Il fast food può essere il principale responsabile della depressione adolescenziale

Perché la depressione è un problema così crescente tra gli adolescenti in America? Una risposta è il tipo di cibo che mangiano, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università dell'Alabama a Birmingham.

La depressione adolescenziale è superiore di oltre il 50% nei rapporti del 2017 rispetto al 2005. Inoltre, uno scioccante 63% di adolescenti e giovani adulti mostra segni di depressione, disagio mentale, e avere pensieri suicidi. Questo è stato attribuito al sonno scarso, uso eccessivo dei social media – e ora, cibo malsano.

Alimenti a rapida preparazione e cola - credito di immagine:Da soli/Shutterstock

Molti ampi studi hanno dimostrato che le diete che si specializzano in fast food, pasti surgelati e snack poco salutari, che contengono molto sale e poca frutta o verdura, è associato a un'incidenza di depressione superiore di quasi il 50% nel tempo. Studi randomizzati hanno anche scoperto che mangiare cibi sani riduce i sintomi della depressione negli adulti.

Ora, uno studio mostra che maggiore è la quantità di sodio urinario (che riflette l'assunzione di sodio), più gravi sono le caratteristiche della depressione, sia per uomini che per donne. Il rischio è inverso per il potassio nelle urine. Evitare cibi salati e garantire un apporto sufficiente di potassio potrebbe aiutare a evitare la depressione negli adolescenti.

Mentre studi trasversali hanno dimostrato che gli adolescenti che mangiano cibo di scarsa qualità hanno un più alto tasso di caratteristiche legate alla depressione, non possono dimostrare una relazione causa-effetto. Alcuni altri ricercatori hanno seguito le persone che mangiano cibo malsano per un periodo più lungo per esaminare il legame con la depressione, ma i risultati non sono chiari. Un problema chiave con tutti questi è l'uso dell'assunzione di cibo auto-riferita come base per il calcolo della quantità di nutrienti ingeriti. Questo è noto per produrre una misurazione distorta.

L'attuale studio ha catturato l'associazione dell'assunzione di sodio e potassio con la salute mentale negli adolescenti, soprattutto guardando i giovani afroamericani nelle città, che sono stati riconosciuti essere a maggior rischio per una dieta malsana e per la depressione. Invece del disegno di studio trasversale in stile snapshot, questo è stato uno studio longitudinale che ha monitorato i livelli di sodio e potassio nelle urine nel tempo. Questi riflettevano l'assunzione complessiva di questi sali, e ha fornito un indicatore oggettivo piuttosto che la stima soggettiva ottenuta dai questionari sulla frequenza alimentare e da altre misure di assunzione alimentare auto-riferite.

Come è stato fatto lo studio?

Lo studio ha esaminato 84 adolescenti, metà dei quali maschi, per lo più da famiglie povere. L'età media del gruppo era di 13 anni. La maggior parte di loro ha avuto accesso a pranzi gratuiti o sovvenzionati. Lo studio è stato semplice nella progettazione, e comprendeva un primo colloquio. Utilizzando un modello convalidato, i ricercatori hanno cercato segni di depressione nelle due settimane precedenti. Dopodichè, una settimana dopo è stata eseguita una misurazione programmata del sodio e del potassio nelle urine al basale. Il passo finale è stato una rivalutazione della depressione basata sui sintomi auto-riferiti dopo 1,5 anni.

C'era un basso livello di depressione, che non ha oscillato nel tempo. Però, i livelli di sodio nelle urine erano direttamente proporzionali alla prevalenza e alla gravità dei sintomi depressivi dopo 1,5 anni, mentre i livelli di potassio erano inversamente correlati. L'assunzione di potassio era quindi correlata a livelli più bassi di depressione al follow-up, con un effetto più forte nelle ragazze che nei ragazzi. L'assunzione di sodio è associata a livelli più elevati di depressione nelle ragazze, ma non così forte come i livelli di potassio. Un elevato rapporto tra assunzione di sodio e potassio era in grado di predire l'insorgenza della depressione nelle ragazze adolescenti.

Cosa ha mostrato lo studio?

Quindi lo studio mostra che specialmente nelle ragazze c'è un forte legame tra il basso apporto di potassio e la ridotta incidenza della depressione, con un legame più debole ma significativo tra l'alto contenuto di sodio nelle urine e una maggiore incidenza di depressione. Questi risultati non possono essere spiegati dalle differenze di peso corporeo, la presenza di sintomi depressivi al basale, fase di sviluppo, o pressione sanguigna.

Molte recenti revisioni di diete sperimentali in modelli animali hanno mostrato gli effetti dannosi di alti livelli di sodio, grassi saturi e zuccheri aggiunti nelle aree del cervello che si occupano del pensiero, emozione, memoria, giudizio e comportamento. Molti di questi effetti dannosi si verificano specificamente quando il cervello dell'adolescente è esposto a queste tossine. Questo potrebbe essere un modo in cui gli alimenti contenenti sodio alto e potassio basso causano depressione.

Un altro meccanismo potrebbe essere che questi livelli malsani di nutrienti chiave negli alimenti veloci e altamente trasformati influenzino il microbioma intestinale, che è noto per influenzare la funzione cerebrale. Nell'adolescenza, il cervello si sta sviluppando rapidamente in molte aree, che può aumentare il rischio di anomalie modificate dalla dieta nel modo in cui l'individuo elabora e sperimenta le emozioni, portando alla depressione.

L'aumento dell'effetto nelle femmine suggerisce che questi cambiamenti possono essere più gravi in ​​questo gruppo. Le femmine hanno una maggiore prevalenza di depressione adolescenziale, sperimentare l'inizio della pubertà prima, e hanno una maturazione precoce della funzione cerebrale, che potrebbe spiegare questa differenza di genere.

Il presente studio suggerisce quindi, "Il consumo di cibi ricchi di sodio e poveri di potassio è un fattore di rischio modificabile per la depressione adolescenziale che può essere mirato con interventi per migliorare la salute mentale dei giovani".

Un altro risultato prezioso è l'uso dei livelli urinari di sodio e potassio come marker affidabile per l'assunzione alimentare di questi sali negli adolescenti. Un recente studio crossover ha dimostrato che il 90% del sodio ingerito si riflette nell'escrezione urinaria, e l'assunzione di azoto e zucchero nella dieta può anche essere misurata con precisione utilizzando i livelli urinari di questi nutrienti.

Questo dovrebbe aiutare a prevedere l'insorgenza della depressione nell'adolescenza meglio della presenza di questi sintomi al momento della prima valutazione, e meglio di molti altri fattori come la povertà, pressione sanguigna e peso corporeo. Sebbene questi risultati siano molto precoci e debbano essere replicati con studi più ampi, suggeriscono fortemente che ridurre i cibi ricchi di sodio e mangiare più cibi contenenti potassio come i cereali integrali, frutta e verdura possono aiutare a prevenire la depressione in questa fascia di età.

Allo stesso tempo, avverte la ricercatrice Sylvie Mrug, “Una cattiva alimentazione potrebbe essere collegata ad altri fattori di rischio per la depressione, come l'isolamento sociale, mancanza di supporto, mancanza di risorse e accesso all'assistenza sanitaria e abuso di sostanze”. In questo caso la bassa qualità della dieta potrebbe essere solo un indicatore di questi altri fattori che sono i veri fattori scatenanti della depressione.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista La Società Fisiologica il 23 agosto 2019.

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