Bild eines Mannes mit Bauchspeicheldrüsenkrebs von iStock Bauchspeicheldrüsenkrebs verursacht typischerweise keine Symptome, bis er gewachsen ist, daher wird er am häufigsten in fortgeschrittenen Stadien und nicht früh im Krankheitsverlauf diagnostiziert. In manchen Fällen kann Gelbsucht (eine gelbliche Verfärbung der Haut und des Augenweißes) ohne Schmerzen ein frühes Anzeichen für Bauchspeicheldrüsenkrebs sein. Andere Symptome, die bei einer fortgeschritteneren Erkrankung auftreten können, sind:
Heller Stuhl, Rückenschmerzen, Bauchschmerzen, dunkler Urin, aufgeblähter Bauch, Durchfall und vergrößerte Lymphknoten im Nacken können ebenfalls vorhanden sein.
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Krebs, der in der Bauchspeicheldrüse beginnt, wird Bauchspeicheldrüsenkrebs genannt. Dieses Bild der Bauchspeicheldrüse zeigt ihre Lage im hinteren Teil des Bauches, hinter dem Magen. Die Bauchspeicheldrüse ist ein hormonproduzierendes Organ im Bauch, das vor der Wirbelsäule oberhalb des Bauchnabels sitzt. Es führt zwei Hauptfunktionen aus:
Die Enzyme unterstützen die Verdauung, indem sie Proteine, Fette und Kohlenhydrate in kleinere Teile zerkleinern, damit sie vom Körper leichter aufgenommen und als Bausteine für Gewebe und Energie verwendet werden können. Enzyme verlassen die Bauchspeicheldrüse über ein System von Röhren, die als "Kanäle" bezeichnet werden und die Bauchspeicheldrüse mit dem Darm verbinden, wo sich die Enzyme mit der aufgenommenen Nahrung vermischen.
Die Bauchspeicheldrüse sitzt tief im Bauch und befindet sich in unmittelbarer Nähe zu vielen wichtigen Strukturen wie dem Dünndarm (Zwölffingerdarm) und den Gallengängen sowie wichtigen Blutgefäßen und Nerven.
Jede Sekunde eines jeden Tages findet in unserem Körper ein massiver Prozess der Zerstörung und Reparatur statt. Der menschliche Körper besteht aus Billionen von Zellen und jeden Tag nutzen sich Milliarden von Zellen ab oder werden zerstört. Jedes Mal, wenn der Körper eine neue Zelle herstellt, um eine abgenutzte zu ersetzen, versucht der Körper, eine perfekte Kopie der absterbenden Zelle zu erstellen, normalerweise indem er ähnliche gesunde Zellen in zwei Zellen teilen lässt, weil diese sterbende Zelle eine Aufgabe zu erledigen hatte , und die neu hergestellte Zelle muss in der Lage sein, dieselbe Funktion auszuführen. Trotz bemerkenswert eleganter Systeme, um Fehler in diesem Prozess auszugleichen, macht der Körper täglich Zehntausende von Fehlern bei der normalen Zellteilung, entweder aufgrund zufälliger Fehler oder aufgrund von Umwelteinflüssen im Körper. Die meisten dieser Fehler werden korrigiert, oder der Fehler führt zum Tod der neu hergestellten Zelle, und dann wird eine weitere neue Zelle hergestellt. Manchmal wird ein Fehler gemacht, der es der neu gebildeten Zelle erlaubt, auf unregulierte Weise zu wachsen, anstatt die Fähigkeit der Zelle zu hemmen, zu wachsen und zu überleben. Wenn dies eintritt, wird diese Zelle zu einer Krebszelle, die sich unabhängig von den Kontrollmechanismen teilen kann, die die normale Zellteilung kontrollieren. Die Krebszelle vermehrt sich und es entwickelt sich ein bösartiger oder bösartiger Tumor.
