Cirrosis hepática

¿Qué es la cirrosis hepática?

La cirrosis es un tipo de enfermedad hepática grave e irreversible causada por daño hepático a largo plazo. El tejido hepático sano se reemplaza progresivamente por tejido cicatricial en un proceso llamado fibrosis . El tejido cicatricial daña la estructura normal del hígado, lo que a su vez afecta el flujo de sangre a través del hígado. Sin un flujo sanguíneo adecuado, el hígado no puede llevar a cabo sus funciones normales. A medida que se acumula tejido cicatricial, el hígado mismo se distorsiona, se vuelve duro y grumoso. La cirrosis aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado, que es la causa de muerte por cáncer que aumenta más rápidamente en Australia.

¿Por qué es importante un hígado sano?

El hígado es el órgano más grande del cuerpo y es esencial para que el cuerpo funcione correctamente. El hígado lleva a cabo muchas tareas importantes, entre ellas:

• Producir bilis para descomponer las grasas;
• "Desintoxicar" el cuerpo mediante la eliminación de toxinas o productos químicos nocivos;
• Descomponer el alcohol;
• Producir colesterol y proteínas, que son esenciales para muchas de las funciones del cuerpo;
• Almacenamiento de vitaminas; y
• Controlar la coagulación de la sangre después de una lesión.

Con el hígado tan involucrado en muchos procesos importantes, es fácil ver cómo un hígado enfermo, como uno afectado por cirrosis, puede afectar el funcionamiento de todo el cuerpo.

¿Qué causa la cirrosis?

La cirrosis ocurre cuando hay daño a largo plazo en el hígado durante un período prolongado. El hígado se inflama en un intento de curar el daño. Este ciclo repetido de inflamación y curación da como resultado una cicatrización severa del hígado. La cirrosis del hígado puede ser causada por una variedad de factores, que incluyen:

• Consumo excesivo de alcohol a largo plazo – Por lo general, se necesitan alrededor de 10 años de consumo excesivo de alcohol para que se desarrolle la cirrosis. Sin embargo, las mujeres pueden desarrollar cirrosis con una ingesta diaria de 2-3 bebidas alcohólicas al día, lo que algunas personas podrían no considerar "pesado". Del mismo modo, los hombres que toman de 3 a 4 bebidas alcohólicas al día también pueden desarrollar cirrosis;
• Hepatitis viral crónica tipos B, C y D – Varios tipos diferentes de virus pueden causar inflamación del hígado. Si no se trata, el hígado se daña cada vez más y esto puede provocar cirrosis después de varias décadas;
• Enfermedad del hígado graso no alcohólico – En esta condición, la grasa se acumula en el hígado, lo que provoca inflamación y cirrosis. Este trastorno es cada vez más frecuente debido al alto nivel de grasas en nuestra dieta y al aumento de padecimientos como la obesidad, la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes;
• Hemocromatosis – Este es uno de los trastornos hereditarios más comunes en Australia. El cuerpo absorbe demasiado hierro y el exceso se deposita en el hígado y otros órganos;
• Enfermedad de Wilson – Este es un trastorno hereditario raro en el que se absorben cantidades excesivas de cobre en los tejidos del cuerpo, particularmente en el hígado;
• Otros trastornos metabólicos hereditarios – Ciertos trastornos (como la fibrosis quística) interfieren con el metabolismo del cuerpo y cambian la forma en que el hígado almacena determinadas sustancias. Estos trastornos pueden provocar cirrosis;
• Hepatitis autoinmune – Esta condición se debe a un problema con el sistema inmunológico del cuerpo. El sistema inmunitario reconoce erróneamente sus propias células hepáticas como "extrañas" y produce anticuerpos que atacan el hígado, lo que provoca inflamación;
• Conductos biliares bloqueados – La bilis se produce en el hígado y los conductos biliares llevan la bilis fuera del hígado a la vesícula biliar donde se almacena. Si los conductos biliares se bloquean debido a la cicatrización o la inflamación, la bilis se acumula en el hígado y daña los tejidos hepáticos, lo que puede provocar cirrosis. La cirrosis biliar primaria es una enfermedad de los adultos en la que los conductos biliares se dañan. La atresia biliar afecta a los bebés que nacen sin conductos biliares, o los conductos biliares están dañados, lo que provoca una acumulación de bilis en el hígado;
• Hepatitis tóxica – Esto es raro y está causado por reacciones graves a medicamentos (como una sobredosis de paracetamol), toxinas o productos químicos;
• Insuficiencia cardíaca congestiva crónica con congestión hepática – Los episodios repetidos de insuficiencia cardíaca congestiva con congestión hepática pueden causar cirrosis hepática; o
• Cirrosis de origen desconocido – En alrededor del 10% de los casos, no se encuentra la causa de la cirrosis. Este tipo de cirrosis se llama cirrosis criptogénica.

