L'anthrax est une maladie infectieuse potentiellement mortelle causée par Bacillus anthracis qui affecte normalement les animaux, en particulier les ruminants (tels que les chèvres, les bovins, les moutons et les chevaux). La maladie du charbon peut être transmise à l'homme par contact avec des animaux infectés ou leurs produits. Ces dernières années, l'anthrax a reçu beaucoup d'attention car il est devenu clair que l'infection peut également être propagée par une attaque bioterroriste ou par une guerre biologique. L'anthrax ne se transmet pas d'une personne à l'autre et n'est pas considéré comme contagieux.
Il y a eu un certain nombre d'épidémies au fil des ans qui sont généralement localisées. Plus récemment, en 2016, en Sibérie, en Russie, une importante épidémie d'anthrax a touché au moins 13 Sibériens et tué plus de 2 000 rennes. Les autorités pensent que la fonte du pergélisol a déterré un renne mort de l'anthrax il y a 75 ans, provoquant la libération de spores d'anthrax.
L'agent du charbon est une bactérie appelée Bacillus anthracis . Alors que d'autres chercheurs ont découvert le bacille du charbon, c'est un médecin et scientifique allemand, le Dr Robert Koch, qui a prouvé que la bactérie du charbon était la cause d'une maladie qui affectait les animaux de ferme de sa communauté. Au microscope, les bactéries ressemblent à de gros bâtonnets. Cependant, dans le sol, où ils vivent, les organismes de l'anthrax existent sous une forme dormante appelée spores. Ces spores sont très résistantes et difficiles à détruire. Les spores sont connues pour survivre dans le sol pendant 48 ans. Les bactéries sécrètent des toxines composées de trois protéines appelées antigène protecteur, facteur létal et facteur d'œdème.
Cet article raconte l'histoire effrayante mais fascinante de l'épidémie d'anthrax la plus meurtrière de l'histoire enregistrée. L'anthrax est une bactérie (germe) qui peut provoquer une infection grave, parfois mortelle. L'anthrax peut être utilisé comme une arme. En 2001, l'anthrax s'est propagé par la poste sous forme de poudre. Vingt-deux personnes ont été infectées. Les événements survenus à Sverdlovsk, en Russie, en 1979 montrent ce qui peut arriver lorsque l'anthrax est libéré dans l'air.
Lisez la suite pour savoir comment l'anthrax a été transmis »
L'anthrax peut infecter les humains de trois façons. La plus courante est l'infection par la peau, qui provoque une vilaine plaie foncée. Les humains et les animaux peuvent ingérer l'anthrax provenant de carcasses d'animaux morts qui ont été contaminés par l'anthrax. L'ingestion d'anthrax peut provoquer des maladies graves, parfois mortelles. La forme la plus mortelle est l'anthrax par inhalation. Si les spores de l'anthrax sont inhalées, elles migrent vers les ganglions lymphatiques de la poitrine où elles prolifèrent, se propagent et produisent des toxines qui causent souvent la mort.
L'anthrax est maintenant rare chez l'homme aux États-Unis et dans les pays développés. Il se produit encore aujourd'hui, en grande partie dans les pays dépourvus de réglementations de santé publique qui empêchent l'exposition aux chèvres, bovins, moutons et chevaux infectés et à leurs produits. Au cours des dernières années, il y a eu de rares cas d'anthrax chez des personnes exposées à des peaux d'animaux importées utilisées pour fabriquer des tambours. Des joueurs de tambour, des fabricants de tambour et les membres de leur famille ont été infectés de cette manière. La principale préoccupation pour ceux d'entre nous dans les pays occidentaux (qui ne jouent pas de la batterie) est l'utilisation de l'anthrax comme agent de guerre biologique. Les personnes les plus à risque d'être infectées par l'anthrax comprennent
La période d'incubation (la période entre le contact avec l'anthrax et le début des symptômes) peut être relativement courte, de un à cinq jours. Comme pour d'autres maladies infectieuses, la période d'incubation de l'anthrax est assez variable et il peut s'écouler des semaines avant qu'un individu infecté ne se sente malade.