Tumore fallen in zwei Kategorien:„gutartige“ Tumore und „bösartige“ oder krebsartige Tumore. Was ist der Unterschied? Die Antwort ist, dass ein gutartiger Tumor nur in dem Gewebe wächst, aus dem er entsteht. Gutartige Tumore können manchmal ziemlich groß werden oder schnell wachsen und schwere Symptome verursachen. Beispielsweise kann ein Myom in der Gebärmutter einer Frau Blutungen oder Schmerzen verursachen, aber es wird niemals die Gebärmutter verlassen, in umgebendes Gewebe eindringen oder als neuer Tumor an anderer Stelle im Körper wachsen (metastasieren). Myome, wie alle gutartigen Tumore, haben nicht die Fähigkeit, Zellen in das Blut- und Lymphsystem abzugeben, und können nicht an andere Stellen im Körper gelangen und dort wachsen. Ein Krebs hingegen kann Zellen des ursprünglichen Tumors absondern, die wie Löwenzahnsamen im Wind durch den Blutkreislauf oder die Lymphgefäße schweben, in vom Tumor entfernten Geweben landen und sich in anderen Körperteilen zu neuen Tumoren entwickeln können. Dieser Prozess, Metastasierung genannt, ist das charakteristische Merkmal eines Krebstumors. Bauchspeicheldrüsenkrebs ist leider ein besonders gutes Modell für diesen Prozess. Bauchspeicheldrüsenkrebs kann auf diese Weise früh in andere Organe metastasieren. Sie können auch wachsen und direkt in benachbarte Strukturen eindringen, was oft die chirurgische Entfernung des Tumors unmöglich macht.
Krebserkrankungen werden nach den Geweben benannt, aus denen der Primärtumor entsteht. Daher ist ein Lungenkrebs, der sich in die Leber ausbreitet, kein „Leberkrebs“, sondern wird als metastasierender Lungenkrebs beschrieben, und ein Patient mit Brustkrebs, der sich auf das Gehirn ausbreitet, wird nicht als „Gehirntumor“ beschrieben, sondern eher als „einen habend“. metastasierender Brustkrebs.
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Ein Krebs, der sich innerhalb der Bauchspeicheldrüse entwickelt, fällt in zwei Hauptkategorien:(1) Krebserkrankungen der endokrinen Bauchspeicheldrüse (der Teil, der Insulin und andere Hormone herstellt) werden „Inselzellen“ oder „neuroendokrine Pankreastumoren oder PNETs“ genannt, und (2) Krebsarten der exokrinen Bauchspeicheldrüse (der Teil, der Enzyme herstellt). Inselzellkrebs ist selten und wächst im Vergleich zu exokrinen Bauchspeicheldrüsenkrebs typischerweise langsam. Inselzelltumoren setzen häufig Hormone in den Blutkreislauf frei und sind weiter durch die Hormone gekennzeichnet, die sie produzieren (Insulin, Glukagon, Gastrin und andere Hormone). Krebserkrankungen der exokrinen Bauchspeicheldrüse (exokrine Krebsarten) entwickeln sich aus den Zellen, die das System von Gängen auskleiden, die Enzyme an den Dünndarm liefern, und werden allgemein als Adenokarzinome der Bauchspeicheldrüse bezeichnet. Plattenepithelkarzinome der Bauchspeicheldrüse sind selten. Das Adenokarzinom der Bauchspeicheldrüse umfasst fast alle duktalen Bauchspeicheldrüsenkrebsarten und ist das Hauptthema dieser Übersichtsarbeit.
Zellen, die die Gänge in der exokrinen Bauchspeicheldrüse auskleiden, teilen sich schneller als die Gewebe, die sie umgeben. Aus Gründen, die wir nicht verstehen, können diese Zellen einen Fehler machen, wenn sie ihre DNA kopieren, während sie sich teilen, um andere sterbende Zellen zu ersetzen. Auf diese Weise kann eine anormale Zelle hergestellt werden. Wenn sich eine abnormale Gangzelle auf unregulierte Weise zu teilen beginnt, kann sich ein Wachstum bilden, das aus abnormal aussehenden und funktionierenden Zellen besteht. Die unter dem Mikroskop erkennbaren krankhaften Veränderungen werden als „Dysplasie“ bezeichnet. Oft können dysplastische Zellen im Laufe der Zeit zusätzliche DNA-Fehler erfahren und noch abnormaler werden. Wenn diese dysplastischen Zellen durch die Wände des Ganges, aus dem sie entstehen, in das umgebende Gewebe eindringen, wird die Dysplasie zu einem Krebs.
