Photo d'un homme atteint d'un cancer du pancréas par iStock Le cancer du pancréas ne provoque généralement pas de symptômes tant qu'il n'a pas grossi, il est donc le plus souvent diagnostiqué à un stade avancé plutôt qu'au début de l'évolution de la maladie. Dans certains cas, la jaunisse (une décoloration jaunâtre de la peau et du blanc des yeux) sans douleur peut être un signe précoce de cancer du pancréas. Les autres symptômes qui peuvent survenir avec une maladie plus avancée sont :
Des selles pâles, des maux de dos, des douleurs abdominales, des urines foncées, des ballonnements abdominaux, de la diarrhée et des ganglions lymphatiques hypertrophiés dans le cou peuvent également être présents.
En savoir plus sur les symptômes du cancer du pancréas »
Le cancer qui prend naissance dans le pancréas est appelé cancer du pancréas. Cette image du pancréas montre son emplacement à l'arrière de l'abdomen, derrière l'estomac. Le pancréas est un organe producteur d'hormones dans l'abdomen qui se trouve devant la colonne vertébrale au-dessus du niveau du nombril. Il remplit deux fonctions principales :
Les enzymes aident à la digestion en coupant les protéines, les graisses et les glucides en plus petites parties afin qu'elles puissent être plus facilement absorbées par le corps et utilisées comme blocs de construction pour les tissus et pour l'énergie. Les enzymes quittent le pancréas via un système de tubes appelés "conduits" qui relient le pancréas aux intestins où les enzymes se mélangent aux aliments ingérés.
Le pancréas se trouve profondément dans l'abdomen et se trouve à proximité de nombreuses structures importantes telles que l'intestin grêle (duodénum) et les voies biliaires, ainsi que d'importants vaisseaux sanguins et nerfs.
Chaque seconde de chaque jour dans notre corps, un processus massif de destruction et de réparation se produit. Le corps humain est composé de billions de cellules et chaque jour des milliards de cellules s'usent ou sont détruites. Chaque fois que le corps fabrique une nouvelle cellule pour remplacer celle qui s'use, le corps essaie de faire une copie parfaite de la cellule qui meurt, généralement en faisant diviser des cellules saines similaires en deux cellules parce que cette cellule mourante avait un travail à faire. , et la cellule nouvellement fabriquée doit être capable de remplir cette même fonction. Malgré des systèmes remarquablement élégants en place pour éliminer les erreurs dans ce processus, le corps commet quotidiennement des dizaines de milliers d'erreurs dans la division cellulaire normale, soit en raison d'erreurs aléatoires, soit en raison de la pression environnementale dans le corps. La plupart de ces erreurs sont corrigées, ou l'erreur entraîne la mort de la cellule nouvellement créée, et une autre nouvelle cellule est alors créée. Parfois, une erreur est commise qui, plutôt que d'inhiber la capacité de la cellule à se développer et à survivre, permet à la cellule nouvellement créée de se développer de manière non régulée. Lorsque cela se produit, cette cellule devient une cellule cancéreuse capable de se diviser indépendamment des freins et contrepoids qui contrôlent la division cellulaire normale. La cellule cancéreuse se multiplie et une tumeur cancéreuse ou maligne se développe.
Les tumeurs se répartissent en deux catégories :les tumeurs « bénignes » et les tumeurs « malignes », ou cancéreuses. Quelle est la différence? La réponse est qu'une tumeur bénigne ne se développe que dans le tissu dont elle provient. Les tumeurs bénignes peuvent parfois devenir assez grosses ou se développer rapidement et provoquer des symptômes graves. Par exemple, un fibrome dans l'utérus d'une femme peut provoquer des saignements ou des douleurs, mais il ne sortira jamais de l'utérus, n'envahira pas les tissus environnants ou ne se développera pas comme une nouvelle tumeur ailleurs dans le corps (métastasé). Les fibromes, comme toutes les tumeurs bénignes, n'ont pas la capacité de libérer des cellules dans les systèmes sanguin et lymphatique et ne peuvent pas se déplacer vers d'autres endroits du corps et se développer. Un cancer, en revanche, peut excréter des cellules de la tumeur d'origine qui peuvent flotter comme des graines de pissenlit dans le vent à travers la circulation sanguine ou lymphatique, atterrissant dans des tissus éloignés de la tumeur, se développant en de nouvelles tumeurs dans d'autres parties du corps. Ce processus, appelé métastase, est la caractéristique déterminante d'une tumeur cancéreuse. Le cancer du pancréas, malheureusement, est un modèle particulièrement bon pour ce processus. Les cancers du pancréas peuvent métastaser précocement vers d'autres organes de cette manière. Ils peuvent également se développer et envahir directement les structures adjacentes, rendant souvent impossible l'ablation chirurgicale de la tumeur.
