L'uso cronico di lassativi deposita pigmento scuro negli strati di rivestimento dell'intestino crasso, causando melanosi coli. La melanosi coli è una condizione solitamente associata all'uso cronico di lassativi in cui il pigmento scuro si deposita nella lamina propria (uno degli strati di rivestimento) dell'intestino crasso (colon). La deposizione di pigmento provoca una caratteristica colorazione da marrone scuro a nera del rivestimento dell'intestino crasso. Questa condizione è talvolta chiamata pseudomelanosi coli perché i depositi di pigmento sono costituiti da un pigmento noto come lipofuscina e non contengono melanina come implica il termine "melanosi". La lipofuscina è un pigmento cellulare che si forma quando le cellule vengono distrutte, spesso chiamato pigmento "usura" che può essere trovato in tutto il corpo.
Il colore scuro del rivestimento intestinale può essere uniforme o modellato e lo scolorimento può essere lieve o molto pronunciato. L'intensità e il modello della decolorazione possono anche variare tra i diversi siti nel colon di una singola persona. La condizione può anche essere invertita con l'interruzione dell'uso lassativo. In alcuni casi, la parete del colon appare normale alla vista, ma la valutazione microscopica delle biopsie da parte di un patologo rivela aree di pigmento nel rivestimento del colon. Il pigmento nella melanosi coli non si accumula nei polipi o nei tumori dell'intestino crasso.
La melanosi coli non causa sintomi.
La colonscopia è una procedura che consente a un esaminatore (di solito un gastroenterologo) di valutare l'interno del colon (intestino crasso o intestino crasso). Il colonscopio è un tubo flessibile lungo quattro piedi dello spessore di un dito con una fotocamera e una fonte di luce sulla punta. La punta del colonscopio viene inserita nell'ano e quindi fatta avanzare lentamente, sotto controllo visivo, nel retto e attraverso il colon solitamente fino al cieco, che è la prima parte del colon. Di solito è anche possibile entrare ed esaminare gli ultimi centimetri dell'intestino tenue (ileo terminale).
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La melanosi coli di solito deriva dall'uso cronico di lassativi del gruppo antranoide. Alcuni esempi di lassativi antranoidi sono la senna (sennosides; Senocot, Senokot EXTRA e altri) e i derivati del rabarbaro. Molti di questi lassativi sono in uso da centinaia di anni. Nel 1997, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha vietato l'uso del popolare lassativo antranoide fenolftaleina a causa del timore che potesse essere cancerogeno (causa del cancro). Studi sugli animali avevano dimostrato che dosi estremamente elevate di fenolftaleina portavano a tumori negli animali, ma non è mai stato dimostrato che causi tumori negli esseri umani.
I lassativi antranoidi attraversano il tratto gastrointestinale senza essere assorbiti fino a raggiungere l'intestino crasso, dove si trasformano nelle loro forme attive. I composti attivi risultanti causano danni alle cellule nel rivestimento dell'intestino e portano all'apoptosi (una forma di morte cellulare). Le cellule danneggiate (apoptotiche) appaiono come corpi pigmentati scuri che possono essere assorbiti da cellule scavenger note come macrofagi. Quando un numero sufficiente di cellule è stato danneggiato, si sviluppa la caratteristica pigmentazione della parete intestinale. La condizione può svilupparsi dopo pochi mesi di uso di lassativi.
La melanosi coli può essere osservata durante le procedure endoscopiche che esaminano l'intestino crasso, come la colonscopia e la sigmoidoscopia. A volte la diagnosi viene fatta all'esame microscopico delle biopsie eseguite durante le procedure endoscopiche.
Se una persona smette di usare lassativi antranoidi, i cambiamenti associati alla melanosi coli diminuiscono nel tempo e possono scomparire.
I primi studi hanno suggerito che i lassativi antranoidi potrebbero avere attività cancerogene o di promozione del tumore nell'uomo e che la presenza di melanosi coli potrebbe segnalare un aumento del rischio di sviluppo del cancro del colon-retto. Tuttavia, studi di follow-up più recenti non sono riusciti a mostrare un'associazione tra cancro del colon e uso di lassativi antranoidi o tra cancro del colon e riscontro di melanosi coli.
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