In einer 2016 veröffentlichten Studie berichteten Forscher über die Analyse der Gene in 456 duktalen Adenokarzinomen der Bauchspeicheldrüse. Eine anschließende Expressionsanalyse dieser Adenokarzinome ermöglichte ihre Einteilung in vier Subtypen. Diese Subtypen wurden bisher nicht erkannt. Zu den Untertypen gehören:
Diese neuen Erkenntnisse könnten es zukünftigen Krebspatienten ermöglichen, abhängig von ihrem Subtyp spezifischer und hoffentlich effektiver behandelt zu werden. Beispielsweise könnte der immunogene Subtyp möglicherweise auf eine Therapie ansprechen, bei der das Immunsystem so umgestaltet wird, dass es diese Arten von Krebszellen angreift.
Bauchspeicheldrüsenkrebs sollte nicht mit dem Begriff Pankreatitis verwechselt werden. Pankreatitis wird einfach als Entzündung der Bauchspeicheldrüse definiert und wird hauptsächlich durch Alkoholmissbrauch und / oder Gallensteinbildung verursacht (etwa 80% bis 90%). Dennoch wird eine chronische Pankreatitis mit Bauchspeicheldrüsenkrebs in Verbindung gebracht.
Etwa 53.670 Fälle von Bauchspeicheldrüsenkrebs treten jährlich in den Vereinigten Staaten auf. Die meisten Menschen, die an Bauchspeicheldrüsenkrebs erkranken, tun dies ohne prädisponierende Risikofaktoren. Der vielleicht größte Risikofaktor ist jedoch das zunehmende Alter; Über 60 Jahre alt zu sein, birgt ein höheres Risiko. In seltenen Fällen kann es zu familiären oder erblichen genetischen Syndromen kommen, die aus genetischen Mutationen resultieren, die in Familien vorkommen und Einzelpersonen einem höheren Risiko aussetzen, wie z. B. BRCA-2- und in geringerem Maße BRCA-1-Genmutationen. Familiäre Syndrome sind ungewöhnlich, aber es ist wichtig, einen Arzt zu informieren, wenn bei jemand anderem in der Familie Krebs diagnostiziert wurde, insbesondere Bauchspeicheldrüsenkrebs. Darüber hinaus wird angenommen, dass bestimmte Verhaltensweisen oder Zustände das Risiko einer Person, an Bauchspeicheldrüsenkrebs zu erkranken, leicht erhöhen. Beispielsweise können Afroamerikaner einem höheren Risiko ausgesetzt sein, ebenso wie Personen mit nahen Familienmitgliedern, bei denen zuvor Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert wurde. Andere Verhaltensweisen oder Zustände, die Menschen gefährden können, sind Tabakkonsum, Fettleibigkeit, eine sitzende Lebensweise, eine Vorgeschichte von Diabetes, chronische Bauchspeicheldrüsenentzündung (Pankreatitis) und eine fetthaltige (oder westliche) Ernährung. Frühere Magenoperationen können das Risiko leicht erhöhen, ebenso wie bestimmte chronische Infektionen wie Hepatitis B und H. pylori (eine bakterielle Infektion der Magenschleimhaut). Bestimmte Medikamente (Sitagliptin [Januvia], Exenatid [Byetta], Liraglutid [Victoza] und Metformin und Sitagliptin [Janumet]) wurden mit der Entwicklung von Bauchspeicheldrüsenkrebs in Verbindung gebracht. Einige Arten von Bauchspeicheldrüsenzysten können Personen einem Risiko aussetzen, an Bauchspeicheldrüsenkrebs zu erkranken. Einige Forscher schlagen vor, dass das Trinken von Kaffee und Limonade das Risiko für Bauchspeicheldrüsenkrebs erhöht. Wenn Bauchspeicheldrüsenkrebs beginnt, beginnt er normalerweise in den Zellen, die die Gänge der Bauchspeicheldrüse auskleiden, und wird als Adenokarzinom der Bauchspeicheldrüse bezeichnet oder exokriner Bauchspeicheldrüsenkrebs . Trotz der oben genannten damit verbundenen Risiken lässt sich bei den meisten Menschen, die an Bauchspeicheldrüsenkrebs erkranken, keine erkennbare Ursache finden.