Les cancers sont nommés par les tissus d'où provient la tumeur primitive. Par conséquent, un cancer du poumon qui se propage au foie n'est pas un « cancer du foie », mais est décrit comme un cancer du poumon métastatique et un patient atteint d'un cancer du sein qui se propage au cerveau n'est pas décrit comme ayant une « tumeur cérébrale », mais plutôt comme ayant cancer du sein métastatique.
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Un cancer qui se développe dans le pancréas se divise en deux grandes catégories :(1) les cancers du pancréas endocrinien (la partie qui fabrique l'insuline et d'autres hormones) sont appelés « cellules des îlots » ou « tumeurs neuroendocrines pancréatiques ou PNET » et (2) les cancers du pancréas exocrine (la partie qui fabrique les enzymes). Les cancers des cellules des îlots sont rares et se développent généralement lentement par rapport aux cancers du pancréas exocrines. Les tumeurs des cellules des îlots libèrent souvent des hormones dans la circulation sanguine et sont en outre caractérisées par les hormones qu'elles produisent (insuline, glucagon, gastrine et autres hormones). Les cancers du pancréas exocrine (cancers exocrines) se développent à partir des cellules qui tapissent le système de conduits qui délivrent des enzymes à l'intestin grêle et sont communément appelés adénocarcinomes pancréatiques. Le cancer épidermoïde du pancréas est rare. L'adénocarcinome du pancréas comprend la plupart des cancers canalaires pancréatiques et constitue le principal sujet de cette revue.
Les cellules qui tapissent les conduits du pancréas exocrine se divisent plus rapidement que les tissus qui les entourent. Pour des raisons que nous ne comprenons pas, ces cellules peuvent se tromper lorsqu'elles copient leur ADN alors qu'elles se divisent pour remplacer d'autres cellules mourantes. De cette manière, une cellule anormale peut être fabriquée. Lorsqu'une cellule canalaire anormale commence à se diviser de manière non régulée, une croissance peut se former, composée de cellules d'aspect et de fonctionnement anormaux. Les changements anormaux qui peuvent être reconnus au microscope sont appelés « dysplasie ». Souvent, les cellules dysplasiques peuvent subir des erreurs d'ADN supplémentaires au fil du temps et devenir encore plus anormales. Lorsque ces cellules dysplasiques envahissent les parois du canal d'où elles proviennent dans les tissus environnants, la dysplasie est devenue un cancer.
Dans une étude publiée en 2016, les chercheurs ont rapporté l'analyse des gènes dans 456 adénocarcinomes canalaires pancréatiques. L'analyse ultérieure de l'expression de ces adénocarcinomes a permis de les définir en quatre sous-types. Ces sous-types n'ont pas été identifiés auparavant. Les sous-types incluent :
Ces nouvelles découvertes pourraient permettre aux futurs patients atteints de cancer d'être traités plus spécifiquement en fonction de leur sous-type et, espérons-le, plus efficacement. Par exemple, le sous-type immunogène pourrait éventuellement répondre à une thérapie où le système immunitaire est repensé pour attaquer ces types de cellules cancéreuses.
Le cancer du pancréas ne doit pas être confondu avec le terme pancréatite. La pancréatite est simplement définie comme une inflammation du pancréas et est principalement causée par l'abus d'alcool et/ou la formation de calculs biliaires (environ 80 % à 90 %). Néanmoins, la pancréatite chronique est associée au cancer du pancréas.