¿Cuáles son los síntomas iniciales de la cirrosis?

En las primeras etapas de la enfermedad hepática, es posible que no haya ningún síntoma o solo cambios menores e inespecíficos, como:

• Pérdida de apetito;
• Pérdida de peso;
• Cansancio y debilidad; o
• Náuseas (sentirse enfermo).

Síntomas y problemas posteriores

A medida que la cirrosis progresa y la función hepática disminuye, se pueden desarrollar otros síntomas, que incluyen:

• Ascitis – Se trata de una acumulación de líquido en la cavidad abdominal. Ocurre porque las células hepáticas dañadas no pueden producir tanta proteína como lo normal, lo que conduce a la retención de líquido en el cuerpo. El aumento de la presión arterial en las venas que toman sangre de los intestinos también hace que el líquido se filtre hacia la cavidad abdominal. Además, se puede acumular líquido en las piernas (especialmente en la parte inferior de las piernas), lo que se conoce como edema;
• Magulladuras y sangrado – Es posible que le salgan moretones con más facilidad porque el hígado ya no puede producir suficientes proteínas necesarias para coagular la sangre después de una lesión;
• Prurito intenso – Esto se debe a que los productos biliares se depositan en la piel;
• Ictericia – La cicatrización del hígado provoca un aumento en los niveles sanguíneos de un pigmento coloreado llamado bilirrubina que normalmente secretan las células hepáticas. Esto conduce a una coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos;
• Nevos de araña – Estos son vasos sanguíneos agrandados o hinchados en la piel con una apariencia de araña. A menudo se pueden ver en la cara y el pecho de las personas con cirrosis;
• cálculos biliares – Estos pequeños depósitos arenosos pueden ocurrir en la cirrosis porque el hígado no secreta suficiente bilis, por lo que no llega suficiente bilis a la vesícula biliar;
• Enrojecimiento de las palmas de las manos;
• Tejido mamario agrandado en hombres – Esto ocurre porque las células hepáticas dañadas ya no pueden descomponer adecuadamente la hormona estrógeno, por lo que los niveles se acumulan y conducen a la inflamación de los tejidos mamarios (los médicos llaman a esto ginecomastia);
• Cambios psicológicos – Un hígado dañado por la cicatrización no puede filtrar las toxinas de manera efectiva. Una acumulación de toxinas en la sangre, particularmente amoníaco, puede causar cambios psicológicos (esto se denomina encefalopatía hepática). Al principio, los cambios pueden ser leves, como falta de concentración, olvidos, confusión o no poder completar tareas simples. Pero a medida que avanza la cirrosis, pueden progresar a cambios significativos de personalidad o incluso caer en coma;
• Sensibilidad a medicamentos – La mayoría de los medicamentos que se toman por vía oral se absorben desde el tracto digestivo hacia el torrente sanguíneo. Luego pasan a través del hígado. Cuando el hígado está dañado por la cirrosis, no filtra los medicamentos con tanta eficacia. Esto puede conducir a la acumulación de medicamentos en el cuerpo, lo que puede aumentar los efectos secundarios de los medicamentos;
• Vasos sanguíneos inflamados – Las venas del esófago (tubo de alimentación) pueden hincharse debido a un aumento de la presión en la vena que lleva sangre al hígado. La cicatrización del tejido hepático dificulta el flujo de sangre a través del hígado, por lo que aumenta la presión arterial. La sangre retrocede en las pequeñas venas circundantes que recubren el estómago y el esófago y se hinchan. Estas pequeñas venas son frágiles y pueden explotar si la presión aumenta demasiado, lo que puede provocar una hemorragia interna. El sangrado en el estómago puede causar vómitos con sangre, mientras que el sangrado en los intestinos puede provocar deposiciones (heces) oscuras y parecidas al alquitrán.

