Cirrosi epatica

Cos'è la cirrosi epatica?

La cirrosi è un tipo di malattia epatica grave e irreversibile causata da un danno epatico a lungo termine. Il tessuto epatico sano viene progressivamente sostituito da tessuto cicatriziale in un processo chiamato fibrosi . Il tessuto cicatriziale danneggia la normale struttura del fegato, che a sua volta influenza il flusso di sangue attraverso il fegato. Senza un adeguato flusso sanguigno, il fegato non può svolgere le sue normali funzioni. Quando il tessuto cicatriziale si accumula, il fegato stesso diventa distorto, duro e grumoso. La cirrosi aumenta il rischio di sviluppare il cancro al fegato, che è la causa di morte per cancro più rapidamente in aumento in Australia.

Perché un fegato sano è importante?

Il fegato è l'organo più grande del corpo ed è essenziale per mantenere il corretto funzionamento del corpo. Il fegato svolge molti compiti importanti, tra cui:

• Produrre bile per abbattere i grassi;
• "Disintossicante" il corpo rimuovendo le tossine o le sostanze chimiche nocive;
• Decomposizione dell'alcol;
• Produrre colesterolo e proteine, essenziali per molte funzioni dell'organismo;
• Conservazione di vitamine; e
• Controllare la coagulazione del sangue dopo un infortunio.

Con il fegato così pesantemente coinvolto in molti processi importanti, è facile vedere come un fegato malsano, come quello affetto da cirrosi, possa influenzare il funzionamento dell'intero corpo.

Cosa causa la cirrosi?

La cirrosi si verifica quando c'è un danno a lungo termine al fegato per un lungo periodo. Il fegato si infiamma nel tentativo di curare il danno. Questo ciclo ripetuto di infiammazione e guarigione provoca gravi cicatrici del fegato. La cirrosi epatica può essere causata da una varietà di fattori, tra cui:

• Abuso prolungato di alcolici – Di solito ci vogliono circa 10 anni di forte consumo di alcol perché si sviluppi la cirrosi. Tuttavia, le donne possono sviluppare la cirrosi con l'assunzione giornaliera di 2-3 bevande alcoliche al giorno, che potrebbero non essere considerate da alcune persone "pesanti". Allo stesso modo, anche gli uomini che bevono 3-4 alcolici al giorno possono eventualmente sviluppare la cirrosi;
• Epatite virale cronica di tipo B, C e D – Diversi tipi di virus possono causare infiammazioni del fegato. Se non curato, il fegato diventa progressivamente più danneggiato e questo può portare alla cirrosi dopo diversi decenni;
• Malattia epatica grassa non alcolica – In questa condizione, il grasso si accumula nel fegato, causando infiammazione e cirrosi. Questo disturbo sta diventando sempre più comune a causa dell'alto livello di grassi nelle nostre diete e dell'aumento di condizioni come obesità, ipertensione, colesterolo alto e diabete;
• Emocromatosi – Questa è una delle malattie ereditarie più comuni in Australia. Troppo ferro viene assorbito dall'organismo e l'eccesso si deposita nel fegato e in altri organi;
• Malattia di Wilson – Questa è una rara malattia ereditaria in cui quantità eccessive di rame vengono assorbite nei tessuti del corpo, in particolare nel fegato;
• Altri disturbi metabolici ereditari – Alcuni disturbi (come la fibrosi cistica) interferiscono con il metabolismo del corpo e modificano il modo in cui il fegato immagazzina determinate sostanze. Questi disturbi possono provocare cirrosi;
• Epatite autoimmune – Questa condizione è dovuta a un problema con il sistema immunitario del corpo. Il sistema immunitario riconosce erroneamente le proprie cellule epatiche come "estranee" e produce anticorpi che attaccano il fegato, provocando un'infiammazione;
• Dati biliari ostruiti – La bile viene prodotta nel fegato e i dotti biliari portano la bile fuori dal fegato alla cistifellea dove viene immagazzinata. Se i dotti biliari si bloccano a causa di cicatrici o infiammazioni, la bile si accumula nel fegato e danneggia i tessuti epatici, causando la cirrosi. La cirrosi biliare primitiva è una malattia degli adulti in cui i dotti biliari vengono danneggiati. L'atresia biliare colpisce i bambini nati senza dotti biliari, o i dotti biliari sono danneggiati, causando un accumulo di bile nel fegato;
• Epatite tossica – Questo è raro ed è causato da gravi reazioni a medicinali (come il sovradosaggio di paracetamolo), tossine o sostanze chimiche;
• Insufficienza cardiaca congestizia cronica con congestione epatica – Episodi ripetuti di insufficienza cardiaca congestizia con congestione epatica possono causare cirrosi epatica; o
• Cirrosi di origine sconosciuta – In circa il 10% dei casi non si riscontra alcuna causa di cirrosi. Questo tipo di cirrosi è chiamato cirrosi criptogenica.