Environ 53 670 cas de cancer du pancréas surviennent chaque année aux États-Unis. La plupart des personnes qui développent un cancer du pancréas le font sans aucun facteur de risque prédisposant. Cependant, le facteur de risque le plus important est peut-être l'âge; être âgé de plus de 60 ans expose un individu à un risque plus élevé. Rarement, il peut y avoir des syndromes génétiques familiaux ou héréditaires résultant de mutations génétiques qui s'exécutent dans les familles et exposent les individus à un risque plus élevé, comme les mutations du gène BRCA-2 et, dans une moindre mesure, BRCA-1. Les syndromes familiaux sont inhabituels, mais il est important d'informer un médecin si quelqu'un d'autre dans la famille a été diagnostiqué avec un cancer, en particulier un cancer du pancréas. De plus, on pense que certains comportements ou conditions augmentent légèrement le risque de développer un cancer du pancréas. Par exemple, les Afro-Américains peuvent être plus à risque, tout comme les personnes dont les membres de la famille proche ont déjà reçu un diagnostic de cancer du pancréas. D'autres comportements ou conditions qui peuvent mettre les gens à risque comprennent le tabagisme, l'obésité, un mode de vie sédentaire, des antécédents de diabète, une inflammation pancréatique chronique (pancréatite) et un régime gras (ou occidental). Une chirurgie antérieure de l'estomac peut augmenter modérément le risque, tout comme certaines infections chroniques telles que l'hépatite B et H. pylori (une infection bactérienne de la muqueuse de l'estomac). Certains médicaments (sitagliptine [Januvia], exénatide [Byetta], liraglutide [Victoza], metformine et sitagliptine [Janumet]) ont été associés au développement du cancer du pancréas. Certains types de kystes pancréatiques peuvent exposer les personnes au risque de développer un cancer du pancréas. Quelques chercheurs suggèrent que la consommation de café et de boissons gazeuses augmente le risque de cancer du pancréas. Lorsque le cancer du pancréas commence, il commence généralement dans les cellules qui tapissent les canaux du pancréas et est appelé adénocarcinome pancréatique ou cancer exocrine du pancréas . Malgré les risques associés cités ci-dessus, aucune cause identifiable n'est trouvée chez la plupart des personnes qui développent un cancer du pancréas.
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Parce que le pancréas se trouve profondément dans le ventre devant la colonne vertébrale, le cancer du pancréas se développe souvent silencieusement pendant des mois avant d'être découvert. Les premiers symptômes du cancer et/ou les premiers signes peuvent être absents ou assez subtils. Des symptômes plus facilement identifiables se développent une fois que la tumeur devient suffisamment grosse pour appuyer sur d'autres structures voisines, telles que les nerfs (qui provoquent des douleurs généralisées et/ou des maux de dos), les intestins (qui affectent l'appétit et provoquent des nausées accompagnées d'une perte de poids), ou le voies biliaires (qui provoque une jaunisse ou un jaunissement de la peau et peut entraîner une perte d'appétit et des démangeaisons). Les symptômes chez les femmes diffèrent rarement de ceux des hommes. Une fois que la tumeur élimine les cellules cancéreuses dans les systèmes sanguin et lymphatique et métastase, des symptômes supplémentaires apparaissent généralement, selon l'emplacement de la métastase. Les sites fréquents de métastases du cancer du pancréas comprennent le foie, les ganglions lymphatiques et la muqueuse de l'abdomen (appelée péritoine ; le liquide d'ascite peut s'accumuler dans le cancer du pancréas métastatique). Malheureusement, la plupart des cancers du pancréas surviennent après que le cancer s'est développé ou a progressé au-delà du pancréas ou s'est métastasé à d'autres endroits.
