Sebbene l'anamnesi e l'esame obiettivo del paziente siano i passaggi iniziali per fare una diagnosi medica, la capacità di scrutare all'interno del corpo può essere uno strumento potente. L'ecografia è una tecnica di imaging che fornisce tale capacità ai medici.
Gli ultrasuoni producono onde sonore che vengono irradiate nel corpo provocando echi di ritorno che vengono registrati per "visualizzare" le strutture sotto la pelle. La capacità di misurare diversi echi riflessi da una varietà di tessuti consente di costruire un'immagine d'ombra. La tecnologia è particolarmente precisa nel vedere l'interfaccia tra spazi pieni di solidi e liquidi. Questi sono in realtà gli stessi principi che consentono al SONAR sulle barche di vedere il fondo dell'oceano.
L'ecografia è una forma di imaging corporeo che utilizza le onde sonore per facilitare la diagnosi medica. Un tecnico ecografico esperto è in grado di vedere all'interno del corpo utilizzando l'ecografia per rispondere alle domande che possono essere poste dal medico che si prende cura del paziente. Di solito, un radiologo supervisionerà il test ecografico e riferirà sui risultati, ma anche altri tipi di medici possono utilizzare gli ultrasuoni come strumento diagnostico. Ad esempio, gli ostetrici usano gli ultrasuoni per valutare il feto durante la gravidanza. I chirurghi e i medici di emergenza utilizzano gli ultrasuoni al posto letto per valutare il dolore addominale o altri problemi.
Un trasduttore, o sonda, viene utilizzato per proiettare e ricevere le onde sonore e i loro echi. Un gel viene strofinato sulla pelle del paziente in modo che le onde sonore non vengano distorte mentre attraversano la pelle. Utilizzando la loro comprensione dell'anatomia umana e della macchina, il tecnico può valutare strutture specifiche e cercare di rispondere alla domanda posta dal medico del paziente. Ciò potrebbe richiedere una discreta quantità di tempo e richiedere che la sonda venga riposizionata e puntata in direzioni diverse. Inoltre, il tecnico potrebbe dover variare la quantità di pressione utilizzata per spingere la sonda nella pelle. L'obiettivo sarà quello di "dipingere" un'immagine ombra dell'organo interno che l'operatore sanitario ha chiesto di visualizzare.
La fisica del suono può porre limiti alla prova. La qualità dell'immagine dipende da molti fattori.
Gli ultrasuoni possono essere migliorati utilizzando la tecnologia Doppler in grado di misurare se un oggetto si sta avvicinando o allontanando dalla sonda. Ciò può consentire al tecnico di misurare il flusso sanguigno in organi come il cuore o il fegato o all'interno di vasi sanguigni specifici.
L'ecografia non si limita alla diagnosi, ma può anche essere utilizzata per lo screening di malattie e per aiutare nel trattamento di malattie o condizioni.
L'ecografia viene utilizzata di routine per valutare la progressione di una gravidanza. Gli ultrasuoni pelvici possono essere ottenuti per via trans-addominale dove la sonda è posizionata sulla parete addominale, o trans-vaginale, dove la sonda è posizionata nella vagina. Ad esempio l'ecografia in ostetricia/ginecologia viene utilizzata per diagnosticare escrescenze o tumori dell'ovaio, dell'utero o delle tube di Falloppio.
L'ecocardiografia (eco=suono + cardio=cuore + grafia=studio) valuta il cuore, il movimento della valvola cardiaca e il flusso sanguigno attraverso di essi. Valuta anche il movimento della parete cardiaca e la quantità di sangue che il cuore pompa ad ogni colpo.
L'ecocardiografia può essere eseguita in due modi:
Anatomicamente, l'esofago si trova vicino al cuore e consente immagini più chiare. Tuttavia, questo approccio è un po' più invasivo.
Diversi gruppi di malattie possono essere valutati mediante ecocardiografia:
Gli ultrasuoni possono rilevare coaguli di sangue nelle vene (trombosi venosa superficiale o profonda) o blocco delle arterie (stenosi) e dilatazione (aneurismi). Alcuni esempi di test a ultrasuoni includono:
A parte il suo utilizzo in ostetricia, gli ultrasuoni possono valutare la maggior parte delle strutture solide nella cavità addominale. Ciò include fegato, cistifellea, pancreas, reni, vescica, prostata, testicoli, utero e ovaie.
La ghiandola tiroidea può essere ripresa mediante ultrasuoni alla ricerca di noduli, escrescenze o tumori.
L'ecografia può essere utilizzata per rilevare il rigonfiamento di liquido da un'articolazione del ginocchio gonfia nella parte posteriore del ginocchio, chiamata cisti di Baker.
Gli ultrasuoni possono essere utilizzati per lo screening delle malattie dei vasi sanguigni. Misurando il flusso sanguigno e il blocco delle arterie carotidi, il test può prevedere il potenziale rischio di ictus futuro. Allo stesso modo, misurando il diametro dell'aorta nell'addome, l'ecografia può schermare l'aneurisma (dilatazione anormale) e il rischio di rottura. Questi test possono essere indicati per un singolo paziente o possono essere offerti come valutazione di screening sanitario a livello di comunità.
Gli ultrasuoni possono essere utilizzati per aiutare i medici a guidare gli aghi nel corpo.
Nelle situazioni in cui è necessaria una linea endovenosa ma è difficile trovare una vena, la guida ecografica può essere utilizzata per identificare le vene più grandi nel collo, nella parete toracica o nell'inguine.
Gli ultrasuoni possono essere utilizzati per guidare un ago in una cavità che deve essere drenata (ad esempio un ascesso) o in una massa che deve essere sottoposta a biopsia, dove viene rimosso un piccolo pezzo di tessuto per l'analisi.
Non sono noti rischi per gli ultrasuoni e, con il miglioramento della tecnologia, le macchine sono diventate più piccole, portatili e disponibili per l'uso al letto del paziente.
La preparazione per gli ultrasuoni è minima. Generalmente, se devono essere esaminati organi interni come la cistifellea, i pazienti devono evitare di mangiare e bere ad eccezione dell'acqua per sei-otto ore prima dell'esame. Questo perché il cibo provoca la contrazione della cistifellea, riducendo al minimo le dimensioni, che sarebbero visibili durante l'ecografia.
In preparazione per l'esame del bambino e dell'utero durante la gravidanza, a volte si raccomanda alle madri di bere almeno quattro o sei bicchieri d'acqua circa una o due ore prima dell'esame allo scopo di riempire la vescica. Questo aiuta a migliorare le immagini acquisite durante l'esame.
L'ecografia viene generalmente eseguita da un tecnico. Il tecnico noterà strutture preliminari e potrà indicarne alcune durante l'esame. La lettura ufficiale dell'ecografia viene effettuata da un radiologo, un medico esperto nell'interpretazione delle immagini ecografiche. Il radiologo registra l'interpretazione e la trasmette al medico che richiede il test. Occasionalmente, durante il test ecografico il radiologo porrà domande al paziente e/o eseguirà un esame al fine di definire ulteriormente lo scopo per cui il test è ordinato o per chiarire i risultati preliminari.
Potrebbero essere ordinate radiografie semplici per valutare ulteriormente i primi risultati.
Una sintesi dei risultati di tutto quanto sopra viene riportata al medico curante che ha richiesto l'ecografia. Vengono quindi discussi con il paziente nel contesto dello stato di salute generale del paziente.
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