Quali sono i sintomi iniziali della cirrosi?

Nelle prime fasi della malattia epatica, potrebbero non esserci sintomi o solo cambiamenti minori e non specifici come:

• Perdita di appetito;
• Perdita di peso;
• stanchezza e debolezza; o
• Nausea (sentirsi male).

Sintomi e problemi successivi

Con il progredire della cirrosi e la diminuzione della funzionalità epatica, possono svilupparsi altri sintomi, tra cui:

• Ascite – Questo è un accumulo di liquido nella cavità addominale. Si verifica perché le cellule epatiche danneggiate non possono produrre tante proteine ​​come normalmente, il che porta alla ritenzione di liquidi nel corpo. L'aumento della pressione sanguigna nelle vene che prelevano il sangue dall'intestino provoca anche la fuoriuscita di liquido nella cavità addominale. Inoltre, il liquido può accumularsi nelle gambe (soprattutto nella parte inferiore delle gambe), dove è noto come edema;
• Lividi e sanguinamento – Potresti ammaccarti più facilmente perché il fegato non è più in grado di produrre abbastanza proteine ​​​​necessarie per coagulare il sangue dopo un infortunio;
• Prurito intenso – Ciò è dovuto al deposito di prodotti biliari nella pelle;
• Ittero – La cicatrizzazione del fegato provoca un aumento dei livelli ematici di un pigmento colorato chiamato bilirubina che è normalmente secreto dalle cellule del fegato. Questo porta a una colorazione giallastra della pelle e della parte bianca degli occhi;
• Nevi di ragno – Questi sono vasi sanguigni ingrossati o gonfiati nella pelle con un aspetto a ragno. Possono essere visti spesso sul viso e sul torace delle persone con cirrosi;
• Calcoli biliari – Questi piccoli depositi granulosi possono verificarsi nella cirrosi perché non viene secreta abbastanza bile dal fegato, quindi non abbastanza bile raggiunge la cistifellea;
• Arrossamento dei palmi delle mani;
• Tessuto mammario ingrossato negli uomini – Ciò si verifica perché le cellule epatiche danneggiate non possono più scomporre correttamente l'ormone estrogeno, quindi i livelli si accumulano e portano a gonfiore dei tessuti mammari (i medici chiamano questa ginecomastia);
• Cambiamenti psicologici – Un fegato danneggiato da cicatrici non può filtrare efficacemente le tossine. Un accumulo di tossine nel sangue, in particolare l'ammoniaca, può causare cambiamenti psicologici (questo è chiamato encefalopatia epatica). All'inizio, i cambiamenti possono essere lievi, come scarsa concentrazione, dimenticanza, confusione o non essere in grado di completare compiti semplici. Ma con il progredire della cirrosi, possono progredire verso significativi cambiamenti di personalità o addirittura cadere in coma;
• Sensibilità ai farmaci – La maggior parte dei medicinali assunti per via orale viene assorbita dal tubo digerente nel flusso sanguigno. Quindi passano attraverso il fegato. Quando il fegato è danneggiato dalla cirrosi, non filtra i farmaci in modo altrettanto efficace. Ciò può portare all'accumulo di medicinali nel corpo, che può aumentare gli effetti collaterali dei medicinali;
• Vasi sanguigni ingrossati – Le vene nell'esofago (conduttura del cibo) possono gonfiarsi a causa di un aumento della pressione nella vena che fornisce sangue al fegato. La cicatrizzazione del tessuto epatico rende più difficile il flusso del sangue attraverso il fegato, quindi la pressione sanguigna aumenta. Il sangue si accumula nelle piccole vene circostanti che rivestono lo stomaco e l'esofago e diventano gonfie. Queste piccole vene sono fragili e possono scoppiare se la pressione diventa eccessiva, il che può portare a emorragie interne. L'emorragia nello stomaco può causare vomito di sangue, mentre l'emorragia nell'intestino può provocare movimenti intestinali scuri, simili al catrame (feci).