En général, les signes et symptômes du cancer du pancréas peuvent être produits par des cellules cancéreuses exocrines ou endocrines. Bon nombre des signes et symptômes du cancer du pancréas exocrine résultent de l'obstruction du canal qui traverse le pancréas du foie transportant la bile à l'intestin. Les symptômes du cancer du pancréas exocrine comprennent
Les signes et les symptômes des cancers endocriniens du pancréas sont souvent liés à l'excès d'hormones qu'ils produisent et, par conséquent, à une variété de symptômes différents. Ces symptômes sont liés aux hormones et sont les suivants :
Les tumeurs neuroendocrines non fonctionnelles ne produisent pas d'hormones en excès, mais peuvent grossir et se propager hors du pancréas. Les symptômes peuvent alors ressembler à n'importe lequel des cancers endocriniens du pancréas décrits ci-dessus.
La plupart des gens n'ont pas besoin d'être dépistés pour le cancer du pancréas, et les tests disponibles pour le dépistage sont souvent complexes, risqués, coûteux ou insensibles aux phases précoces du cancer. Ceux qui peuvent se qualifier ont généralement un ensemble de facteurs qui augmentent le risque de cancer du pancréas, tels que les kystes pancréatiques, les parents au premier degré atteints d'un cancer du pancréas ou des antécédents de syndromes génétiques associés au cancer du pancréas. La plupart des tests de dépistage consistent en des tomodensitogrammes, des échographies, une cholangiopancréatographie par résonance magnétique (MRCP), une cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE) ou des échographies endoscopiques. Malheureusement, la détection précoce du cancer du pancréas est difficile car peu ou pas de symptômes sont présents.
La plupart des personnes atteintes d'un cancer du pancréas consultent d'abord leur médecin généraliste en se plaignant de symptômes non spécifiques (voir la section sur les symptômes ci-dessus). Certains signes avant-coureurs comprennent la douleur, les symptômes gastro-intestinaux, la perte de poids, la fatigue et l'augmentation du liquide abdominal. Ces plaintes déclenchent une évaluation comprenant souvent un examen physique (généralement normal), des analyses de sang, des radiographies et une échographie. Si un cancer du pancréas est présent, la probabilité qu'une échographie révèle une anomalie du pancréas est d'environ 75 %. Si un problème est identifié ou suspecté, une tomodensitométrie (TDM) est fréquemment effectuée comme étape suivante de l'évaluation ; certains cliniciens préfèrent une IRM. Si une masse pancréatique est vue, cela soulève la suspicion d'un cancer du pancréas et un médecin effectue alors une biopsie pour établir un diagnostic.
Différentes stratégies peuvent être utilisées pour effectuer une biopsie du cancer suspecté. Souvent, une biopsie à l'aiguille du foie à travers la paroi abdominale (biopsie hépatique percutanée) sera utilisée s'il semble que le cancer s'est propagé au foie. Si la tumeur reste localisée au pancréas, une biopsie du pancréas directement est généralement réalisée à l'aide d'un scanner. Une biopsie directe peut également être réalisée via un endoscope placé dans la gorge et dans les intestins. Une caméra située à l'extrémité de l'endoscope permet à l'endoscopiste de faire avancer l'endoscope dans l'intestin. Un dispositif à ultrasons à la pointe de l'endoscope localise la zone du pancréas à biopsier, et une aiguille de biopsie est passée à travers un canal de travail dans l'endoscope pour obtenir du tissu du cancer suspecté. En fin de compte, un diagnostic tissulaire est le seul moyen de poser le diagnostic avec certitude, et l'équipe de médecins travaille pour obtenir un diagnostic tissulaire de la manière la plus simple possible.
En plus des tests radiologiques, la suspicion d'un cancer du pancréas peut découler de l'élévation d'un « marqueur tumoral », un test sanguin qui peut être anormalement élevé chez les personnes atteintes d'un cancer du pancréas. Le marqueur tumoral le plus souvent associé au cancer du pancréas est appelé CA19-9. Il est souvent libéré dans la circulation sanguine par les cellules cancéreuses du pancréas et peut être élevé chez les patients nouvellement atteints d'un cancer du pancréas. Malheureusement, bien que le test CA19-9 soit lié au cancer, il n'est pas spécifique du cancer du pancréas. D'autres cancers ainsi que certaines affections bénignes peuvent entraîner une élévation du CA 19-9. Parfois (environ 20 % du temps), le CA19-9 sera à des niveaux normaux dans le sang malgré un diagnostic confirmé de cancer du pancréas, de sorte que le marqueur tumoral n'est pas parfait. Il peut cependant être utile de suivre l'évolution de la maladie, car son ascension et sa chute peuvent être corrélées à la croissance du cancer et aider à orienter le traitement approprié.