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Da die Bauchspeicheldrüse tief im Bauch vor der Wirbelsäule liegt, wächst Bauchspeicheldrüsenkrebs oft monatelang still, bevor er entdeckt wird. Frühe Krebssymptome und/oder erste Anzeichen können fehlen oder sehr subtil sein. Leichter identifizierbare Symptome entwickeln sich, sobald der Tumor groß genug wird, um auf andere nahe gelegene Strukturen zu drücken, wie z Gallengänge (was Gelbsucht oder eine Gelbfärbung der Haut verursacht und Appetitlosigkeit und Juckreiz verursachen kann). Die Symptome bei Frauen unterscheiden sich selten von denen bei Männern. Sobald der Tumor Krebszellen in das Blut- und Lymphsystem abgibt und metastasiert, treten je nach Ort der Metastasierung in der Regel weitere Symptome auf. Häufige Orte von Metastasen bei Bauchspeicheldrüsenkrebs sind die Leber, die Lymphknoten und die Schleimhaut des Bauches (Peritoneum genannt; Aszitesflüssigkeit kann sich bei metastasiertem Bauchspeicheldrüsenkrebs ansammeln). Leider werden die meisten Bauchspeicheldrüsenkrebse gefunden, nachdem der Krebs über die Bauchspeicheldrüse hinaus gewachsen oder fortgeschritten ist oder an anderen Stellen metastasiert hat.
Im Allgemeinen können die Anzeichen und Symptome von Bauchspeicheldrüsenkrebs durch exokrine oder endokrine Krebszellen hervorgerufen werden. Viele der Anzeichen und Symptome von exokrinem Bauchspeicheldrüsenkrebs resultieren aus einer Verstopfung des Ganges, der durch die Bauchspeicheldrüse von der Leber, die Galle zum Darm transportiert, wandert. Zu den Symptomen des exokrinen Bauchspeicheldrüsenkrebses gehören
Die Anzeichen und Symptome von endokrinem Bauchspeicheldrüsenkrebs hängen oft mit den überschüssigen Hormonen zusammen, die sie produzieren, und folglich mit einer Vielzahl unterschiedlicher Symptome. Solche Symptome hängen mit den Hormonen zusammen und sind wie folgt:
Nicht funktionierende neuroendokrine Tumore produzieren keine überschüssigen Hormone, können aber groß werden und sich aus der Bauchspeicheldrüse ausbreiten. Die Symptome können dann denen der oben beschriebenen endokrinen Bauchspeicheldrüsenkrebsarten ähneln.
Die meisten Menschen müssen nicht auf Bauchspeicheldrüsenkrebs gescreent werden, und die für das Screening verfügbaren Tests sind in den frühen Phasen des Krebses häufig komplex, riskant, teuer oder unempfindlich. Diejenigen, die sich qualifizieren können, haben normalerweise eine Reihe von Faktoren, die das Risiko für Bauchspeicheldrüsenkrebs erhöhen, wie z. Die meisten Screening-Tests bestehen aus CT-Scans, Ultraschall, Magnetresonanz-Cholangiopankreatikographie (MRCP), endoskopischer retrograder Cholangiopankreatikographie (ERCP) oder endoskopischem Ultraschall. Leider ist die Früherkennung von Bauchspeicheldrüsenkrebs schwierig, da nur wenige oder keine Symptome vorhanden sind.