Come viene diagnosticata la cirrosi?

È importante diagnosticare la malattia del fegato (compresa la cirrosi) il prima possibile. Quando compaiono i sintomi principali, c'è già stato un danno significativo al fegato e la condizione diventa più difficile da trattare.

Il medico di solito può diagnosticare la cirrosi nei seguenti modi:

• Chiedere sui tuoi sintomi e come si sono sviluppati;
• Effettuare un esame fisico – Il medico può sentire se il tuo fegato è ingrossato spingendo delicatamente sulla pancia.

Se il medico ritiene che possa trattarsi di cirrosi, potrebbero essere richiesti altri test, tra cui:

• Esami del sangue per controllare il funzionamento del tuo fegato;
• Scansioni del tuo fegato – come una TAC, una risonanza magnetica o una normale ecografia – per "osservare" le dimensioni, la forma e la struttura del fegato;
• Uno speciale ecografia chiamato Fibroscan (vedi sotto) che misura la rigidità del fegato;
• Un'endoscopia dove un tubo flessibile lungo e sottile viene passato lungo l'esofago (tubo alimentare) nello stomaco per verificare la presenza di vasi sanguigni gonfi; o
• Una biopsia epatica – Un ago sottile viene inserito tra le costole per rimuovere un piccolo campione di cellule epatiche per verificare la presenza di danni.

Cos'è un Fibroscan?

Un Fibroscan è un tipo speciale di ultrasuoni che può controllare la "durezza" o rigidità (chiamata anche fibrosi) del fegato. Man mano che il fegato diventa progressivamente più danneggiato, il tessuto epatico diventa più rigido. La scansione è indolore e non coinvolge aghi o strumenti invasivi e richiede solo 10-15 minuti. Una sonda è posizionata nella parte inferiore del torace, sopra il fegato. La sonda emette un'onda di vibrazione (un impulso) che rimbalza sul fegato. L'onda riflessa può dire al medico quanto è rigido il tuo fegato. Più rigido è il tuo fegato, più è probabile che il tuo fegato abbia fibrosi o cirrosi. Al tuo fegato viene assegnato un punteggio, che di solito viene interpretato nel contesto del tipo di malattia epatica che hai:

• 2.5 – 7.4 suggerisce fibrosi minima (rigidità);
• 7.5 – 9.4 suggerisce fibrosi moderata; e
• 9,5 o superiore suggerisce fibrosi o cirrosi grave .

Fibroscan è sempre più utilizzato per diagnosticare la cirrosi come alternativa indolore alla biopsia epatica. La scansione può essere utilizzata anche per monitorare la progressione del danno epatico nel tempo. I risultati del fibroscan sono importanti anche per determinare il trattamento più appropriato per l'epatite C.

Come si cura la cirrosi?

