El ántrax es una enfermedad infecciosa potencialmente mortal causada por Bacillus anthracis que normalmente afecta a los animales, especialmente a los rumiantes (como cabras, vacas, ovejas y caballos). El ántrax se puede transmitir a los humanos por contacto con animales infectados o sus productos. En los últimos años, el ántrax ha recibido mucha atención, ya que ha quedado claro que la infección también puede propagarse mediante un ataque bioterrorista o una guerra biológica. El ántrax no se propaga de persona a persona y no se considera contagioso.
Ha habido una serie de brotes a lo largo de los años que generalmente están localizados. Más recientemente, en 2016, en Siberia, Rusia, hubo un gran brote de ántrax que enfermó al menos a 13 siberianos y mató a más de 2000 renos. Las autoridades creen que el permafrost derretido desenterró un reno que murió de ántrax hace 75 años, lo que provocó la liberación de esporas de ántrax.
El agente del ántrax es una bacteria llamada Bacillus anthracis . Mientras que otros investigadores descubrieron el bacilo del ántrax, fue un médico y científico alemán, el Dr. Robert Koch, quien demostró que la bacteria del ántrax era la causante de una enfermedad que afectaba a los animales de granja de su comunidad. Bajo el microscopio, las bacterias se ven como bastones grandes. Sin embargo, en el suelo, donde viven, los organismos del ántrax existen en una forma latente llamada esporas. Estas esporas son muy resistentes y difíciles de destruir. Se sabe que las esporas sobreviven en el suelo hasta 48 años. Las bacterias secretan toxinas compuestas por tres proteínas denominadas antígeno protector, factor letal y factor de edema.
Este artículo relata la historia escalofriante pero fascinante del brote de ántrax más mortífero en la historia registrada. El ántrax es una bacteria (germen) que puede causar una infección grave, a veces fatal. El ántrax se puede utilizar como arma. En 2001, el ántrax se propagó por correo en forma de polvo. Veintidós personas se infectaron. Los eventos que ocurrieron en Sverdlovsk, Rusia, en 1979 demuestran lo que puede suceder cuando se libera ántrax en el aire.
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El ántrax puede infectar a los humanos de tres maneras. La más común es la infección a través de la piel, que provoca una llaga oscura y fea. Los seres humanos y los animales pueden ingerir ántrax de los cadáveres de animales muertos que han sido contaminados con ántrax. La ingestión de ántrax puede causar enfermedades graves, a veces mortales. La forma más mortal es el ántrax por inhalación. Si las esporas de ántrax se inhalan, migran a los ganglios linfáticos del tórax donde proliferan, se propagan y producen toxinas que a menudo causan la muerte.
El ántrax ahora es raro en humanos en los Estados Unidos y países desarrollados. Todavía ocurre hoy, principalmente en países que carecen de regulaciones de salud pública que eviten la exposición a cabras, vacas, ovejas y caballos infectados y sus productos. En los últimos años, ha habido casos raros de ántrax en personas expuestas a pieles de animales importadas que se utilizan para fabricar tambores. Los tamborileros, los fabricantes de tambores y sus familiares se han infectado de esta manera. La mayor preocupación para aquellos de nosotros en los países occidentales (que no tocamos la batería) es el uso del ántrax como agente de guerra biológica. Las personas que corren un mayor riesgo de infectarse con ántrax incluyen
El período de incubación (el período entre el contacto con el ántrax y el inicio de los síntomas) puede ser relativamente corto, de uno a cinco días. Al igual que otras enfermedades infecciosas, el período de incubación del ántrax es bastante variable y pueden pasar semanas antes de que una persona infectada se sienta enferma.
Hay cuatro formas de enfermedad causadas por el ántrax:ántrax cutáneo (piel), ántrax por inhalación, ántrax gastrointestinal (intestino) y el ántrax por inyección recientemente designado.
La forma cutánea (de la piel) del ántrax (80% de todas las infecciones de ántrax) comienza como una mancha elevada de color marrón rojizo que se agranda con un enrojecimiento considerable a su alrededor, ampollas y endurecimiento. El centro de la mancha muestra un cráter de úlcera con drenaje teñido de sangre y la formación de una costra negra llamada escara. Hay glándulas inflamadas (ganglios linfáticos) en el área. Los síntomas incluyen dolores y molestias musculares, dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos. La enfermedad generalmente se resuelve en unas seis semanas, pero pueden ocurrir muertes si los pacientes no reciben los antibióticos adecuados.
Esta nueva forma de ántrax ha sido identificada en usuarios de drogas inyectables de heroína en el norte de Europa y aún no ha sido reportada en los Estados Unidos. Los síntomas pueden tardar días o meses antes de que aparezcan. Los signos y síntomas de la inyección de ántrax pueden incluir pequeñas ampollas o protuberancias que pueden picar en el lugar de la inyección, fiebre y escalofríos, hinchazón alrededor de las llagas y se pueden desarrollar abscesos profundos debajo de la piel o el músculo. Después de que se desarrollan las ampollas o los bultos, pueden aparecer llagas indoloras en la piel con centros negros (costras oscuras).