Il existe quatre formes de maladie causées par l'anthrax :l'anthrax cutané (cutané), l'anthrax par inhalation, l'anthrax gastro-intestinal (intestin) et le nouvel anthrax par injection.
La forme cutanée (peau) de l'anthrax (80 % de toutes les infections à l'anthrax) commence par une tache rouge-brun en relief qui s'agrandit avec une rougeur considérable autour d'elle, des cloques et un durcissement. Le centre de la tache montre alors un cratère ulcéreux avec un drainage teinté de sang et la formation d'une croûte noire appelée escarre. Il y a des ganglions enflés (ganglions lymphatiques) dans la région. Les symptômes comprennent des douleurs musculaires, des maux de tête, de la fièvre, des nausées et des vomissements. La maladie disparaît généralement en six semaines environ, mais des décès peuvent survenir si les patients ne reçoivent pas les antibiotiques appropriés.
Cette nouvelle forme de charbon a été identifiée chez les consommateurs de drogues injectables d'héroïne en Europe du Nord et n'a pas encore été signalée aux États-Unis. Les symptômes peuvent prendre des jours à des mois avant d'apparaître. Les signes et symptômes de l'anthrax par injection peuvent inclure de petites cloques ou des bosses qui peuvent démanger au site d'injection, de la fièvre et des frissons, un gonflement autour des plaies et des abcès profonds peuvent se développer sous la peau ou les muscles. Des lésions cutanées indolores avec des centres noirs (croûtes foncées) peuvent apparaître après le développement des cloques ou des bosses.
Les premiers symptômes sont subtils, progressifs et pseudo-grippaux (grippe) avec un mal de gorge et des maux de tête. En quelques jours, cependant, la maladie s'aggrave et il peut y avoir une détresse respiratoire sévère avec essoufflement et douleurs dans la poitrine et/ou les muscles. Certains patients peuvent commencer à cracher du sang. Le choc, le coma et la mort s'ensuivent. L'anthrax par inhalation ne provoque pas une véritable pneumonie. En fait, les spores sont captées dans les poumons par des cellules charognardes appelées macrophages. La plupart des spores sont tuées. Malheureusement, certains survivent et sont transportés vers des glandes de la poitrine appelées ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques peuvent gonfler. Dans les ganglions lymphatiques, les spores qui survivent se multiplient, produisent des toxines mortelles et se propagent dans tout le corps. Une hémorragie grave et la mort des tissus (nécrose) se produisent dans ces ganglions lymphatiques de la poitrine. De là, la maladie se propage aux poumons adjacents et au reste du corps. L'anthrax par inhalation est une maladie très grave et, malheureusement, la plupart des personnes touchées mourront même si elles reçoivent des antibiotiques appropriés. Pourquoi cela est-il ainsi? Les antibiotiques sont efficaces pour tuer les bactéries, mais ils ne détruisent pas les toxines mortelles qui ont déjà été libérées par la bactérie de l'anthrax.
Désormais rare, le charbon intestinal (charbon gastro-intestinal) résulte de la consommation de viande insuffisamment cuite et contaminée. Les symptômes de cette forme d'anthrax comprennent des nausées, une perte d'appétit, une diarrhée sanglante et de la fièvre suivies de douleurs abdominales. Les bactéries envahissent à travers la paroi intestinale. Ensuite, l'infection se propage dans tout le corps par la circulation sanguine (septicémie) avec une toxicité mortelle.
Bien que les médecins de soins primaires et les pédiatres puissent traiter l'anthrax, il est suggéré de consulter un spécialiste des maladies infectieuses. Les autres médecins qui peuvent aider à diagnostiquer et/ou à traiter les différents types d'anthrax comprennent les spécialistes en médecine d'urgence, les pneumologues, les spécialistes des soins intensifs et les médecins experts dans le traitement des agents biologiques utilisés en temps de guerre.