Une fois le cancer du pancréas diagnostiqué, il est « stadifié ». Le cancer du pancréas est divisé en quatre stades, le stade 1 étant le stade le plus précoce (le stade 0 n'est pas compté) et le stade IV étant le plus avancé (maladie métastatique). Voici les stades du cancer du pancréas selon l'Institut national du cancer :
Étape 0 :Le cancer se trouve uniquement dans la muqueuse des canaux pancréatiques. Le stade 0 est également appelé carcinome in situ.
Étape I :Le cancer s'est formé et se trouve uniquement dans le pancréas.
Étape II :Le cancer peut s'être propagé ou avoir progressé vers les tissus et organes voisins et les ganglions lymphatiques situés près du pancréas.
Phase III :Le cancer s'est propagé ou a progressé vers les principaux vaisseaux sanguins situés près du pancréas et peut s'être propagé aux ganglions lymphatiques voisins.
Étape IV :Le cancer peut être de n'importe quelle taille et s'est propagé à des organes distants, tels que le foie, les poumons et la cavité péritonéale. Il peut également s'être propagé aux organes et tissus proches du pancréas ou aux ganglions lymphatiques. Ce stade a également été appelé cancer du pancréas en phase terminale.
Contrairement à de nombreux cancers, cependant, les patients atteints d'un cancer du pancréas sont généralement regroupés en trois catégories, ceux qui ont une maladie locale, ceux qui ont une maladie localement avancée et non résécable et ceux qui ont une maladie métastatique. Le traitement initial diffère souvent pour les patients de ces trois groupes.
On pense que les patients atteints de cancers de stade I et de stade II ont un cancer local ou "résécable" (cancer qui peut être complètement éliminé par une opération). Les patients atteints de cancers de stade III ont une maladie "localement avancée, non résécable". Dans cette situation, l'opportunité de guérison a été perdue, mais les traitements locaux tels que la radiothérapie restent des options. Chez les patients atteints d'un cancer du pancréas de stade IV, la chimiothérapie est le plus souvent recommandée comme moyen de contrôler les symptômes liés au cancer et de prolonger la vie. Ci-dessous, nous passerons en revue les traitements courants pour les trois groupes de cancers du pancréas (cancer résécable, localement avancé non résécable et métastatique du pancréas).
Si un cancer du pancréas est découvert à un stade précoce (stade I et stade II) et qu'il est contenu localement dans ou autour du pancréas, une intervention chirurgicale peut être recommandée (cancer du pancréas résécable). La chirurgie est le seul traitement potentiellement curatif du cancer du pancréas. L'intervention chirurgicale la plus couramment pratiquée pour enlever un cancer du pancréas est une intervention de Whipple (pancreatoduodenectomy ou pancreaticoduodenectomy). It often comprises removal of a portion of the stomach, the duodenum (the first part of the small intestine), pancreas, a portion of the main bile duct, lymph nodes, and gallbladder. It is important to be evaluated at a hospital with lots of experience performing pancreatic cancer surgery because the operation is a big one, and evidence shows that experienced surgeons better select people who can get through the surgery safely and also better judge who will most likely benefit from the operation. In experienced hands, the mortality from the surgery itself is less than 4%.
After the Whipple surgery, patients typically spend about one week in the hospital recovering from the operation. Complications from the surgery can include blood loss (anemia), leakage from the reconnected intestines or ducts, or slow return of bowel function. Recovery to presurgical health often can take several months.