Non esiste una cura per la cirrosi. La condizione può essere fatale se il danno epatico è grave, ma in genere ci vogliono anni per raggiungere questo stadio. La cirrosi è irreversibile, quindi il trattamento mira a impedire che la malattia peggiori. Il trattamento che ti verrà offerto dipenderà in parte dalla causa della tua cirrosi:

• Cirrosi da troppo alcol – Se sei un forte bevitore, dovrai smettere di consumare alcolici. Il tuo medico sarà in grado di fornirti un piano completo per aiutarti a smettere di bere. Le prospettive per la tua malattia non sono buone se continui a bere, mentre i benefici di smettere sono enormi. Fermerai la progressione della malattia dal primo giorno e ti sentirai anche molto meglio. Parla con il tuo medico oggi. Ci sono molti metodi disponibili per aiutarti;
• Cirrosi da epatite virale – Potresti essere trattato con farmaci antivirali per ridurre i danni permanenti. Il trattamento dell'epatite B e C nelle fasi iniziali ha sempre più successo nel prevenire la cirrosi. Recentemente in Australia sono disponibili nuovi trattamenti per l'epatite C più efficaci e più facili da assumere rispetto ai farmaci precedenti;
• Cirrosi da steatosi epatica – Sono utili la perdita di peso e l'assunzione di medicinali per controllare altre condizioni (come diabete e ipertensione o colesterolo);
• Cirrosi da emocromatosi – La venesezione, il prelievo di sangue, è il trattamento per prevenire ulteriori danni.
• Epatite autoimmune – Possono essere prescritti farmaci che riducono l'infiammazione (come i corticosteroidi) o smorzano il sistema immunitario (come gli immunosoppressori); o
• Cirrosi da malattia di Wilson – Questo viene trattato con medicinali per rimuovere l'eccesso di rame dal corpo. Allo stesso modo, la cirrosi causata dall'emocromatosi viene trattata con la regolare rimozione di una quantità di sangue per eliminare il ferro in eccesso dall'organismo.

Alcuni sintomi della cirrosi possono essere alleviati assumendo medicinali, sottoponendosi a una procedura medica o apportando modifiche allo stile di vita:

• Medicinali noti come diuretici può aiutare a rimuovere i liquidi in eccesso nelle persone che trattengono troppi liquidi;
• Una dieta a basso contenuto di sodio e limitare l'assunzione di liquidi può anche aiutare a ridurre l'accumulo di liquidi;
• Un medicinale chiamato sciroppo di lattulosio e una dieta a basso contenuto proteico può aiutare a ridurre i sintomi psicologici di cirrosi, come confusione e dimenticanza. I pasti ad alto contenuto proteico aumentano i livelli di tossine nelle persone con danni al fegato;
• Medicinali per abbassare la pressione sanguigna può aiutare a ridurre la pressione sanguigna nelle vene che irrorano il fegato;
• Vasi sanguigni ingrossati nell'esofago (tubo alimentare) può essere trattato con una varietà di procedure attraverso un endoscopio (un sottile tubo flessibile passato nell'esofago e nello stomaco);
• Creme o unguenti può aiutare a fermare o ridurre il prurito; e
• Una dieta sana ed equilibrata , mantenendo un peso sano e evitare l'alcol sono essenziali per tutti coloro che soffrono di cirrosi.

C'è un legame tra cirrosi e cancro al fegato?

Avere la cirrosi epatica aumenta il rischio di sviluppare un tipo di cancro al fegato (chiamato carcinoma epatocellulare). Il cancro al fegato è spesso fatale, sebbene i farmaci chirurgici e chemioterapici possano prolungare la vita per diversi anni.

Quando è necessario un trapianto di fegato?

Se la cirrosi è grave e il fegato smette di funzionare, il trapianto di fegato è l'unica opzione. È spesso raccomandato quando i sintomi diventano difficili da controllare con altri metodi. Il trapianto di fegato può anche essere necessario se qualcuno con cirrosi sviluppa un cancro al fegato e la chirurgia o la chemioterapia non sono un'opzione o non hanno successo. I trapianti di fegato di solito non vengono somministrati a persone con cirrosi che fanno attivamente uso di alcol o droghe. Tuttavia, le persone che hanno la cirrosi a causa del consumo eccessivo di alcol e che possono dimostrare di aver smesso possono comunque essere buoni candidati per il trapianto.

• Sindrome di Gilbert
• Infezione da epatite C