La febbre Q è una malattia infettiva rara. Gli animali trasmettono la malattia all'uomo (questo tipo di malattia infettiva è chiamata zoonosi). Molto spesso, bovini, capre e pecore trasmettono la febbre Q, ma può provenire anche da gatti, cani, conigli e altri animali. Raramente, è possibile che la febbre Q si diffonda da persona a persona. Nel 2010, ci sono stati 131 casi di febbre Q negli Stati Uniti segnalati ai Centers for Disease Control and Prevention; tuttavia, alcune persone con febbre Q hanno solo sintomi molto lievi e quindi non cercano assistenza medica. Pertanto, il numero effettivo di casi è probabilmente maggiore. Nella maggior parte delle persone, la febbre Q può causare febbre alta, sudorazione, dolori muscolari, mal di testa, tosse, brividi, nausea, vomito, dolore addominale, dolore toracico e diarrea. La malattia può causare un'infezione cronica che può provocare endocardite (infezione e infiammazione delle valvole cardiache). A marzo 2013, il CDC ha pubblicato la prima serie di linee guida nazionali per la diagnosi e il trattamento della febbre Q.
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Quando la febbre Q fu identificata per la prima volta come malattia negli anni '30, la causa era sconosciuta. La "Q" nella febbre Q sta per la parola query . Nel 1937, ricercatori australiani e americani scoprirono il batterio che causa la febbre Q, Coxiella burnetii .
Il batterio che causa la febbre Q si trova nei prodotti di scarto (urina o feci) degli animali infetti. Si trova anche nel latte di animali infetti. Un'altra principale fonte di trasmissione è il contatto con la placenta e altri prodotti riproduttivi di animali infetti. I batteri possono essere inalati o ingeriti. Raramente, può essere diffuso attraverso il contatto da uomo a uomo o tramite punture di zecche. I batteri possono vivere per settimane nell'ambiente. Esposizione a un solo Coxiella burnetii il batterio può causare la febbre Q.
Il periodo di incubazione per la febbre Q va da due a 48 giorni con una media di due o tre settimane.
Le persone più a rischio di febbre Q sono quelle che lavorano con gli animali che possono essere portatori della malattia o che vivono in parti del mondo dove è comune. Gli uomini sono più colpiti delle donne e gli adulti più dei bambini. Anche le persone con un sistema immunitario indebolito sono più a rischio. Recentemente, sono stati segnalati alcuni casi di febbre Q nel personale militare statunitense che ha trascorso del tempo in Afghanistan e in Iraq. Poiché l'organismo che causa la febbre Q può vivere a lungo nell'ambiente, può diffondersi attraverso le particelle di polvere soffiate nei siti circostanti le fattorie, quindi anche le persone senza contatto diretto con gli animali possono sviluppare la malattia.
La febbre Q può presentarsi in una forma acuta e in una forma cronica. La forma acuta dura alcune settimane, mentre la forma cronica dura da mesi a anni.
La febbre Q può essere diffusa nel latte non pastorizzato; tuttavia, il processo di pastorizzazione uccide i batteri che causano la febbre Q.
Circa la metà di tutte le persone infettate dal batterio che causa la febbre Q non ha alcun sintomo. Quando la forma acuta di febbre Q causa sintomi, i sintomi possono variare da persona a persona. Molto spesso, le persone svilupperanno improvvisamente sintomi simil-influenzali, tra cui febbre (fino a 104 F-105 F), brividi, malessere, affaticamento, dolori muscolari e articolari, forte mal di testa, nausea, vomito, diarrea, tosse, eruzione cutanea e dolore toracico o addominale. Questi sintomi possono durare fino a poche settimane. La forma cronica della febbre Q, che si verifica solo nel 5% circa delle persone infette, provoca più spesso un'infezione e un'infiammazione delle valvole all'interno del cuore chiamata endocardite. I sintomi dell'endocardite possono includere febbre, sudorazione notturna, mancanza di respiro, dolori muscolari e articolari, edema (gonfiore delle gambe) ed eruzioni cutanee.
La febbre Q può essere curata da qualsiasi medico; tuttavia, è comunemente trattato da uno specialista in malattie infettive. Infezioni croniche o gravi possono coinvolgere altri specialisti come cardiologi, cardiochirurghi, pneumologi e internisti a causa di complicazioni d'organo che possono svilupparsi. Possono essere consultati anche pediatri e ginecologi.
La diagnosi della febbre Q è difficile perché i sintomi sono molto simili a molte altre malattie e variano molto da persona a persona. La diagnosi deve essere sospettata in persone che presentano fattori di rischio o che vivono in un'area in cui la febbre Q è comune e si presenta con esordio acuto dei sintomi. Per confermare la diagnosi, è possibile inviare un campione di sangue per verificare la presenza di anticorpi contro il batterio. Poiché i livelli di anticorpi possono rimanere elevati per anni dopo che una persona è stata infettata, livelli elevati di anticorpi non significano necessariamente che il paziente sia gravemente infetto. I campioni devono essere inviati di nuovo alcune settimane dopo per cercare la modifica dei livelli di anticorpi che confermino la diagnosi di infezione acuta. I campioni possono anche essere inviati per il test PCR (reazione a catena della polimerasi), che può rilevare l'infezione prima dei test anticorpali, ma questo è meno spesso disponibile. Le persone che sono risultate positive all'infezione acuta dovrebbero sottoporsi a test di follow-up per un massimo di due anni per osservare lo sviluppo dell'infezione cronica da febbre Q. Nell'infezione da febbre Q cronica, la diagnosi può essere effettuata anche testando il tessuto delle valvole cardiache infette se queste vengono rimosse e sostituite chirurgicamente. Coltivare Coxiella burnetii da siero o tessuto è possibile ma richiede strutture di laboratorio speciali a causa della natura altamente infettiva dell'organismo. Una volta fatta una diagnosi di febbre Q, deve essere segnalata al dipartimento sanitario statale.
