Imagen de un hombre con cáncer de páncreas por iStock Por lo general, el cáncer de páncreas no causa síntomas hasta que ha crecido, por lo que con mayor frecuencia se diagnostica en etapas avanzadas en lugar de en las primeras etapas del curso de la enfermedad. En algunos casos, la ictericia (una decoloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos) sin dolor puede ser un signo temprano de cáncer de páncreas. Otros síntomas que pueden ocurrir con la enfermedad más avanzada son:
También se pueden presentar heces pálidas, dolor de espalda, dolor abdominal, orina oscura, distensión abdominal, diarrea y ganglios linfáticos agrandados en el cuello.
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El cáncer que comienza en el páncreas se denomina cáncer de páncreas. Esta imagen del páncreas muestra su ubicación en la parte posterior del abdomen, detrás del estómago. El páncreas es un órgano productor de hormonas en el abdomen que se encuentra frente a la columna vertebral por encima del nivel del ombligo. Realiza dos funciones principales:
Las enzimas ayudan a la digestión al cortar las proteínas, las grasas y los carbohidratos en partes más pequeñas para que el cuerpo pueda absorberlas más fácilmente y usarlas como bloques de construcción para los tejidos y la energía. Las enzimas salen del páncreas a través de un sistema de tubos llamados "conductos" que conectan el páncreas con los intestinos donde las enzimas se mezclan con los alimentos ingeridos.
El páncreas se asienta en lo profundo del abdomen y está muy cerca de muchas estructuras importantes, como el intestino delgado (el duodeno) y los conductos biliares, así como de importantes vasos sanguíneos y nervios.
Cada segundo de cada día dentro de nuestro cuerpo, ocurre un proceso masivo de destrucción y reparación. El cuerpo humano está formado por trillones de células y cada día miles de millones de células se desgastan o se destruyen. Cada vez que el cuerpo produce una nueva célula para reemplazar una que se está desgastando, el cuerpo trata de hacer una copia perfecta de la célula que muere, generalmente haciendo que células sanas similares se dividan en dos células porque esa célula moribunda tenía un trabajo que hacer. , y la celda recién creada debe ser capaz de realizar esa misma función. A pesar de los sistemas notablemente elegantes para eliminar errores en este proceso, el cuerpo comete decenas de miles de errores diariamente en la división celular normal, ya sea debido a errores aleatorios o por la presión ambiental dentro del cuerpo. La mayoría de estos errores se corrigen, o el error conduce a la muerte de la celda recién creada, y luego se crea otra celda nueva. A veces se comete un error que, en lugar de inhibir la capacidad de la célula para crecer y sobrevivir, permite que la célula recién creada crezca de manera no regulada. Cuando esto ocurre, esa célula se convierte en una célula cancerosa capaz de dividirse independientemente de los controles y equilibrios que controlan la división celular normal. La célula cancerosa se multiplica y se desarrolla un tumor canceroso o maligno.
Los tumores se dividen en dos categorías:tumores "benignos" y tumores "malignos" o cancerosos. ¿Cuál es la diferencia? La respuesta es que un tumor benigno crece solo en el tejido del que surge. Los tumores benignos a veces pueden crecer bastante o crecer rápidamente y causar síntomas graves. Por ejemplo, un fibroma en el útero de una mujer puede causar sangrado o dolor, pero nunca viajará fuera del útero, invadirá los tejidos circundantes ni crecerá como un nuevo tumor en otra parte del cuerpo (metástasis). Los fibromas, como todos los tumores benignos, carecen de la capacidad de arrojar células a los sistemas sanguíneo y linfático y no pueden viajar a otros lugares del cuerpo y crecer. Un cáncer, por otro lado, puede arrojar células del tumor original que pueden flotar como semillas de diente de león en el viento a través del torrente sanguíneo o linfático, aterrizando en tejidos distantes del tumor, convirtiéndose en nuevos tumores en otras partes del cuerpo. Este proceso, llamado metástasis, es la característica definitoria de un tumor canceroso. Desafortunadamente, el cáncer de páncreas es un modelo particularmente bueno para este proceso. Los cánceres de páncreas pueden metastatizar temprano a otros órganos de esta manera. También pueden crecer e invadir estructuras adyacentes directamente, lo que a menudo imposibilita la extirpación quirúrgica del tumor.
Los cánceres reciben el nombre de los tejidos de los que surge el tumor primario. Por lo tanto, un cáncer de pulmón que viaja al hígado no es un "cáncer de hígado" sino que se describe como cáncer de pulmón metastásico y un paciente con un cáncer de mama que se disemina al cerebro no se describe como si tuviera un "tumor cerebral" sino como si tuviera cáncer de mama metastásico.
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Un cáncer que se desarrolla dentro del páncreas se divide en dos categorías principales:(1) los cánceres del páncreas endocrino (la parte que produce la insulina y otras hormonas) se denominan "células de los islotes" o "tumores neuroendocrinos pancreáticos o PNET" y (2) los cánceres del páncreas exocrino (la parte que produce las enzimas). