L'ebola è una malattia emorragica virale (sanguinamento) che ha un alto tasso di mortalità. Il virus è stato scoperto nel 1976 vicino al fiume Ebola nell'attuale Repubblica Democratica del Congo. Esistono cinque ceppi del virus Ebola:Tai Forest, Sudan, Bundibugyo, Zaire e Reston. Quattro dei ceppi (Reston è l'eccezione) sono responsabili di focolai negli esseri umani. Il virus Ebola è ospitato da pipistrelli della frutta, gorilla, scimmie, antilopi della foresta, scimpanzé e istrici. Gli esseri umani possono contrarre il virus entrando in stretto contatto con il corpo o con i fluidi corporei (compreso il sangue) di un animale infetto. Una volta che il virus si è diffuso a un essere umano, è possibile la trasmissione da persona a persona.
Dal 1976, focolai si sono verificati sporadicamente in Zaire, Sudan, Repubblica Democratica del Congo, Gabon e Uganda. Il più grande focolaio di gran lunga è iniziato nel marzo 2014 ed è durato fino ad aprile 2016. Ha colpito Guinea, Liberia, Sierra Leone, Senegal e Nigeria. Questo focolaio di Ebola in Africa occidentale ha provocato 28.652 casi segnalati e 11.325 morti. Visita il sito Web dei Centers for Disease Control (CDC) per le ultime statistiche sulle epidemie.
Tra un'epidemia umana e l'altra, si ritiene che l'Ebola sia ospitata negli animali che fungono da "serbatoio" per il virus. Quando un essere umano contrae l'ebola gestendo un animale infetto, la trasmissione da persona a persona può quindi portare a un focolaio. L'ebola può essere trasmessa direttamente o indirettamente. La trasmissione diretta si riferisce al virus che passa da una persona infetta a un'altra persona attraverso il contatto sessuale o tramite fluidi corporei infetti (sangue, lacrime, feci, urina, vomito, per esempio) attraverso il contatto con le mucose o la pelle lesa. La trasmissione indiretta si riferisce a una persona che raccoglie un virus da un oggetto contaminato, come un'attrezzatura chirurgica infetta o un ago.
I segni ei sintomi del virus Ebola sono divisi in due fasi. Prima viene la fase "secca", che varia da persona a persona. Include frequentemente febbre superiore a 101°F, debolezza intensa, forte mal di testa, dolori articolari/muscolari e mal di gola. Può includere anche vomito, diarrea, dolore addominale, eruzioni cutanee ed emorragie interne.
Alcune persone con la malattia sviluppano sintomi associati alla fase "umida". Questi includono sanguinamento da occhi, naso, orecchie e retto. I test di laboratorio possono rivelare una funzionalità epatica e renale anormale. I livelli di globuli bianchi e piastrine possono essere elevati. Il periodo di incubazione di Ebola, definito come il periodo di tempo dall'esposizione al virus fino alla comparsa dei sintomi, è di 21 giorni. Il tempo medio dall'esposizione allo sviluppo dei sintomi è di circa 8 – 10 giorni; il sanguinamento è di solito un sintomo successivo che indica una grave infezione.
In condizioni di laboratorio, è stato dimostrato che il virus Ebola si diffonde nell'aria. Tuttavia, nelle condizioni di vita del mondo reale e negli ambienti ospedalieri, non ci sono prove che l'Ebola possa essere trasmessa attraverso l'aria. Mentre si teme che l'Ebola possa mutare e diventare più facilmente trasmissibile, il direttore del CDC, il dottor Tom Frieden, ha affermato che negli ultimi 40 anni ci sono stati pochi cambiamenti nel virus Ebola. Ha anche affermato che non ci sono prove che l'Ebola abbia subito cambiamenti che ne renderebbero più facile la diffusione da persona a persona.
Ogni focolaio di Ebola è diverso. Storicamente, i focolai di Ebola più grandi hanno avuto un tasso di mortalità dal 25% a quasi il 90%. Il Ministero della Salute della Repubblica Democratica del Congo riferisce che l'epidemia della Repubblica Democratica del Congo ha mostrato un tasso di mortalità del 67% da agosto 2018 a settembre 2019.
