Epatite:una panoramica

L'epatite (infiammazione del fegato) è una malattia che può causare danni permanenti e potenzialmente letali.

Perché il tuo fegato è importante

Il fegato è l'organo più grande del corpo, con un peso compreso tra 1,5 e 2 kg. Si trova nella parte in alto a destra dell'addome, dove è nascosto sotto le costole. È una sorta di laboratorio di lavorazione chimica in miniatura.

Uno dei ruoli principali del fegato è quello di sbarazzarsi dei prodotti di scarto velenosi contenuti nel cibo che mangiamo. Dopo essere stato digerito nell'intestino, il cibo viene assorbito nel flusso sanguigno e portato direttamente al fegato attraverso la vena porta. Il fegato elimina i prodotti indesiderati della digestione e ne modifica altri, prima di riportare il sangue alla circolazione generale.

Nell'epatite queste attività vitali vengono interrotte, producendo sintomi che possono variare da lievi a molto gravi.

Tipi di epatite

Esistono diverse forme di epatite, sia infettiva, come l'epatite A, B e C, che non infettiva, come l'epatite autoimmune, l'epatite alcolica, l'epatite associata a sovraccarico di ferro e l'epatite sempre più comune causata da infiltrazione di grasso nel fegato. Questo articolo si concentra sull'epatite infettiva.

Epatite A

L'epatite A è solitamente la forma più lieve di epatite. È dovuto a un virus che entra nell'intestino e poi nel fegato. Si trasmette da persona a persona per contatto diretto e attraverso alimenti contaminati, posate e simili.

Le persone con epatite A possono avere una lieve malattia simil-influenzale con perdita di appetito e nausea seguite dalla comparsa di ittero, una colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi. L'urina può essere di colore molto scuro. Ci si può aspettare un recupero completo.

La protezione dall'epatite A è ora disponibile attraverso la vaccinazione. Si presume che una singola iniezione dia l'immunità entro 2 settimane. Un richiamo 6 mesi dopo può dare protezione per almeno 5 o 6 anni. La vaccinazione contro l'epatite A dovrebbe essere presa in considerazione dalle persone che possono entrare in stretto contatto con le persone colpite dall'infezione e dai viaggiatori in parti del mondo in cui gli standard igienici sono scarsi. L'epatite A può essere un'infezione estremamente grave, persino fatale per le persone che hanno già una malattia epatica cronica, quindi se fai parte di questo gruppo devi considerare la vaccinazione.

Epatite B

L'epatite B è una malattia più grave. È comune in molte parti del mondo. Il virus che causa questa forma di epatite si trova in tutti i fluidi corporei, inclusi sangue, latte materno, saliva, sperma, secrezioni vaginali e sudore. Si diffonde molto facilmente e può essere catturato attraverso il contatto diretto con qualsiasi fluido corporeo di una persona infetta. I rapporti sessuali e la condivisione dell'ago con un portatore sono 2 attività ovviamente rischiose, ma anche altre cose apparentemente innocue come condividere un rasoio o uno spazzolino da denti possono diffondere l'infezione. A rischio anche gli operatori ospedalieri e chi pratica sport di contatto.

Molte persone con epatite B non mostrano segni evidenti della malattia. La maggior parte degli adulti infetti si riprenderà, ma in oltre il 10% il virus persisterà nei loro corpi. Queste persone diventano "portatrici" permanenti dell'infezione e possono diffondere la malattia per il resto della loro vita. Le persone infette durante l'infanzia hanno una maggiore probabilità di sviluppare infezioni croniche (a lungo termine).

L'Australian National Immunization Program Schedule ora raccomanda la vaccinazione per tutti i bambini alla nascita, seguita da 3 dosi a 2, 4 e da 6 a 12 mesi, con una dose di recupero da 10 a 13 anni per quei bambini che non sono stati vaccinati.

Per adulti e bambini che non sono stati vaccinati nell'ambito del programma, un ciclo semplice di 3 iniezioni, la seconda e la terza somministrate una e 6 mesi dopo la prima, garantirà protezione per diversi anni. Il vaccino è prontamente disponibile e relativamente poco costoso. Sono inoltre disponibili vaccini combinati che offrono protezione contro l'epatite A e B.

Epatite C

L'epatite C sta diventando sempre più comune e rappresenta un grave problema per il futuro. In un certo senso è simile all'epatite B, ma si ritiene che sia più difficile da contrarre. C'è una minore trasmissione del virus da fluidi corporei diversi dal sangue, il che significa che viene catturato raramente dal contatto sessuale e il rischio di trasmissione da madre a bambino è basso.

Spesso non ci sono sintomi. La maggior parte delle persone infette da epatite C diventa portatrice. Mentre il tasso di nuove infezioni da epatite C in Australia è in calo, la prevalenza in alcuni gruppi, come i tossicodipendenti per via endovenosa, rimane molto alta. Alcune persone hanno contratto l'infezione da trasfusioni di sangue somministrate prima che il virus fosse noto. Al momento non esiste un vaccino per prevenire questa forma di epatite.

Prospettiva

Le forme B e C di epatite possono entrambe produrre un'infezione cronica di basso grado del fegato. In alcune persone questo può portare dopo molti anni a cicatrici croniche dell'organo (cirrosi) e, infine, a insufficienza epatica. In questi casi può essere preso in considerazione un trapianto di fegato. In queste persone possono svilupparsi anche tumori al fegato. Esistono ora trattamenti antivirali efficaci contro l'epatite B e C che possono eliminare o rallentare notevolmente l'infezione in molti portatori. I più recenti trattamenti per l'epatite C disponibili sulla PBS hanno un tasso di guarigione del 95%.

L'epatite può essere una malattia molto grave. Tuttavia, la maggior parte dei casi è prevenibile con attente abitudini personali ed evitando pratiche pericolose come la condivisione dell'ago e il sesso occasionale senza preservativo. La vaccinazione contro l'epatite B e l'epatite A proteggerà la maggior parte delle persone a rischio di queste infezioni. Attualmente non esiste un vaccino contro l'epatite C.

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