UMD riceve una sovvenzione per esplorare l'ortica come alimento funzionale per migliorare la salute

Obesità, diabete, e la salute generale del sistema immunitario sono problemi che sono tutti al primo posto in questo momento, soprattutto durante la pandemia. Per esaminare come la tua dieta può aiutare a prevenire problemi con queste malattie croniche, l'Università del Maryland (UMD) ha recentemente ricevuto una sovvenzione dall'Istituto nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti (USDA-NIFA) per esplorare l'ortica come alimento funzionale. Includere questa pianta nella dieta può fornire protezione contro un eccessivo aumento di peso, insulino-resistenza, e persino promuovere cambiamenti positivi ai batteri intestinali che possono rafforzare il tuo sistema immunitario.

Mentre l'estratto di ortica è stato studiato in precedenza come avente benefici ed è prontamente disponibile sul mercato, l'ortica è stata scarsamente esaminata come alimento funzionale che fornisce benefici protettivi nella dieta. I suoi effetti sul microbioma intestinale, l'equilibrio in continua evoluzione dei batteri nell'intestino che influisce sulla salute del sistema immunitario, è anche in gran parte inesplorato. Con questo lavoro, i ricercatori sperano di scoprire come l'ortica possa potenzialmente aiutare a migliorare la salute pubblica.

Abbiamo bisogno di cibo per l'energia e di nutrienti per il funzionamento quotidiano, ma un alimento funzionale è un passo oltre il semplice cibo. Ha effetti sulla salute specifici che fornisce al tuo corpo a parte solo energia e sostanze nutritive. Non è un farmaco o una medicina, ma può prevenire alcune malattie. Nel mio laboratorio, Mi concentro sugli alimenti funzionali che sono importanti per la tutela della salute metabolica. Non sostituiscono l'esercizio e il vivere uno stile di vita sano, ma forniscono ulteriori benefici per la salute per fornire un effetto protettivo complessivo per una salute migliore".

Diana Obanda, Professore assistente, Scienze della nutrizione e dell'alimentazione presso UMD e ricercatore principale

Come lo descrive Obanda, la salute metabolica o la salute del cuore è strettamente legata alla salute del microbioma intestinale. "In questa concessione, ci proponiamo di scoprire come i cambiamenti nel microbiota intestinale influenzino i meccanismi dell'obesità, " dice Obanda. "Le specie di batteri che aumentano o si riducono a causa dell'ortica nell'intestino, cosa fanno per influenzare il sistema immunitario e l'obesità? In che modo le sostanze fitochimiche nell'ortica cambiano o influenzano queste specie di batteri, e come funzionano questi meccanismi per influenzare gli indicatori di obesità e diabete?"

Ma il microbioma intestinale può fare di più che influenzare la salute metabolica. La maggior parte pensa all'intestino come al centro più grande del sistema immunitario, il che significa che i cambiamenti nel microbiota intestinale portano a cambiamenti nella forza del tuo sistema immunitario.

"Una porzione molto ampia del sistema immunitario è nell'intestino, " dice Obanda. "E i batteri nell'intestino colpiscono il sistema immunitario. E dal lavoro precedente, il sistema immunitario è correlato ai meccanismi dell'obesità. I batteri intestinali modellano il sistema immunitario, e il sistema immunitario modella anche i batteri intestinali, quindi è un ciclo di cui non sappiamo molto. L'innovazione di questo lavoro sta cercando di chiarire come questa specialità alimentare influisca sulla nostra salute attraverso il microbiota, e poi andando a individuare cosa succede esattamente per tradurlo in effetti benefici".

Obanda ha un interesse speciale per piante come le ortiche e altri alimenti funzionali come il cavolo riccio che stanno guadagnando popolarità negli Stati Uniti, ma sono sempre stati una parte regolare della dieta in paesi come il suo paese d'origine, il Kenya. "Le ortiche sono state studiate per molto tempo in diverse culture, e crescono davvero in tutto il mondo, " dice Obanda. "Trovi molto nei lavori precedenti sulle ortiche come cibo in alcune culture, e l'estratto è commercializzato e ampiamente disponibile come integratore. Ma nessuno aveva studiato l'ortica come alimento benefico per la salute, e quindi ho voluto studiarlo come alimento funzionale nella dieta. Ha un effetto simile?"

Per esaminare questa domanda, Obanda ha lavorato con il Green Farmacy Garden a Fulton, Md. Questo ampio giardino è stato avviato e mantenuto dal defunto ricercatore James (Jim) Alan Duke, uno stimato scienziato dell'USDA e un convinto sostenitore dei benefici medicinali degli alimenti. Qui, Obanda è stata in grado di raccogliere autentiche ortiche per il suo lavoro preliminare e gli studi che condurrà come parte di questa nuova sovvenzione USDA. Ha anche raccolto semi e piantato dell'ortica presso l'UMD Research Greenhouse Complex per continuare il suo lavoro. Obanda studia l'ortica da cinque anni ormai, e non vede l'ora di portare avanti questo lavoro, dalla scienza di base alla pratica applicata e di salute pubblica.

"Il mio obiettivo come scienziato di base è capire i meccanismi di come funzionano le cose, ma alla fine ottenere collaboratori che facciano studi clinici, " dice Obanda. "Facciamo i nostri studi di base in cellule e modelli animali, ma poi, per avere un impatto più ampio, il lavoro deve andare oltre per applicare ciò che apprendiamo. Non vedo l'ora di formare collaborazioni con scienziati della scienza clinica e della salute pubblica per aiutare a tradurre questo lavoro in dati utilizzabili per la salute pubblica in generale".

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