Non esiste una cura per l'ebola. Nuove terapie sono allo studio. Il trattamento per Ebola consiste in cure di supporto che spesso includono la somministrazione di liquidi per via endovenosa (IV) e il monitoraggio e il mantenimento di livelli appropriati di elettroliti, ossigeno e pressione sanguigna. Anche la prevenzione e il trattamento di altre infezioni che possono svilupparsi nel paziente infetto da Ebola sono importanti.
Più di due decenni di lavoro, un vaccino contro l'Ebola è stato approvato in Europa alla fine del 2019. Mentre ora è approvato in Europa, il vaccino contro l'Ebola noto come Ervebo è stato approvato dalla FDA statunitense nel dicembre del 2019. Vaccini per fermare la diffusione di L'Ebola è già stata somministrata tre volte in Africa, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, a partire dal 2015, quando sono stati vaccinati più di 16.000 volontari. Sono stati utilizzati di nuovo a maggio-luglio 2016 nella provincia dell'Equatore e di nuovo nella regione orientale del Kivu nella Repubblica Democratica del Congo nel 2018-19.
Un altro vaccino sperimentale dovrebbe essere utilizzato nel 2019 per l'epidemia di RDC. Questo vaccino richiede un secondo richiamo 56 giorni dopo la prima dose ed è progettato per agire contro il tipo di ebolavirus dello Zaire.
Sebbene nessuno sia stato ancora approvato dalla FDA, quattro trattamenti per l'ebola sono stati tentati durante l'epidemia di RDC del 2018 su base sperimentale. Questi sono ZMapp, REGN-EB3, mAb114 e remdesivir. La sperimentazione di due dei farmaci sperimentali è stata interrotta presto quando gli altri due hanno mostrato tassi di sopravvivenza maggiori nei pazienti con Ebola. La terapia con REGN-EB3 e mAb114 ha reso i tassi di sopravvivenza "molto più alti" secondo il CDC.
Sebbene le loro prove sperimentali si siano concluse anticipatamente, sia ZMapp, una terapia sperimentale con cocktail di anticorpi per l'Ebola, sia il remdesivir si sono dimostrati efficaci in laboratorio nell'estate 2019. Queste terapie farmacologiche hanno avuto successo nel 2014 durante l'epidemia di Ebola in Africa occidentale. La terapia ZMapp consiste in tre anticorpi monoclonali progettati per trattare l'infezione da Ebola esistente. Gli anticorpi monoclonali agiscono legandosi alle proteine nel virus e "mirandole" per la distruzione da parte del sistema immunitario. La ricerca continua su questi approcci terapeutici.
Alcuni farmaci possono essere più efficaci nei focolai con diversi ceppi di Ebola. Questi sono farmaci difficili da sviluppare perché il virus Ebola è un virus a RNA e come tale è sempre in mutazione, secondo il CDC.
L'infezione da virus Ebola non ha mai avuto luogo negli Stati Uniti, secondo il CDC. Le uniche persone con infezione da Ebola negli Stati Uniti hanno contratto la malattia altrove o hanno contratto l'infezione da qualcuno che è entrato nel paese già infetto come due operatori sanitari statunitensi.
Le persone nelle aree note per avere casi di Ebola possono prendere le seguenti precauzioni per ridurre al minimo il rischio di contrarre il virus. È necessaria un'igiene meticolosa. Evita le persone e i fluidi corporei di quelli noti o sospettati di avere l'Ebola. Non avere contatti con pipistrelli e animali selvatici; non consumare animali crudi o poco cotti che potrebbero avere il virus. Solo professionisti altamente specializzati e formati con adeguati dispositivi di protezione dovrebbero somministrare cure mediche ai pazienti affetti da Ebola e gestire i cadaveri delle vittime di Ebola. Se hai bisogno di cure mediche mentre ti trovi in un'area nota per ospitare l'Ebola, contatta la tua ambasciata o il consolato per un rinvio a una struttura appropriata.