La hepatitis (inflamación del hígado) es una enfermedad que puede causar daños permanentes y potencialmente mortales.
El hígado es el órgano más grande del cuerpo, con un peso de entre 1,5 y 2 kg. Está situado en la parte superior derecha del abdomen, donde se mete debajo de las costillas. Es una especie de laboratorio de procesamiento químico en miniatura.
Una de las principales funciones del hígado es deshacerse de los productos de desecho venenosos contenidos en los alimentos que comemos. Una vez digerida en el intestino, la comida se absorbe en el torrente sanguíneo y se lleva directamente al hígado a través de la vena porta. El hígado se deshace de los productos indeseables de la digestión y modifica otros, antes de devolver la sangre a la circulación general.
En la hepatitis se interrumpen estas actividades vitales, produciéndose síntomas que pueden ir de leves a muy graves.
Existen varias formas de hepatitis, tanto infecciosas, como la hepatitis A, B y C, como no infecciosas, como la hepatitis autoinmune, la hepatitis alcohólica, la hepatitis asociada a la sobrecarga de hierro y la cada vez más frecuente hepatitis provocada por la infiltración grasa del hígado. Este artículo se centra en la hepatitis infecciosa.
La hepatitis A suele ser la forma más leve de hepatitis. Se debe a un virus que ingresa al intestino y luego al hígado. Se transmite de persona a persona por contacto directo y a través de alimentos contaminados, utensilios para comer y similares.
Las personas con hepatitis A pueden tener una enfermedad similar a la gripe leve con pérdida de apetito y náuseas seguidas de la aparición de ictericia, una decoloración amarilla de la piel y el blanco de los ojos. La orina puede ser de color muy oscuro. Se puede esperar una recuperación completa.
La protección contra la hepatitis A ahora está disponible a través de la vacunación. Se supone que una sola inyección proporciona inmunidad en 2 semanas. Un refuerzo 6 meses después puede brindar protección durante al menos 5 o 6 años. La vacunación contra la hepatitis A debe ser considerada por las personas que pueden entrar en contacto cercano con las personas infectadas y por los viajeros a partes del mundo donde los estándares de higiene son deficientes. La hepatitis A puede ser una infección extremadamente grave, incluso mortal, para las personas que ya padecen una enfermedad hepática crónica, por lo que, si pertenece a este grupo, debe considerar vacunarse.
La hepatitis B es una enfermedad más grave. Es común en muchas partes del mundo. El virus que causa esta forma de hepatitis se encuentra en todos los fluidos corporales, incluida la sangre, la leche materna, la saliva, el semen, las secreciones vaginales y el sudor. Se propaga muy fácilmente y puede contraerse a través del contacto directo con cualquiera de los fluidos corporales de una persona infectada. Las relaciones sexuales y compartir agujas con un portador son 2 actividades obviamente riesgosas, pero otras cosas aparentemente inofensivas, como compartir una navaja de afeitar o un cepillo de dientes, también pueden propagar la infección. También están en riesgo los trabajadores de hospitales y los que practican deportes de contacto.
Muchas personas con hepatitis B no muestran signos evidentes de la enfermedad. La mayoría de los adultos infectados se recuperarán, pero en más del 10 por ciento el virus persistirá en sus cuerpos. Estas personas se convierten en "portadores" permanentes de la infección y pueden propagar la enfermedad por el resto de sus vidas. Las personas infectadas en la infancia tienen una mayor probabilidad de desarrollar una infección crónica (a largo plazo).
El Calendario del Programa Nacional de Vacunación de Australia ahora recomienda la vacunación de todos los niños al nacer, seguida de 3 dosis a los 2, 4 y 6 a 12 meses, con una dosis de recuperación a los 10 a 13 años para aquellos niños que no fueron vacunados.
Para adultos y niños que no han sido vacunados como parte del programa, un ciclo simple de 3 inyecciones, la segunda y la tercera administradas una y 6 meses después de la primera, brindará protección durante varios años. La vacuna está fácilmente disponible y es relativamente económica. También hay disponibles vacunas combinadas que ofrecen protección contra la hepatitis A y B.
La hepatitis C es cada vez más común y representa un problema importante para el futuro. En cierto modo, es similar a la hepatitis B, pero se cree que es más difícil de contraer. Hay una transmisión más baja del virus de los fluidos corporales que no sean la sangre, lo que significa que rara vez se contrae por contacto sexual, y el riesgo de transmisión de madre a bebé es bajo.
A menudo no hay síntomas. La mayoría de los infectados con hepatitis C se convierten en portadores. Si bien la tasa de nuevas infecciones por hepatitis C en Australia está disminuyendo, la prevalencia en algunos grupos, como los consumidores de drogas por vía intravenosa, sigue siendo muy alta. Algunas personas han adquirido la infección por transfusiones de sangre administradas antes de que se conociera el virus. En la actualidad no existe una vacuna para prevenir esta forma de hepatitis.
Las formas B y C de la hepatitis pueden producir una infección hepática crónica de bajo grado. En algunas personas, después de muchos años, esto puede provocar una cicatrización crónica del órgano (cirrosis) y, en última instancia, insuficiencia hepática. En estos casos se puede considerar un trasplante de hígado. En estas personas también se pueden desarrollar cánceres de hígado. Ahora existen tratamientos antivirales efectivos contra la hepatitis B y C que pueden eliminar o retardar en gran medida la infección en muchos portadores. Los tratamientos más nuevos contra la hepatitis C disponibles en PBS tienen una tasa de curación del 95 %.
La hepatitis puede ser una enfermedad muy grave. Sin embargo, la mayoría de los casos se pueden prevenir con hábitos personales cuidadosos y evitando prácticas peligrosas como compartir agujas y sexo casual sin condones. La vacunación contra la hepatitis B y la hepatitis A protegerá a la mayoría de las personas en riesgo de contraer estas infecciones. Actualmente no existe una vacuna contra la hepatitis C.
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