La febbre Q è una delle malattie più contagiose conosciute e si trasmette facilmente dagli animali infetti all'uomo. Solo uno o due batteri possono causare infezioni. Tuttavia, la trasmissione da uomo a uomo è rara. L'isolamento di un essere umano infetto non è necessario.
Il batterio che causa la febbre Q, Coxiella burnetii , può diffondersi facilmente dalle urine e dalle feci di animali infetti, nonché dalla placenta di animali infetti. Il batterio può sopravvivere per settimane nell'ambiente ed è contagioso per tutto il tempo.
La febbre Q è molto pericolosa in gravidanza. Circa l'80% delle donne in gravidanza con febbre Q svilupperà una complicazione se non trattata. Le complicazioni vanno dall'aborto spontaneo al parto prematuro e provocano la morte del feto quasi la metà delle volte. Le donne in gravidanza sono anche a più alto rischio di sviluppare la febbre Q cronica. Le donne infette nel primo trimestre di gravidanza hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni. Con un trattamento appropriato, il rischio di queste complicanze può essere ridotto al minimo.
La forma acuta della febbre Q è raramente fatale (1%-2%) e la maggior parte delle persone guarisce senza alcun trattamento. Circa il 5% delle persone con febbre Q acuta svilupperà la febbre Q cronica. La forma cronica della febbre Q è più pericolosa. Senza trattamento, fino al 40% delle persone con febbre Q cronica morirà e il 100% delle persone con endocardite causata da febbre Q cronica morirà. Con un trattamento appropriato, la febbre Q cronica provoca la morte nel 10% delle persone.
La principale complicanza osservata con la febbre Q acuta è la polmonite, che interesserà il 30%-50% dei pazienti. Un'altra complicazione può essere l'epatite (infiammazione del fegato). Raramente, i pazienti possono sviluppare miocardite (infiammazione del cuore), osteomielite (infiammazione delle ossa), colecistite acalcolo (infiammazione della cistifellea) ed encefalite (infiammazione del cervello). Le donne incinte hanno complicazioni che vanno dall'aborto spontaneo al parto prematuro. Circa il 20% delle persone avrà un affaticamento persistente chiamato sindrome da stanchezza post-febbre Q, che dura più di un anno dopo l'infezione. Inoltre, il 5% dei pazienti con febbre Q acuta svilupperà la febbre Q cronica. La principale complicanza della febbre Q cronica è l'endocardite, che interesserà il 60%-70% dei pazienti. Le persone che hanno già problemi alle valvole cardiache o al sistema immunitario hanno maggiori probabilità di sviluppare endocardite. La seconda complicanza più comune è la vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni), che è più probabile nelle persone che hanno innesti nei vasi sanguigni. Possono verificarsi anche infezioni polmonari croniche e sindrome da stanchezza cronica. L'endocardite può causare la distruzione delle valvole cardiache e provocare insufficienza cardiaca. Potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per riparare o sostituire le valvole. Anche la vasculite, specialmente nelle persone con innesti o aneurismi nei vasi sanguigni, può richiedere un intervento chirurgico.
Poiché i sintomi iniziali della febbre Q sono condivisi da molte altre malattie, ci sono molte altre possibili spiegazioni per i sintomi. Influenza, polmonite, malattia di Lyme, febbre maculata delle Montagne Rocciose e meningite virale o batterica sono alcune altre malattie che possono avere sintomi simili.
Se qualcuno è stato esposto alla febbre Q ma non ha alcun sintomo, non è raccomandato un trattamento profilattico (trattamento per impedire a qualcuno di contrarre la malattia). Se qualcuno sviluppa uno qualsiasi dei sintomi della febbre Q, dovrebbe essere valutato tempestivamente da un medico.
La febbre Q acuta viene trattata con farmaci antibiotici (di solito doxiciclina) per 14 giorni. Le donne in gravidanza con febbre Q acuta devono assumere l'antibiotico trimetoprim/sulfametossazolo (Bactrim, Septra) dal momento della diagnosi fino alla settimana 32 di gravidanza. Il trattamento della febbre Q cronica è più complicato e generalmente richiede mesi o anni di antibiotici.
La prognosi per i pazienti con febbre Q acuta è molto buona, con la maggior parte dei pazienti che guarisce completamente entro poche settimane o mesi. La prognosi per i pazienti con febbre Q cronica è più sfavorevole, con un massimo del 10% dei pazienti che muore anche con un trattamento appropriato.
Non esiste un vaccino approvato negli Stati Uniti per la prevenzione della febbre Q, sebbene in Australia esista un vaccino utilizzato per proteggere gli esseri umani in determinate occupazioni come quelle dell'industria ovina.
Poiché l'organismo che causa la febbre Q è così altamente infettivo, Coxiella burnetii è stato studiato come arma di bioterrorismo. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) valutano Coxiella burnetii come agente prioritario di classe B, in uno schema di classificazione in cui gli agenti di classe A hanno il maggior potenziale di danno e gli agenti di classe C il minimo.
Informazioni eccellenti sulla febbre Q possono essere trovate sul sito web dei Centers for Disease Control and Prevention:http://www.cdc.gov/qfever/.
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