Comprendre la diarrhée chronique ou fonctionnelle

Qu'est-ce que la diarrhée ?

La diarrhée est définie comme des selles fréquentes et/ou molles ou liquides. La diarrhée aiguë disparaît en quelques semaines et devient chronique lorsqu'elle dure plus de 3 à 4 semaines. Si aucune cause spécifique n'est trouvée après une investigation approfondie et que certains critères sont remplis, un diagnostic de diarrhée fonctionnelle ou chronique peut être envisagé.

Que sont les troubles fonctionnels intestinaux ?

Les personnes atteintes de troubles fonctionnels intestinaux ne présentent pas d'anomalies physiques ou de laboratoire pour expliquer leurs symptômes gastro-intestinaux (GI). Un exemple de trouble fonctionnel de l'intestin est le syndrome du côlon irritable (IBS), dont on estime qu'il affecte environ 10 à 15 % de tous les adultes.

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La diarrhée fonctionnelle est-elle la même chose que le syndrome du côlon irritable ?

Les personnes atteintes de diarrhée fonctionnelle peuvent représenter un sous-groupe de personnes atteintes du SII. Les personnes atteintes du SCI signalent souvent des habitudes intestinales altérées, notamment de la diarrhée et/ou de la constipation, associées à des douleurs abdominales. Des ballonnements, un besoin urgent d'utiliser une salle de bain, des efforts ou un sentiment d'évacuation incomplète peuvent également survenir. Bon nombre de ces symptômes surviennent chez les personnes atteintes de diarrhée fonctionnelle, mais l'absence de douleur abdominale les distingue de celles atteintes du SII.

Comment les médecins évaluent-ils les patients atteints de diarrhée fonctionnelle ?

Le médecin commencera par vous poser des questions sur vos antécédents médicaux, y compris l'utilisation de médicaments et les habitudes alimentaires, et effectuera un examen physique minutieux. Des études supplémentaires telles que des tests sanguins et des analyses de selles peuvent être commandées.

Des procédures diagnostiques telles que la coloscopie ou l'endoscopie peuvent être indiquées, permettant au médecin d'examiner la surface interne du côlon et de l'intestin grêle pour exclure d'autres causes de diarrhée chronique, telles que des infections ou une inflammation du côlon ou des maladies de l'intestin grêle.

Pourquoi les antécédents médicaux et alimentaires sont-ils si importants ?

Un diagnostic de diarrhée fonctionnelle n'est posé qu'après que d'autres causes possibles, telles que les médicaments et la diarrhée induite par l'alimentation, sont exclues. La liste des médicaments qui causent la diarrhée est longue et comprend certains antibiotiques, des antiacides contenant du magnésium, des agents antihypertenseurs (y compris les bêta-bloquants, les inhibiteurs de l'ECA) et des médicaments pour contrôler les battements cardiaques irréguliers (quinidine). Tous les médicaments, qu'ils soient sur ordonnance ou en vente libre, doivent être portés à l'attention du médecin.

Bien que certaines personnes soient sensibles au blé et à d'autres céréales apparentées (maladie coeliaque, entéropathie au gluten), les véritables allergies alimentaires sont rares. Cependant, l'incapacité à absorber complètement certains groupes d'aliments peut, s'ils sont consommés en quantité suffisante, entraîner des diarrhées chez certaines personnes. L'intolérance au lait (lactose) en est l'un des exemples les plus courants.

Les personnes intolérantes au lactose ont de faibles niveaux de lactase intestinale, l'enzyme nécessaire pour digérer le sucre du lait, le lactose. Le sucre non absorbé passe ensuite au côlon où il est décomposé par des bactéries pour produire des gaz abdominaux (ballonnements) et de la diarrhée. Le fait qu'une personne développe des symptômes dépend de nombreux facteurs, notamment la quantité de lactose ingérée et les niveaux d'enzyme lactase dans l'intestin grêle.

Le traitement consiste à réduire ou à éliminer le lactose dans l'alimentation ou à utiliser des produits commerciaux contenant l'enzyme lactase. D'autres personnes sont intolérantes au fructose (présent dans les fruits et les jus de fruits), au sorbitol (prunes, poires et gomme sans sucre) et à la caféine (café, thé, nombreux sodas). L'élimination alimentaire d'éventuels agents incriminés peut résoudre les symptômes chez les personnes sensibles.

Quels autres facteurs peuvent aggraver la diarrhée fonctionnelle ?

Certaines personnes développent une diarrhée après avoir subi une chirurgie de l'estomac ou de la vésicule biliaire. Les mécanismes exacts ne sont pas clairs, mais on pense qu'ils impliquent un transport accru des aliments dans le tractus gastro-intestinal ou une augmentation des sels biliaires délivrés au côlon.

Une affection appelée « diarrhée du coureur » a été décrite. Comme son nom l'indique, ces personnes souffrent de diarrhée pendant les marathons de longue distance. La cause est incertaine mais peut impliquer des altérations de l'activité motrice gastro-intestinale.

Quelle est la cause de la diarrhée fonctionnelle ?

Bien qu'il n'y ait pas de consensus, un mécanisme proposé concerne les altérations de la motilité gastro-intestinale. Les contractions du muscle lisse du tractus gastro-intestinal régulent le mouvement des aliments dans l'intestin grêle et le côlon.

Les personnes atteintes de diarrhée fonctionnelle peuvent avoir des modèles de motilité différents de ceux des personnes sans diarrhée. Cependant, les causes du dysfonctionnement de la motilité et les modifications de l'absorption des liquides intestinaux conduisant à des selles plus fermes ou à la diarrhée ne sont pas complètement comprises.

Quels sont les traitements disponibles pour la diarrhée fonctionnelle ?

Comme la cause de la diarrhée fonctionnelle est inconnue, le traitement vise les symptômes. Les modifications alimentaires comprennent l'élimination de diverses substances connues pour causer la diarrhée. En plus du lactose, du fructose, du sorbitol et de la caféine, certaines personnes développent des symptômes parce qu'elles ne digèrent pas complètement les glucides complexes (pâtes, haricots). Ceux-ci peuvent également être réduits dans le régime alimentaire pour voir s'il y a une amélioration.

Certaines personnes atteintes d'IBS et de diarrhée peuvent bénéficier d'une augmentation des fibres alimentaires. En revanche, d'autres personnes bénéficient d'une restriction en glucides.

Pour les personnes qui ne s'améliorent pas avec des modifications alimentaires, les agents antidiarrhéiques tels que le lopéramide (Imodium) ou le diphénoxylate (Lomotil) sont souvent efficaces. Tous fonctionnent par des mécanismes similaires. En général, ces médicaments sont utilisés sous la supervision d'un médecin; le diphénoxylate nécessite une prescription médicale.

Au fur et à mesure que les recherches futures découvriront les mécanismes qui sous-tendent la diarrhée fonctionnelle, des thérapies plus spécifiques seront développées. Comme pour de nombreux troubles fonctionnels, une relation médecin-patient efficace devrait améliorer le traitement de ce problème complexe et favoriser une meilleure compréhension de la dynamique des symptômes gastro-intestinaux.

Source :
Adapté de "Functional Diarrhoea - Some Answers to Souvent Asked Questions" - publication IFFGD #105 par Arnold Wald, MD, MACG, AGAF, University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, Madison, WI

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