Il loro nuovo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura recentemente, ha scoperto che il microbioma intestinale - il regno dei microrganismi che vivono nel nostro tratto digestivo - può modulare la risposta immunitaria nei pazienti con cancro al fegato con NAFLD, in un modo che promuova la sopravvivenza del cancro.
Mentre la ricerca è ancora agli inizi, questa scoperta potrebbe portare a trattamenti preventivi e terapeutici più efficaci per le persone a rischio di sviluppare il cancro al fegato correlato alla NAFLD.
Le persone sviluppano la NAFLD nel contesto dell'obesità e dei fattori di rischio metabolico come il diabete, ipertensione e colesterolo alto.
Autore senior Professore Associato Amany Zekry, dell'UNSW Medicina e Salute, ha detto che i ricercatori hanno esaminato il tipo più comune di cancro al fegato primario - carcinoma epatocellulare o HCC - che è la terza causa di morte per cancro in tutto il mondo.
L'infiammazione cronica del fegato e la cirrosi epatica - o cicatrici - sono la chiave per un paziente che sviluppa un cancro al fegato, con NAFLD un fattore di rischio comune.
Così, a causa della pandemia globale di obesità e diabete di tipo 2, La NAFLD sta emergendo come la causa principale delle malattie del fegato e del cancro al fegato, in particolare nei paesi occidentali.
Il cancro al fegato generalmente ha un esito negativo perché di solito viene rilevato nelle ultime fasi della malattia a causa della resilienza del fegato:la cirrosi epatica può non essere diagnosticata per molti anni fino allo sviluppo del cancro".
Amany Zekry, Professore Associato, Medicina e salute dell'UNSW
In Australia, le persone hanno una probabilità del 20% di sopravvivere per almeno cinque anni dopo la diagnosi di cancro al fegato.
Lo studio condotto dall'UNSW ha incluso ricercatori medici della St George and Sutherland Clinical School dell'UNSW e dei principali ospedali del NSW.
A/Prof. Zekry, che è anche il capo di Gastroenterologia ed Epatologia presso il St George Hospital, ha affermato che la loro ricerca è stata il primo documento a indagare in modo completo sul microbioma nel contesto del cancro al fegato correlato alla NAFLD.
"Un'altra caratteristica unica della nostra ricerca è il modo in cui abbiamo utilizzato un modello di coltura cellulare umana per esaminare l'effetto del microbioma intestinale sulla risposta immunitaria nei pazienti con cancro al fegato, " lei disse.
"Questo studio fa parte di un più ampio progetto di ricerca che stiamo facendo coinvolgendo circa 200 pazienti, con l'obiettivo finale di identificare biomarcatori o indicatori del microbioma intestinale, per predire il rischio di qualcuno di sviluppare il cancro al fegato.
"Il microbioma intestinale svolge un ruolo importante nelle malattie in generale e nella salute generale di una persona - quindi, il nostro stile di vita e il cibo e le bevande che consumiamo possono influenzare questo regno di microrganismi che vivono in ognuno di noi".
I ricercatori hanno reclutato 90 pazienti adulti da diversi ospedali di Sydney, a due terzi dei quali era stato appena diagnosticato un cancro al fegato correlato alla NAFLD o una cirrosi.
Il restante terzo dei pazienti era un gruppo di controllo senza malattia epatica.
I pazienti con cancro al fegato, di età compresa tra i 50 e i 70 anni, sono stati selezionati perché il loro cancro era stato individuato precocemente.
A/Prof. Zekry ha affermato che questa era la migliore coorte da esaminare perché i ricercatori volevano capire cosa fosse successo nella fase iniziale della malattia.
Tutti i pazienti hanno fornito campioni di sangue e feci, che i ricercatori hanno utilizzato per creare modelli di coltura cellulare per l'analisi.
A/Prof. Zekry ha detto:"Se sappiamo cosa succede nella fase iniziale, allora possiamo intervenire per fermare la progressione del cancro allo stadio avanzato.
"Così, se alle persone può essere diagnosticato precocemente un cancro al fegato, esiste la possibilità di curarli con una terapia definitiva.
