L'antrace è una malattia infettiva pericolosa per la vita causata da Bacillus anthracis che normalmente colpisce gli animali, in particolare i ruminanti (come capre, bovini, pecore e cavalli). L'antrace può essere trasmesso all'uomo per contatto con animali infetti o loro prodotti. Negli ultimi anni, l'antrace ha ricevuto molta attenzione poiché è diventato chiaro che l'infezione può essere diffusa anche da un attacco bioterroristico o da una guerra biologica. L'antrace non si diffonde da persona a persona e non è considerato contagioso.
Ci sono stati un certo numero di focolai nel corso degli anni che di solito sono localizzati. Più di recente, nel 2016, in Siberia, in Russia, si è verificata una grave epidemia di antrace che ha ammalato almeno 13 siberiani e ucciso oltre 2.000 renne. Le autorità ritengono che lo scioglimento del permafrost abbia insepolto una renna morta di antrace 75 anni fa, provocando il rilascio di spore di antrace.
L'agente dell'antrace è un batterio chiamato Bacillus anthracis . Mentre altri ricercatori hanno scoperto il bacillo dell'antrace, è stato un medico e scienziato tedesco, il dottor Robert Koch, a dimostrare che il batterio dell'antrace era la causa di una malattia che colpiva gli animali da fattoria nella sua comunità. Al microscopio, i batteri sembrano grandi bastoncini. Tuttavia, nel terreno, dove vivono, gli organismi dell'antrace esistono in una forma dormiente chiamata spore. Queste spore sono molto resistenti e difficili da distruggere. È noto che le spore sopravvivono nel terreno fino a 48 anni. I batteri secernono tossine composte da tre proteine denominate antigene protettivo, fattore letale e fattore dell'edema.
Questo articolo racconta la storia agghiacciante ma affascinante dell'epidemia più mortale di antrace nella storia. L'antrace è un batterio (germe) che può causare un'infezione grave, a volte fatale. L'antrace può essere usato come arma. Nel 2001, l'antrace è stato diffuso per posta in polvere. Ventidue persone sono state contagiate. Gli eventi accaduti a Sverdlovsk, in Russia, nel 1979 dimostrano cosa può succedere quando l'antrace viene rilasciato nell'aria.
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L'antrace può infettare gli esseri umani in tre modi. La più comune è l'infezione attraverso la pelle, che provoca una brutta piaga scura. Gli esseri umani e gli animali possono ingerire l'antrace dalle carcasse di animali morti che sono stati contaminati dall'antrace. L'ingestione di antrace può causare malattie gravi, a volte fatali. La forma più letale è l'antrace per inalazione. Se le spore dell'antrace vengono inalate, migrano verso i linfonodi del torace dove proliferano, si diffondono e producono tossine che spesso causano la morte.
L'antrace è ora raro negli esseri umani negli Stati Uniti e nei paesi sviluppati. Si verifica ancora oggi, in gran parte in paesi privi di norme di salute pubblica che impediscano l'esposizione a capre, bovini, pecore ed equini infetti e ai loro prodotti. Negli ultimi anni si sono verificati rari casi di antrace in persone esposte a pelli di animali importate utilizzate per fabbricare tamburi. I batteristi, i produttori di tamburi e i loro familiari sono stati infettati in questo modo. La principale preoccupazione per quelli di noi nei paesi occidentali (che non suonano la batteria) è l'uso dell'antrace come agente di guerra biologica. Gli individui che sono a più alto rischio di contrarre l'infezione da antrace includono
Il periodo di incubazione (il periodo tra il contatto con l'antrace e l'inizio dei sintomi) può essere relativamente breve, da uno a cinque giorni. Come altre malattie infettive, il periodo di incubazione dell'antrace è piuttosto variabile e possono passare settimane prima che un individuo infetto si senta male.
Esistono quattro forme di malattie causate dall'antrace:antrace cutaneo (della pelle), antrace da inalazione, antrace gastrointestinale (intestinale) e l'antrace da iniezione recentemente designato.
La forma cutanea (della pelle) dell'antrace (80% di tutte le infezioni da antrace) inizia come una macchia in rilievo rosso-marrone che si allarga con un notevole arrossamento intorno ad esso, vesciche e indurimento. Il centro della macchia mostra poi un cratere di ulcera con drenaggio venato di sangue e la formazione di una crosta nera chiamata escara. Ci sono ghiandole gonfie (linfonodi) nell'area. I sintomi includono dolori e dolori muscolari, mal di testa, febbre, nausea e vomito. La malattia di solito si risolve in circa sei settimane, ma possono verificarsi decessi se i pazienti non ricevono antibiotici appropriati.
Questa nuova forma di antrace è stata identificata nei consumatori di droghe per via parenterale nell'Europa settentrionale e non è stata ancora segnalata negli Stati Uniti. I sintomi possono richiedere giorni o mesi prima che appaiano. I segni e i sintomi dell'antrace da iniezione possono includere piccole vesciche o protuberanze che possono prudere nel sito di iniezione, febbre e brividi, gonfiore intorno alle piaghe e possono svilupparsi ascessi profondi sotto la pelle o i muscoli. Dopo lo sviluppo di vesciche o protuberanze possono comparire piaghe cutanee indolori con centri neri (croste scure).