Die meisten Menschen mit Bauchspeicheldrüsenkrebs gehen zuerst zu ihrem Hausarzt und klagen über unspezifische Symptome (siehe Abschnitt Symptome oben). Einige Warnzeichen sind Schmerzen, gastrointestinale Symptome, Gewichtsverlust, Müdigkeit und erhöhte Bauchflüssigkeit. Diese Beschwerden lösen eine Untersuchung aus, die häufig eine körperliche Untersuchung (normalerweise normal), Blutuntersuchungen, Röntgenaufnahmen und einen Ultraschall umfasst. Wenn Bauchspeicheldrüsenkrebs vorliegt, liegt die Wahrscheinlichkeit, dass ein Ultraschall eine Anomalie der Bauchspeicheldrüse zeigt, bei etwa 75 %. Wenn ein Problem erkannt oder vermutet wird, wird häufig als nächster Schritt der Untersuchung eine Computertomographie (CT) durchgeführt; Einige Kliniker bevorzugen ein MRT. Wenn eine Bauchspeicheldrüsenmasse gesehen wird, besteht der Verdacht auf Bauchspeicheldrüsenkrebs und ein Arzt führt dann eine Biopsie durch, um eine Diagnose zu stellen.
Verschiedene Strategien können verwendet werden, um eine Biopsie des vermuteten Krebses durchzuführen. Häufig wird eine Nadelbiopsie der Leber durch die Bauchwand (perkutane Leberbiopsie) durchgeführt, wenn es den Anschein hat, dass sich der Krebs auf die Leber ausgebreitet hat. Bleibt der Tumor an der Bauchspeicheldrüse lokalisiert, wird meist direkt eine Biopsie der Bauchspeicheldrüse mit Hilfe eines CT durchgeführt. Eine direkte Biopsie kann auch über ein Endoskop durchgeführt werden, das durch den Rachen und in den Darm eingeführt wird. Eine Kamera an der Spitze des Endoskops ermöglicht es dem Endoskopiker, das Endoskop im Darm vorzuschieben. Ein Ultraschallgerät an der Spitze des Endoskops lokalisiert den Bereich der Bauchspeicheldrüse, der biopsiert werden soll, und eine Biopsienadel wird durch einen Arbeitskanal im Endoskop geführt, um Gewebe von dem vermuteten Krebs zu gewinnen. Letztendlich ist eine Gewebediagnose der einzige Weg, um die Diagnose mit Sicherheit zu stellen, und das Ärzteteam arbeitet daran, eine Gewebediagnose so einfach wie möglich zu erhalten.
Zusätzlich zu radiologischen Tests kann der Verdacht auf Bauchspeicheldrüsenkrebs durch die Erhöhung eines "Tumormarkers" entstehen, einem Bluttest, der bei Menschen mit Bauchspeicheldrüsenkrebs ungewöhnlich hoch sein kann. Der am häufigsten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs assoziierte Tumormarker heißt CA19-9. Es wird oft von Bauchspeicheldrüsenkrebszellen in den Blutkreislauf freigesetzt und kann bei Patienten, bei denen neu Bauchspeicheldrüsenkrebs festgestellt wurde, erhöht sein. Obwohl der CA19-9-Test krebsbezogen ist, ist er leider nicht spezifisch für Bauchspeicheldrüsenkrebs. Andere Krebsarten sowie einige gutartige Erkrankungen können dazu führen, dass der CA 19-9 erhöht ist. Manchmal (etwa 20 % der Zeit) ist der CA19-9-Spiegel im Blut trotz einer bestätigten Diagnose von Bauchspeicheldrüsenkrebs normal, sodass der Tumormarker nicht perfekt ist. Es kann jedoch hilfreich sein, den Krankheitsverlauf zu verfolgen, da sein Anstieg und Rückgang mit dem Wachstum des Krebses korrelieren und bei der Festlegung einer geeigneten Therapie hilfreich sein können.
Sobald Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert wird, wird er „inszeniert“. Bauchspeicheldrüsenkrebs wird in vier Stadien unterteilt, wobei Stadium 1 das früheste Stadium ist (Stadium 0 wird nicht gezählt) und Stadium IV das am weitesten fortgeschrittene ist (metastasierende Erkrankung). Im Folgenden sind die Stadien von Bauchspeicheldrüsenkrebs nach Angaben des National Cancer Institute aufgeführt:
Stufe 0 :Krebs findet sich nur in der Auskleidung der Bauchspeicheldrüsengänge. Stadium 0 wird auch Carcinoma in situ genannt.