¿Cómo se diagnostica la cirrosis?

Es importante diagnosticar la enfermedad hepática (incluida la cirrosis) lo antes posible. Para cuando aparecen los síntomas principales, ya se ha producido un daño significativo en el hígado y la afección se vuelve más difícil de tratar.

Por lo general, su médico puede diagnosticar la cirrosis de la siguiente manera:

• Preguntarle sobre sus síntomas y cómo se han desarrollado;
• Realización de un examen físico – Su médico puede sentir si su hígado está agrandado presionando suavemente su vientre.

Si su médico cree que podría ser cirrosis, es posible que se soliciten otras pruebas, que incluyen:

• Análisis de sangre para verificar qué tan bien está funcionando su hígado;
• Exploración de su hígado – como una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una ecografía regular – para “observar” el tamaño, la forma y la estructura del hígado;
• Una ecografía especial llamada Fibroscan (ver más abajo) que mide la rigidez del hígado;
• Una endoscopia donde se pasa un tubo largo, delgado y flexible por el esófago (tubo de alimentación) hasta el estómago para verificar si hay vasos sanguíneos inflamados; o
• Una biopsia de hígado – Se inserta una aguja fina entre las costillas para extraer una pequeña muestra de células hepáticas y comprobar si hay daños.

¿Qué es un Fibroscan?

Un Fibroscan es un tipo especial de ultrasonido que puede verificar la "dureza" o rigidez (también llamada fibrosis) de su hígado. A medida que el hígado se daña progresivamente, el tejido hepático se vuelve más rígido. La exploración es indolora y no involucra agujas ni instrumentos invasivos, y solo toma de 10 a 15 minutos. Se coloca una sonda en la parte inferior del pecho, por encima del hígado. La sonda envía una onda vibratoria (un pulso) que rebota en el hígado. La onda reflejada puede decirle a su médico qué tan rígido está su hígado. Cuanto más rígido esté su hígado, más probable es que su hígado tenga fibrosis o cirrosis. Su hígado recibe una puntuación, que generalmente se interpreta en el contexto de qué tipo de enfermedad hepática tiene:

• 2,5 - 7,4 sugiere fibrosis mínima (rigidez);
• 7,5 - 9,4 sugiere fibrosis moderada; y
• 9.5 o superior sugiere fibrosis severa o cirrosis .

Fibroscan se usa cada vez más para diagnosticar la cirrosis como una alternativa indolora a la biopsia de hígado. La exploración también se puede usar para rastrear la progresión del daño hepático a lo largo del tiempo. Los resultados de Fibroscan también son importantes para determinar el tratamiento más adecuado para la hepatitis C.

¿Cómo se trata la cirrosis?