After patients recover from a Whipple procedure for pancreatic cancer, treatment to reduce the risk of the cancer returning is a standard recommendation. This treatment, referred to as "adjuvant therapy (chemotherapy)," has proven to lower the risk of recurrent cancer. Typically, physicians recommend six months of adjuvant chemotherapy, sometimes with radiation incorporated into the treatment plan.
Some patients with pancreatic cancer experience blockage of bile and/or pancreas ducts and thus may need a surgeon to place a stent to allow drainage through the stent.
Unfortunately, only about 20 people out of 100 diagnosed with pancreatic cancer are found to have a tumor that is amenable to surgical resection or is borderline resectable. The rest have pancreatic tumors that are too locally advanced to completely remove or have metastatic spread at the time of diagnosis. Even among patients whose cancers are amenable to surgery, statistical data suggest that only 20% live 5 years. Most pancreatic cancer patients do not qualify for a pancreas transplant because of their advanced disease; most pancreas transplants are done in patients with diabetes that results from the removal of the endocrine portion of the pancreas and not for pancreatic cancer. Consequently, remission rates are fair to poor.
If a pancreatic cancer is found when it has grown into important local structures but not yet spread to distant sites, this is described as locally advanced, unresectable (inoperable) pancreatic cancer (stage III). The standard of care in the United States for the treatment of locally advanced cancer is a combination of low-dose chemotherapy given simultaneously with radiation treatments to the pancreas and surrounding tissues. Radiation treatments are designed to lower the risk of local growth of the cancer, thereby minimizing the symptoms that local progression causes (back or belly pain, nausea, loss of appetite, intestinal blockage, jaundice). Radiation treatments are typically given Monday through Friday for about five weeks. Chemotherapy given concurrently (at the same time; FOLFOX combination therapy) may improve the effectiveness of the radiation and may lower the risk for cancer spread outside the area where the radiation is delivered. When the radiation is completed and the patient has recovered, more chemotherapy often is recommended. Recently, newer forms of radiation delivery (proton therapy, stereotactic radiosurgery, gamma knife radiation, Nanoknife, CyberKnife radiation) have been utilized in locally advanced pancreatic cancer with varying degrees of success, but these treatments can be more toxic and are, for now, largely experimental; individuals should discuss with their doctors what treatment(s) are best for their condition.
Once a pancreatic cancer has spread beyond the vicinity of the pancreas and involves other organs, it has become a problem through the system. As a result, a systemic treatment is most appropriate and chemotherapy (for example, nab-paclitaxel [Abraxane] in combination with gemcitabine [Gemzar]) is recommended. Chemotherapy travels through the bloodstream and goes anywhere the blood flows and, as such, treats most of the body. It can attack a cancer that has spread through the body wherever it is found. In metastatic pancreatic cancer, chemotherapy is recommended for individuals healthy enough to receive it. It has been proven to both extend the lives of patients with pancreatic cancer and to improve their quality of life. These benefits are documented, but unfortunately the overall benefit from chemotherapy in pancreatic cancer treatment is modest and chemotherapy prolongs life for the average patient by only a few months. Chemotherapy options for patients with pancreatic cancer vary from treatment with a single chemotherapy agent like Tarceva or Onivyde to treatment with as many as two or three chemotherapy agents or immunotherapy agents given together (for example, capecitabine plus ruxolitinib). The aggressiveness of the treatment is determined by the cancer doctor (medical oncologist) and by the overall health and strength of the individual patient.
Side effects of treatment for pancreatic cancer vary depending on the type of treatment. For example, radiation treatment (which is a local treatment) side effects tend to accumulate throughout the course of radiation therapy and include fatigue, nausea, and diarrhea. Chemotherapy side effects depend on the type of chemotherapy given (less aggressive chemotherapy treatments typically cause fewer side effects whereas more aggressive combination regimens are more toxic) and can include fatigue, loss of appetite, change in taste, hair loss (although not usually), and lowering of the immune system with risk for infections (immunosuppression). While these lists of side effects may seem worrisome, radiation doctors (radiation oncologists) and medical oncologists have much better supportive medications than they did in years past to control any nausea, pain, diarrhea, or immunosuppression related to treatment. The risks associated with pancreatic cancer treatment must be weighed against the inevitable and devastating risks associated with uncontrolled pancreatic cancer and, if the treatments control progression of the cancer, most patients feel better on treatment than they otherwise would.