Los primeros síntomas son sutiles, graduales y parecidos a la gripe (influenza) con dolor de garganta y dolores de cabeza. Sin embargo, en unos pocos días, la enfermedad empeora y puede haber dificultad respiratoria grave con dificultad para respirar y dolor en el pecho y/o los músculos. Algunos pacientes pueden comenzar a toser sangre. Sigue el shock, el coma y la muerte. El ántrax por inhalación no causa una verdadera neumonía. De hecho, las esporas son recogidas en los pulmones por células carroñeras llamadas macrófagos. La mayoría de las esporas mueren. Desafortunadamente, algunos sobreviven y son transportados a glándulas en el tórax llamadas ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos pueden hincharse. En los ganglios linfáticos, las esporas que sobreviven se multiplican, producen toxinas mortales y se esparcen por todo el cuerpo. Se produce una hemorragia grave y muerte del tejido (necrosis) en estos ganglios linfáticos del tórax. A partir de ahí, la enfermedad se propaga a los pulmones adyacentes y al resto del cuerpo. El ántrax por inhalación es una enfermedad muy grave y, desafortunadamente, la mayoría de las personas afectadas morirán incluso si reciben los antibióticos adecuados. ¿Por qué esto es tan? Los antibióticos son efectivos para matar las bacterias, pero no destruyen las toxinas mortales que ya han sido liberadas por las bacterias del ántrax.
El ántrax de los intestinos (ántrax gastrointestinal), ahora raro, es el resultado de comer carne contaminada poco cocida. Los síntomas de esta forma de ántrax incluyen náuseas, pérdida de apetito, diarrea sanguinolenta y fiebre seguida de dolor abdominal. Las bacterias invaden a través de la pared intestinal. Luego, la infección se propaga por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo (septicemia) con una toxicidad mortal.
Aunque los médicos de atención primaria y los pediatras pueden tratar el ántrax, se sugiere consultar con un especialista en enfermedades infecciosas. Otros médicos que pueden ayudar a diagnosticar y/o tratar los diversos tipos de ántrax incluyen especialistas en medicina de emergencia, neumólogos, especialistas en cuidados intensivos y médicos expertos en el tratamiento de agentes biológicos utilizados en la guerra.
La historia, incluida la ocupación de la persona, es importante. La bacteria se puede encontrar en cultivos o frotis en ántrax cutáneo (piel) y en frotis de garganta y esputo en ántrax pulmonar. Las radiografías de tórax también pueden mostrar cambios característicos en y entre los pulmones. Una vez que el ántrax se disemina, las bacterias se pueden ver en la sangre usando un microscopio. Por supuesto, si el carbunco se propaga deliberadamente, las manifestaciones de la enfermedad pueden ser inusuales. De hecho, en el ataque de bioterrorismo en los EE. UU. en 2001, las esporas de ántrax se propagaron a través del sistema postal como un polvo blanco enviado con cartas.
En la mayoría de los casos, el tratamiento temprano puede curar el ántrax. La forma cutánea (de la piel) del ántrax se puede tratar con antibióticos comunes como penicilina, tetraciclina, eritromicina (Ilotycin, Ery-Ped, Ery-Tab) y ciprofloxacina (Cipro). La forma pulmonar de ántrax es una emergencia médica. La terapia intravenosa temprana y continua con antibióticos puede salvar la vida. En un ataque de bioterrorismo, las personas expuestas al ántrax recibirán antibióticos antes de que se enfermen. Existe una vacuna, pero aún no está disponible para el público en general. La mayoría de los expertos cree que la vacuna también se administrará a personas expuestas que sean víctimas de un ataque bioterrorista. Cabe destacar que el ántrax es una enfermedad de notificación obligatoria. Eso significa que las agencias de salud locales o estatales deben ser notificadas si se diagnostica un caso de ántrax. Estas agencias pueden caracterizar mejor el ántrax para que el individuo afectado pueda recibir el tratamiento más efectivo para ese organismo en particular.
Las personas expuestas a esporas en aerosol (sustos o ataques de bioterrorismo, por ejemplo) pueden participar en la prevención posterior a la exposición al ántrax. La FDA recomienda cuatro antibióticos:doxiciclina (Doryx, Oracea, Monodox), ciprofloxacina, levofloxacina (Levaquin, Quixin, Iquix) y procaína penicilina G parenteral. Además de estos antibióticos, se debe administrar una serie de tres dosis de la vacuna contra el ántrax. comenzó lo antes posible después de la exposición.
Las medidas de salud pública para prevenir el contacto con animales infectados son invaluables. Existe una vacuna disponible para personas de alto riesgo (como veterinarios, técnicos de laboratorio, empleados de fábricas textiles que procesan pelo de cabra importado y miembros de las fuerzas armadas). El Departamento de Defensa y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. están trabajando arduamente para prevenir un ataque bioterrorista y estar preparados para enfrentar las consecuencias si ocurre. Para el ántrax y otras enfermedades infecciosas, se están desarrollando vacunas con mayor eficacia y menos efectos secundarios. Actualmente, la mayoría de las vacunas se inyectan en la grasa o el músculo debajo de la piel. Los primeros estudios en animales de experimentación son prometedores para una vacuna oral contra el ántrax. Obviamente, una pastilla es más fácil de tomar que una inyección, y la pastilla puede incluso ser una vía de administración más segura y eficaz.
El pronóstico de las infecciones por ántrax depende del tipo de infección y de la rapidez con que se inicie el tratamiento con antibióticos. El peor pronóstico es para la forma pulmonar de ántrax causada por la inhalación de esporas del medio ambiente o de preparaciones de ántrax "armadas". Las otras formas de ántrax tienen una variedad de resultados que van de buenos a malos, según la rapidez con que se realice el diagnóstico y el tratamiento y la gravedad de la infección que afecta a los diversos sistemas de órganos.
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