Stadium I :Krebs hat sich gebildet und befindet sich nur in der Bauchspeicheldrüse.
Stufe II :Der Krebs kann sich auf nahe gelegenes Gewebe und Organe und Lymphknoten in der Nähe der Bauchspeicheldrüse ausgebreitet oder fortgeschritten haben.
Stadium III :Krebs hat sich auf die großen Blutgefäße in der Nähe der Bauchspeicheldrüse ausgebreitet oder fortgeschritten und kann sich auf nahegelegene Lymphknoten ausgebreitet haben.
Stadium IV :Krebs kann jede Größe haben und hat sich auf entfernte Organe wie Leber, Lunge und Bauchhöhle ausgebreitet. Es kann sich auch auf Organe und Gewebe in der Nähe der Bauchspeicheldrüse oder auf Lymphknoten ausgebreitet haben. Dieses Stadium wird auch als Bauchspeicheldrüsenkrebs im Endstadium bezeichnet.
Im Gegensatz zu vielen Krebsarten werden Patienten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs jedoch typischerweise in drei Kategorien eingeteilt, solche mit lokaler Erkrankung, solche mit lokal fortgeschrittener, nicht resezierbarer Erkrankung und solche mit metastasierter Erkrankung. Die anfängliche Therapie unterscheidet sich oft für Patienten in diesen drei Gruppen.
Es wird angenommen, dass Patienten mit Krebs im Stadium I und II einen lokalen oder „resezierbaren“ Krebs haben (Krebs, der durch eine Operation vollständig entfernt werden kann). Patienten mit Krebs im Stadium III haben eine „lokal fortgeschrittene, nicht resezierbare“ Erkrankung. In dieser Situation wurde die Chance auf Heilung verpasst, aber lokale Behandlungen wie Strahlentherapie bleiben Optionen. Bei Patienten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs im Stadium IV wird am häufigsten eine Chemotherapie empfohlen, um die mit dem Krebs verbundenen Symptome zu kontrollieren und das Leben zu verlängern. Im Folgenden werden gängige Behandlungen für die drei Gruppen von Bauchspeicheldrüsenkrebs (resektabler, lokal fortgeschrittener, nicht resezierbarer und metastasierter Bauchspeicheldrüsenkrebs) beschrieben.
Wenn ein Bauchspeicheldrüsenkrebs in einem frühen Stadium (Stadium I und Stadium II) entdeckt wird und lokal innerhalb oder um die Bauchspeicheldrüse herum eingedämmt ist, kann eine Operation empfohlen werden (resektabler Bauchspeicheldrüsenkrebs). Die Operation ist die einzige potenziell kurative Behandlung von Bauchspeicheldrüsenkrebs. Der am häufigsten durchgeführte chirurgische Eingriff zur Entfernung eines Bauchspeicheldrüsenkrebses ist ein Whipple-Eingriff (Pankreatoduodenektomie oder Pankreatikoduodenektomie). It often comprises removal of a portion of the stomach, the duodenum (the first part of the small intestine), pancreas, a portion of the main bile duct, lymph nodes, and gallbladder. It is important to be evaluated at a hospital with lots of experience performing pancreatic cancer surgery because the operation is a big one, and evidence shows that experienced surgeons better select people who can get through the surgery safely and also better judge who will most likely benefit from the operation. In experienced hands, the mortality from the surgery itself is less than 4%.
After the Whipple surgery, patients typically spend about one week in the hospital recovering from the operation. Complications from the surgery can include blood loss (anemia), leakage from the reconnected intestines or ducts, or slow return of bowel function. Recovery to presurgical health often can take several months.