"I risultati del nostro studio aprono anche la porta per sfruttare gli interventi basati sull'intestino, manipolando il microbioma, come strategia preventiva contro lo sviluppo del cancro al fegato".
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con cancro al fegato correlato alla NAFLD avevano un profilo del microbioma intestinale distintivo e caratteristico, che era diverso da quelli con malattie del fegato in generale.
Il primo autore dello studio, il dott. Jason Behary, Professore associato congiunto presso UNSW Medicine &Health, ha detto che è stata una scoperta entusiasmante perché nessuno studio precedente aveva riportato una "firma" del cancro al fegato correlato alla NAFLD.
"Questo significa che in futuro, saremo in grado di sfruttare il microbioma intestinale per prevedere l'insorgenza della malattia, che è molto rilevante per il cancro al fegato perché viene quasi sempre rilevato nelle fasi avanzate, " Egli ha detto.
"Abbiamo anche scoperto che i geni e la funzione del microbioma intestinale nei pazienti con cancro al fegato correlato alla NAFLD hanno promosso un aumento della produzione di acidi grassi a catena corta - vale a dire butirrato - che derivano dalla fermentazione microbica intestinale di alimenti indigeribili, come fagioli e cereali.
"L'eccesso di butirrato nel contesto del cancro al fegato è pericoloso, perché abbiamo scoperto che ostacola il funzionamento del sistema immunitario.
"Inoltre, abbiamo trovato alcune specie di batteri correlate a questa risposta immunitaria sfavorevole".
Dottor Behary, un gastroenterologo ed epatologo e dottorando di ricerca, ha affermato che gli studi sulle colture cellulari hanno confermato che il microbioma intestinale dei pazienti con cancro al fegato correlato alla NAFLD ha modulato la risposta immunitaria in un modo che ha favorito la sopravvivenza del cancro, piuttosto che la sua eliminazione.
"Così, perché abbiamo dimostrato che il microbioma intestinale può influenzare la risposta immunitaria in una fase iniziale per tollerare il cancro al fegato, questo apre la porta all'intervento, " Egli ha detto.
"E, dato il crescente interesse per i nuovi trattamenti contro il cancro del fegato come l'immunoterapia - farmaci che modificano la risposta immunitaria per farla combattere il cancro, piuttosto che accoglierlo favorevolmente, i nostri risultati apriranno la strada a studi futuri per esaminare come possiamo cambiare il microbioma per aumentare le possibilità di successo dell'immunoterapia".
A/Prof. Zekry ha riconosciuto che i ricercatori erano a diversi anni di distanza dal loro lavoro che avrebbe avuto un impatto diretto sulle persone a rischio di sviluppare il cancro al fegato correlato alla NAFLD.
"Quello che abbiamo è una prova di concetto - quindi, ora dobbiamo definire uno studio pilota per dimostrare quel concetto e fornire risposte più definitive, " lei disse.
"Per esempio, dobbiamo trovare un gruppo di controllo con diabete ma non con malattie del fegato, al fine di esaminare l'effetto del diabete sul microbioma intestinale senza la presenza di NAFLD.
"Ma è difficile reclutare un tale gruppo nella pratica clinica perché la malattia del fegato è presente in quasi l'80% dei pazienti con diabete".
Nonostante queste sfide, A/Prof. Zekry ha affermato che il team ha in corso una nuova ricerca presso l'MRC sotto la guida del coautore dello studio, il professor Emad El-Omar, il Professore di Medicina presso la St George and Sutherland Clinical School.
Il loro nuovo lavoro include studi sugli animali per comprendere i meccanismi di come il microbioma intestinale influenza la risposta immunitaria.
A/Prof. Zekry ha dichiarato:"Abbiamo progetti entusiasmanti in corso:stiamo cercando di capire come il microbioma influenza la risposta immunitaria per causare il cancro al fegato, oltre a scoprire come spegnere un microbioma "cattivo" e accendere quelli "buoni" per prevenire il cancro al fegato.
"Stiamo anche studiando biomarcatori basati sul microbioma per prevedere il rischio di cancro al fegato.
"La nostra visione è che le persone siano in grado di ottenere un test, tramite un tampone orale, campione di sangue o feci, per determinare se portano una "firma" che dimostri che sono a rischio di sviluppare il cancro al fegato".
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