I primi sintomi sono sottili, graduali e simil-influenzali (influenza) con mal di gola e mal di testa. Nel giro di pochi giorni, tuttavia, la malattia peggiora e si può verificare un grave distress respiratorio con mancanza di respiro e dolore al torace e/o ai muscoli. Alcuni pazienti possono iniziare a tossire sangue. Seguono shock, coma e morte. L'antrace per inalazione non provoca una vera polmonite. In effetti, le spore vengono raccolte nei polmoni da cellule scavenger chiamate macrofagi. La maggior parte delle spore viene uccisa. Sfortunatamente, alcuni sopravvivono e vengono trasportati alle ghiandole del torace chiamate linfonodi. I linfonodi possono gonfiarsi. Nei linfonodi, le spore che sopravvivono si moltiplicano, producono tossine mortali e si diffondono in tutto il corpo. Grave emorragia e morte dei tessuti (necrosi) si verificano in questi linfonodi nel torace. Da lì, la malattia si diffonde ai polmoni adiacenti e al resto del corpo. L'antrace per inalazione è una malattia molto grave e, sfortunatamente, la maggior parte delle persone colpite morirà anche se ricevono antibiotici appropriati. Perché è così? Gli antibiotici sono efficaci nell'uccidere i batteri, ma non distruggono le tossine mortali che sono già state rilasciate dai batteri dell'antrace.
Ora raro, l'antrace delle viscere (antrace gastrointestinale) è il risultato del consumo di carne poco cotta e contaminata. I sintomi di questa forma di antrace includono nausea, perdita di appetito, diarrea sanguinolenta e febbre seguite da dolore addominale. I batteri invadono la parete intestinale. Quindi l'infezione si diffonde in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno (setticemia) con tossicità mortale.
Sebbene i medici di base e i pediatri possano trattare l'antrace, si suggerisce di consultare uno specialista in malattie infettive. Altri medici che possono aiutare a diagnosticare e/o curare i vari tipi di antrace includono specialisti in medicina d'urgenza, pneumologi, specialisti in terapia intensiva e medici esperti nel trattamento di agenti biologici usati in guerra.
La storia, compresa l'occupazione della persona, è importante. I batteri possono essere trovati in colture o strisci nell'antrace cutaneo (della pelle) e nei tamponi faringei e nell'espettorato nell'antrace polmonare. Le radiografie del torace possono anche mostrare cambiamenti caratteristici all'interno e tra i polmoni. Una volta che l'antrace è disseminato, i batteri possono essere visti nel sangue usando un microscopio. Naturalmente, se l'antrace viene diffuso deliberatamente, le manifestazioni della malattia possono essere insolite. In effetti, nell'attacco al bioterrorismo negli Stati Uniti nel 2001, le spore di antrace sono state diffuse attraverso il sistema postale come polvere bianca spedita con lettere.
Nella maggior parte dei casi, il trattamento precoce può curare l'antrace. La forma cutanea (cutanea) dell'antrace può essere trattata con antibiotici comuni come penicillina, tetraciclina, eritromicina (Ilotycin, Ery-Ped, Ery-Tab) e ciprofloxacina (Cipro). La forma polmonare dell'antrace è un'emergenza medica. La terapia endovenosa precoce e continua con antibiotici può salvare la vita. In un attacco di bioterrorismo, gli individui esposti all'antrace riceveranno antibiotici prima che si ammalino. Un vaccino esiste ma non è ancora disponibile al pubblico. La maggior parte degli esperti pensa che il vaccino verrà somministrato anche alle persone esposte che sono vittime di un attacco bioterroristico. Da notare che l'antrace è una malattia segnalabile. Ciò significa che le agenzie sanitarie locali o statali devono essere informate se viene diagnosticato un caso di antrace. Queste agenzie possono caratterizzare meglio l'antrace in modo che l'individuo colpito possa ricevere il trattamento più efficace per quel particolare organismo.
Gli individui esposti a spore aerosolizzate (spaventate o attacchi di bioterrorismo, per esempio) possono partecipare alla prevenzione post-esposizione dell'antrace. La FDA raccomanda quattro antibiotici:doxiciclina (Doryx, Oracea, Monodox), ciprofloxacina, levofloxacina (Levaquin, Quixin, Iquix) e procaina penicillina G parenterale. Oltre a questi antibiotici, dovrebbe essere somministrata una serie di tre dosi di vaccino contro l'antrace iniziato il prima possibile dopo l'esposizione.
Le misure di sanità pubblica per prevenire il contatto con animali infetti sono inestimabili. Esiste un vaccino disponibile per le persone ad alto rischio (come veterinari, tecnici di laboratorio, dipendenti di fabbriche tessili che lavorano peli di capra importati e membri delle forze armate). Il Dipartimento della Difesa e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stanno lavorando molto duramente per prevenire un attacco bioterroristico e per essere preparati ad affrontarne le conseguenze se si verificasse. Per l'antrace e altre malattie infettive sono in fase di sviluppo vaccini con maggiore efficacia e minori effetti collaterali. Attualmente, la maggior parte dei vaccini viene somministrata per iniezione nel grasso o nei muscoli sotto la pelle. I primi studi sugli animali da esperimento stanno mostrando risultati promettenti per un vaccino orale per l'antrace. Ovviamente, una pillola è più facile da prendere che un'iniezione e la pillola potrebbe anche essere una via di somministrazione più sicura ed efficace.
La prognosi delle infezioni da antrace dipende dal tipo di infezione e dalla rapidità con cui viene iniziato il trattamento antibiotico. La prognosi peggiore è per la forma polmonare di antrace causata dall'inalazione di spore dall'ambiente o da preparati di antrace "armati". Le altre forme di antrace hanno una gamma di esiti da buoni a scarsi, a seconda della rapidità con cui si verificano la diagnosi e il trattamento e la gravità degli effetti dell'infezione sui vari sistemi d'organo.
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