After patients recover from a Whipple procedure for pancreatic cancer, treatment to reduce the risk of the cancer returning is a standard recommendation. This treatment, referred to as "adjuvant therapy (chemotherapy)," has proven to lower the risk of recurrent cancer. Typically, physicians recommend six months of adjuvant chemotherapy, sometimes with radiation incorporated into the treatment plan.
Some patients with pancreatic cancer experience blockage of bile and/or pancreas ducts and thus may need a surgeon to place a stent to allow drainage through the stent.
Unfortunately, only about 20 people out of 100 diagnosed with pancreatic cancer are found to have a tumor that is amenable to surgical resection or is borderline resectable. The rest have pancreatic tumors that are too locally advanced to completely remove or have metastatic spread at the time of diagnosis. Even among patients whose cancers are amenable to surgery, statistical data suggest that only 20% live 5 years. Most pancreatic cancer patients do not qualify for a pancreas transplant because of their advanced disease; most pancreas transplants are done in patients with diabetes that results from the removal of the endocrine portion of the pancreas and not for pancreatic cancer. Consequently, remission rates are fair to poor.
If a pancreatic cancer is found when it has grown into important local structures but not yet spread to distant sites, this is described as locally advanced, unresectable (inoperable) pancreatic cancer (stage III). The standard of care in the United States for the treatment of locally advanced cancer is a combination of low-dose chemotherapy given simultaneously with radiation treatments to the pancreas and surrounding tissues. Radiation treatments are designed to lower the risk of local growth of the cancer, thereby minimizing the symptoms that local progression causes (back or belly pain, nausea, loss of appetite, intestinal blockage, jaundice). Radiation treatments are typically given Monday through Friday for about five weeks. Chemotherapy given concurrently (at the same time; FOLFOX combination therapy) may improve the effectiveness of the radiation and may lower the risk for cancer spread outside the area where the radiation is delivered. When the radiation is completed and the patient has recovered, more chemotherapy often is recommended. Recently, newer forms of radiation delivery (proton therapy, stereotactic radiosurgery, gamma knife radiation, Nanoknife, CyberKnife radiation) have been utilized in locally advanced pancreatic cancer with varying degrees of success, but these treatments can be more toxic and are, for now, largely experimental; individuals should discuss with their doctors what treatment(s) are best for their condition.
Once a pancreatic cancer has spread beyond the vicinity of the pancreas and involves other organs, it has become a problem through the system. As a result, a systemic treatment is most appropriate and chemotherapy (for example, nab-paclitaxel [Abraxane] in combination with gemcitabine [Gemzar]) is recommended. Chemotherapy travels through the bloodstream and goes anywhere the blood flows and, as such, treats most of the body. It can attack a cancer that has spread through the body wherever it is found. In metastatic pancreatic cancer, chemotherapy is recommended for individuals healthy enough to receive it. It has been proven to both extend the lives of patients with pancreatic cancer and to improve their quality of life. These benefits are documented, but unfortunately the overall benefit from chemotherapy in pancreatic cancer treatment is modest and chemotherapy prolongs life for the average patient by only a few months. Chemotherapy options for patients with pancreatic cancer vary from treatment with a single chemotherapy agent like Tarceva or Onivyde to treatment with as many as two or three chemotherapy agents or immunotherapy agents given together (for example, capecitabine plus ruxolitinib). The aggressiveness of the treatment is determined by the cancer doctor (medical oncologist) and by the overall health and strength of the individual patient.
Side effects of treatment for pancreatic cancer vary depending on the type of treatment. For example, radiation treatment (which is a local treatment) side effects tend to accumulate throughout the course of radiation therapy and include fatigue, nausea, and diarrhea. Chemotherapy side effects depend on the type of chemotherapy given (less aggressive chemotherapy treatments typically cause fewer side effects whereas more aggressive combination regimens are more toxic) and can include fatigue, loss of appetite, change in taste, hair loss (although not usually), and lowering of the immune system with risk for infections (immunosuppression). While these lists of side effects may seem worrisome, radiation doctors (radiation oncologists) and medical oncologists have much better supportive medications than they did in years past to control any nausea, pain, diarrhea, or immunosuppression related to treatment. The risks associated with pancreatic cancer treatment must be weighed against the inevitable and devastating risks associated with uncontrolled pancreatic cancer and, if the treatments control progression of the cancer, most patients feel better on treatment than they otherwise would.