Pancreatic cancer is a difficult disease. Even for surgically resectable (and therefore potentially curable) pancreatic tumors, the risk of cancer recurrence and subsequent death remains high. Consequently, the prognosis of pancreatic cancer usually ranges from fair to poor. Only about 20% of patients undergoing a Whipple procedure for potentially curable pancreatic cancer live five years, with the rest surviving on average less than two years. For patients with incurable (locally advanced unresectable or metastatic) pancreatic cancer, survival is even shorter; typically, it is measured in months. With metastatic disease (stage IV), the average survival is just over six months. The American Cancer Society statistics suggest that for all stages of pancreatic cancer combined, the one-year survival rate is 20% and the mortality rate is 80%, while the five-year survival rate is 6% with a mortality rate of 94%. These rates are mainly based on patients diagnosed between 1985 and 2004 and are representative of those patients according to the American Cancer Society (ACS). These data-based survival rates are what are available currently, but they are only estimates and are not predictive about what may happen to each individual. Currently, the ACS advises patients to discuss their individual situation and prognosis with their treatment team of physicians. Doctors around the world continue to study pancreatic cancer and strive to improve treatments, but progress has been difficult to achieve.
Doctors and researchers all over the world are hard at work developing better treatments for pancreatic cancer. Cooperative cancer research led by centers of excellence in this country and many others continue daily to test new surgical techniques, radiation strategies, chemotherapy agents, and alternative therapies in an effort to improve care. Given the slow progress experienced over the last quarter century, many doctors feel that every eligible patient with pancreatic cancer should be offered enrollment in a research trial. New cytotoxic combinations of drugs are being tried in clinical trials. For example, Folfirinox, a new combination regimen consisting of four different chemicals has shown increased survival times for patients in clinical trials. In addition, patients who received one of two vaccines, GVAX and CRS-207, showed about a doubling of survival time compared to patients that did not receive the vaccine; this vaccine protocol is still undergoing clinical trials. For a complete list of clinical trials in pancreatic cancer treatment, please check online at http://www.cancer.gov.
Complimentary or alternative medicine is of unclear benefit in pancreatic cancer treatment. No specific complimentary or alternative therapy has been proven beneficial, but many adjunctive treatments have been tried. Compounds such as curcumin, the principle ingredient in turmeric, have shown efficacy in nonhuman research and are being tested in clinical trials in pancreatic cancer. Given the modest benefit derived from chemotherapy and radiation in this disease, alternative approaches in the treatment of pancreatic cancer in conjunction with (rather than instead of) standard treatment is warranted.
At this time, there is no known surveillance strategy to reduce the risk of pancreatic cancer for the general population. With only 48,900 new diagnoses a year, screening blood tests or X-rays have never been proven to be cost effective or beneficial. Additionally, doctors do not routinely screen individuals with family members diagnosed with pancreatic cancer aside from the rare instance where a known genetic risk factor is present. Some researchers suggest vitamin D blood levels above 40 ng/ml may reduce the risk of pancreatic cancer.
There are many fine organizations helping to provide support for individuals and families battling pancreatic cancer. Many hospitals provide support networks utilizing the expertise of trained social workers with experience in caring for people with cancer. Additionally, the Pancreatic Cancer Action Network (PANCAN) and the American Cancer Society both provide information and support for people living with pancreatic cancer. Visit their web sites at http://www.pancan.org and http://www.cancer.org. Diet recommendations can be found at ACS Guidelines on Nutrition and Physical Activity for Cancer Prevention.
Again, both PANCAN and the American Cancer Society are excellent resources for additional information regarding pancreatic cancer. The American Society of Clinical Oncology web site (http://www.cancer.net) also boasts a wealth of information for patients, family members, and professionals interesting in learning more about this disease. November is Pancreatic Awareness Month with the goal to make pancreas care an everyday event (http://daysofyear.com/pancreatic-cancer-awareness-month/).
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