El uso crónico de laxantes deposita pigmento oscuro en las capas de revestimiento del intestino grueso, lo que provoca melanosis coli. La melanosis coli es una afección generalmente asociada con el uso crónico de laxantes en la que se deposita un pigmento oscuro en la lámina propia (una de las capas de revestimiento) del intestino grueso (colon). La deposición de pigmento da como resultado una decoloración característica de marrón oscuro a negro del revestimiento del intestino grueso. Esta condición a veces se llama pseudomelanosis coli porque los depósitos de pigmento consisten en un pigmento conocido como lipofuscina y no contienen melanina como implica el término "melanosis". La lipofuscina es un pigmento celular que se forma cuando las células se destruyen, a menudo llamado pigmento de "desgaste" que se puede encontrar en todo el cuerpo.
El color oscuro de la mucosa intestinal puede ser uniforme o estampado, y la decoloración puede ser leve o muy pronunciada. La intensidad y el patrón de la decoloración pueden incluso variar entre diferentes sitios en el colon de una sola persona. La condición también puede revertirse al suspender el uso de laxantes. En algunos casos, la pared del colon parece normal a simple vista, pero la evaluación microscópica de las biopsias realizada por un patólogo revela áreas de pigmento en el revestimiento del colon. El pigmento de la melanosis coli no se acumula en pólipos o tumores del intestino grueso.
La melanosis coli no causa síntomas.
La colonoscopia es un procedimiento que le permite a un examinador (generalmente un gastroenterólogo) evaluar el interior del colon (intestino grueso o intestino grueso). El colonoscopio es un tubo flexible de cuatro pies de largo, aproximadamente del grosor de un dedo, con una cámara y una fuente de luz en la punta. La punta del colonoscopio se inserta en el ano y luego se avanza lentamente, bajo control visual, hacia el recto ya través del colon, generalmente hasta el ciego, que es la primera parte del colon. Por lo general, también es posible ingresar y examinar los últimos centímetros del intestino delgado (íleon terminal).
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La melanosis coli generalmente resulta del uso crónico de laxantes del grupo de los antranoides. Algunos ejemplos de laxantes antranoides son el sen (senósidos; Senocot, Senokot EXTRA y otros) y los derivados del ruibarbo. Muchos de estos laxantes se han utilizado durante cientos de años. En 1997, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) prohibió el uso del popular laxante fenolftaleína antranoide por temor a que pudiera ser cancerígeno (causante de cáncer). Los estudios en animales han demostrado que dosis extremadamente altas de fenolftaleína provocan tumores en animales, pero nunca se ha demostrado que cause cáncer en humanos.
Los laxantes antranoides pasan a través del tracto gastrointestinal sin ser absorbidos hasta que llegan al intestino grueso, donde se transforman en sus formas activas. Los compuestos activos resultantes dañan las células del revestimiento del intestino y conducen a la apoptosis (una forma de muerte celular). Las células dañadas (apoptóticas) aparecen como cuerpos pigmentados oscuros que pueden ser absorbidos por células carroñeras conocidas como macrófagos. Cuando se han dañado suficientes células, se desarrolla la pigmentación característica de la pared intestinal. La condición puede desarrollarse después de unos pocos meses de uso de laxantes.
La melanosis coli se puede observar durante los procedimientos endoscópicos que examinan el intestino grueso, como la colonoscopia y la sigmoidoscopia. A veces, el diagnóstico se realiza mediante un examen microscópico de biopsias tomadas durante procedimientos endoscópicos.
Si una persona deja de usar laxantes antranoides, los cambios asociados con la melanosis coli disminuyen con el tiempo y pueden desaparecer.
Los primeros estudios sugirieron que los laxantes antranoides podrían tener actividades cancerígenas o promotoras de tumores en humanos y que la presencia de melanosis coli podría indicar un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. Sin embargo, estudios de seguimiento más recientes no han podido mostrar una asociación entre el cáncer de colon y el uso de laxantes antranoides o entre el cáncer de colon y el hallazgo de melanosis coli.
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