No hay cura para la cirrosis. La condición puede ser fatal si el daño hepático es severo, pero generalmente lleva años llegar a esta etapa. La cirrosis es irreversible, por lo que el tratamiento tiene como objetivo evitar que la enfermedad empeore. El tratamiento que le ofrezcan dependerá en parte de la causa de su cirrosis:

• Cirrosis por exceso de alcohol – Si es un gran bebedor, deberá dejar de consumir alcohol. Su médico podrá brindarle un plan integral para ayudarlo a dejar de beber. El pronóstico para su enfermedad no es bueno si continúa bebiendo, mientras que los beneficios de dejar de beber son enormes. Detendrás la progresión de la enfermedad desde el primer día y además te sentirás mucho mejor. Hable con su médico hoy. Hay muchos métodos disponibles para ayudarlo;
• Cirrosis por hepatitis viral – Es posible que reciba tratamiento con medicamentos antivirales para reducir el daño permanente. El tratamiento de la hepatitis B y C en las primeras etapas tiene cada vez más éxito en la prevención de la cirrosis. Recientemente se han puesto a disposición nuevos tratamientos para la hepatitis C en Australia que son más efectivos y fáciles de tomar en comparación con los medicamentos anteriores;
• Cirrosis por enfermedad del hígado graso – La pérdida de peso y la toma de medicamentos para controlar otras afecciones (como la diabetes y la presión arterial alta o el colesterol) son útiles;
• Cirrosis por hemocromatosis – La venesección, la extracción de sangre, es el tratamiento para prevenir daños mayores.
• Hepatitis autoinmune – Se pueden prescribir medicamentos que disminuyen la inflamación (como los corticosteroides) o debilitan el sistema inmunitario (como los inmunosupresores); o
• Cirrosis por enfermedad de Wilson – Esto se trata con medicamentos para eliminar el exceso de cobre del cuerpo. De manera similar, la cirrosis causada por hemocromatosis se trata mediante la extracción regular de una cantidad de sangre para eliminar el exceso de hierro del cuerpo.

Algunos síntomas de la cirrosis pueden aliviarse tomando medicamentos, sometiéndose a un procedimiento médico o haciendo cambios en el estilo de vida:

• Medicamentos conocidos como diuréticos puede ayudar a eliminar el exceso de líquido en personas que retienen demasiado líquido;
• Una dieta baja en sodio y restringir la ingesta de líquidos también puede ayudar a reducir la acumulación de líquido;
• Un medicamento llamado jarabe de lactulosa y una dieta baja en proteínas puede ayudar a reducir los síntomas psicológicos de cirrosis, como confusión y olvido. Las comidas ricas en proteínas aumentan los niveles de toxinas en personas con daño hepático;
• Medicamentos para bajar la presión arterial puede ayudar a reducir la presión arterial en las venas que irrigan el hígado;
• Vasos sanguíneos inflamados en el esófago (tubo de alimentación) puede tratarse mediante una variedad de procedimientos a través de un endoscopio (un tubo delgado y flexible que se introduce en el esófago y el estómago);
• Cremas o ungüentos puede ayudar a detener o reducir la picazón; y
• Una dieta sana y equilibrada , manteniendo un peso saludable y evitar el alcohol son esenciales para todas las personas con cirrosis.

¿Existe una relación entre la cirrosis y el cáncer de hígado?

Tener cirrosis hepática aumenta el riesgo de desarrollar un tipo de cáncer de hígado (llamado carcinoma hepatocelular). El cáncer de hígado suele ser mortal, aunque la cirugía y los medicamentos de quimioterapia pueden prolongar la vida durante varios años.

¿Cuándo es necesario un trasplante de hígado?

Si la cirrosis es grave y el hígado deja de funcionar, el trasplante de hígado es la única opción. A menudo se recomienda cuando los síntomas se vuelven difíciles de controlar con otros métodos. El trasplante de hígado también puede ser necesario si alguien con cirrosis desarrolla cáncer de hígado y la cirugía o la quimioterapia no son una opción o no tienen éxito. Por lo general, los trasplantes de hígado no se administran a personas con cirrosis que consumen alcohol o drogas activamente. Sin embargo, las personas que tienen cirrosis como resultado de un consumo excesivo de alcohol y que pueden demostrar que han dejado de beber aún pueden ser buenas candidatas para el trasplante.

• Síndrome de Gilbert
• Infección por hepatitis C