Pancreatic cancer is a difficult disease. Even for surgically resectable (and therefore potentially curable) pancreatic tumors, the risk of cancer recurrence and subsequent death remains high. Consequently, the prognosis of pancreatic cancer usually ranges from fair to poor. Only about 20% of patients undergoing a Whipple procedure for potentially curable pancreatic cancer live five years, with the rest surviving on average less than two years. For patients with incurable (locally advanced unresectable or metastatic) pancreatic cancer, survival is even shorter; typically, it is measured in months. With metastatic disease (stage IV), the average survival is just over six months. The American Cancer Society statistics suggest that for all stages of pancreatic cancer combined, the one-year survival rate is 20% and the mortality rate is 80%, while the five-year survival rate is 6% with a mortality rate of 94%. These rates are mainly based on patients diagnosed between 1985 and 2004 and are representative of those patients according to the American Cancer Society (ACS). These data-based survival rates are what are available currently, but they are only estimates and are not predictive about what may happen to each individual. Currently, the ACS advises patients to discuss their individual situation and prognosis with their treatment team of physicians. Doctors around the world continue to study pancreatic cancer and strive to improve treatments, but progress has been difficult to achieve.
Doctors and researchers all over the world are hard at work developing better treatments for pancreatic cancer. Cooperative cancer research led by centers of excellence in this country and many others continue daily to test new surgical techniques, radiation strategies, chemotherapy agents, and alternative therapies in an effort to improve care. Given the slow progress experienced over the last quarter century, many doctors feel that every eligible patient with pancreatic cancer should be offered enrollment in a research trial. New cytotoxic combinations of drugs are being tried in clinical trials. For example, Folfirinox, a new combination regimen consisting of four different chemicals has shown increased survival times for patients in clinical trials. In addition, patients who received one of two vaccines, GVAX and CRS-207, showed about a doubling of survival time compared to patients that did not receive the vaccine; this vaccine protocol is still undergoing clinical trials. For a complete list of clinical trials in pancreatic cancer treatment, please check online at http://www.cancer.gov.
Complimentary or alternative medicine is of unclear benefit in pancreatic cancer treatment. No specific complimentary or alternative therapy has been proven beneficial, but many adjunctive treatments have been tried. Compounds such as curcumin, the principle ingredient in turmeric, have shown efficacy in nonhuman research and are being tested in clinical trials in pancreatic cancer. Given the modest benefit derived from chemotherapy and radiation in this disease, alternative approaches in the treatment of pancreatic cancer in conjunction with (rather than instead of) standard treatment is warranted.
At this time, there is no known surveillance strategy to reduce the risk of pancreatic cancer for the general population. With only 48,900 new diagnoses a year, screening blood tests or X-rays have never been proven to be cost effective or beneficial. Additionally, doctors do not routinely screen individuals with family members diagnosed with pancreatic cancer aside from the rare instance where a known genetic risk factor is present. Some researchers suggest vitamin D blood levels above 40 ng/ml may reduce the risk of pancreatic cancer.
There are many fine organizations helping to provide support for individuals and families battling pancreatic cancer. Many hospitals provide support networks utilizing the expertise of trained social workers with experience in caring for people with cancer. Additionally, the Pancreatic Cancer Action Network (PANCAN) and the American Cancer Society both provide information and support for people living with pancreatic cancer. Visit their web sites at http://www.pancan.org and http://www.cancer.org. Diet recommendations can be found at ACS Guidelines on Nutrition and Physical Activity for Cancer Prevention.
Again, both PANCAN and the American Cancer Society are excellent resources for additional information regarding pancreatic cancer. The American Society of Clinical Oncology web site (http://www.cancer.net) also boasts a wealth of information for patients, family members, and professionals interesting in learning more about this disease. November is Pancreatic Awareness Month with the goal to make pancreas care an everyday event (http://daysofyear.com/pancreatic-cancer-awareness-month/).
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