L'histoire, y compris la profession de la personne, est importante. La bactérie peut être trouvée dans des cultures ou des frottis dans le cas du charbon cutané (cutané) et dans les écouvillons de gorge et les expectorations dans le cas du charbon pulmonaire. Les radiographies pulmonaires peuvent également montrer des changements caractéristiques dans et entre les poumons. Une fois l'anthrax disséminé, les bactéries peuvent être observées dans le sang à l'aide d'un microscope. Bien sûr, si l'anthrax se propage délibérément, les manifestations de la maladie peuvent être inhabituelles. En effet, lors de l'attaque bioterroriste aux États-Unis en 2001, des spores d'anthrax se sont propagées par le biais du système postal sous la forme d'une poudre blanche envoyée avec des lettres.
Dans la plupart des cas, un traitement précoce peut guérir l'anthrax. La forme cutanée (peau) de l'anthrax peut être traitée avec des antibiotiques courants tels que la pénicilline, la tétracycline, l'érythromycine (Ilotycin, Ery-Ped, Ery-Tab) et la ciprofloxacine (Cipro). La forme pulmonaire du charbon est une urgence médicale. Une thérapie intraveineuse précoce et continue avec des antibiotiques peut sauver la vie. Lors d'une attaque bioterroriste, les personnes exposées à l'anthrax recevront des antibiotiques avant de tomber malades. Un vaccin existe mais n'est pas encore accessible au grand public. La plupart des experts pensent que le vaccin sera également administré aux personnes exposées victimes d'une attaque bioterroriste. Il convient de noter que l'anthrax est une maladie à déclaration obligatoire. Cela signifie que les agences de santé locales ou nationales doivent être informées si un cas d'anthrax est diagnostiqué. Ces agences peuvent mieux caractériser l'anthrax afin que l'individu affecté puisse recevoir le traitement le plus efficace pour cet organisme particulier.
Les personnes exposées à des spores en aérosol (alertes ou attaques bioterroristes, par exemple) peuvent participer à la prévention post-exposition de la maladie du charbon. Quatre antibiotiques sont recommandés par la FDA :la doxycycline (Doryx, Oracea, Monodox), la ciprofloxacine, la lévofloxacine (Levaquin, Quixin, Iquix) et la pénicilline G procaïne parentérale. En plus de ces antibiotiques, une série de trois doses de vaccin contre l'anthrax doit être administrée. commencé dès que possible après l'exposition.
Les mesures de santé publique visant à prévenir tout contact avec des animaux infectés sont inestimables. Un vaccin est disponible pour les personnes à haut risque (comme les vétérinaires, les techniciens de laboratoire, les employés des usines de textile qui transforment les poils de chèvre importés et les membres des forces armées). Le ministère de la Défense et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis travaillent très dur pour prévenir une attaque bioterroriste et pour être prêts à faire face aux conséquences si une telle attaque se produit. Pour l'anthrax et d'autres maladies infectieuses, des vaccins avec une plus grande efficacité et moins d'effets secondaires sont en cours de développement. Actuellement, la plupart des vaccins sont administrés par injection dans la graisse ou le muscle sous la peau. Les premières études sur des animaux de laboratoire semblent prometteuses pour un vaccin oral contre l'anthrax. Évidemment, une pilule est plus facile à prendre qu'une piqûre, et la pilule peut même être une voie d'administration plus sûre et plus efficace.
Le pronostic des infections à l'anthrax dépend du type d'infection et de la rapidité avec laquelle le traitement antibiotique est initié. Le pire pronostic concerne la forme pulmonaire de l'anthrax causée par l'inhalation de spores provenant de l'environnement ou de préparations d'anthrax "militarisées". Les autres formes d'anthrax ont une gamme de résultats allant de bons à mauvais, selon la rapidité avec laquelle le diagnostic et le traitement se produisent et la gravité de l'infection affectant les différents systèmes d'organes.
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