di liquidi intestinali che portano a feci più sode oa diarrea non sono completamente comprese.
Poiché la causa della diarrea funzionale è sconosciuta, il trattamento è mirato ai sintomi. Le modifiche dietetiche includono l'eliminazione di varie sostanze note per causare diarrea. Oltre a lattosio, fruttosio, sorbitolo e caffeina alcune persone sviluppano sintomi perché non digeriscono completamente i carboidrati complessi (pasta, fagioli). Anche questi possono essere ridotti nella dieta per vedere se ci sono miglioramenti.
Alcune persone con IBS e diarrea possono trarre beneficio da un aumento della fibra alimentare. Al contrario, altre persone traggono vantaggio dalla restrizione dei carboidrati.
Per le persone che non migliorano con le modifiche dietetiche, gli agenti antidiarroici come la loperamide (Imodium) o il difenossilato (Lomotil) sono spesso efficaci. Tutti funzionano con meccanismi simili. In generale, questi farmaci vengono utilizzati sotto la supervisione di un medico; il difenossilato richiede una prescrizione medica.
Man mano che la ricerca futura scoprirà i meccanismi alla base della diarrea funzionale, verranno sviluppate terapie più specifiche. Come per molti disturbi funzionali, un'efficace relazione medico-paziente dovrebbe migliorare il trattamento di questo problema complesso e promuovere una migliore comprensione della dinamica dei sintomi gastrointestinali.
Fonte:
Adattato da "Diarrea funzionale:alcune risposte alle domande frequenti" – pubblicazione IFFGD n. 105 di Arnold Wald, MD, MACG, AGAF, University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, Madison, WI
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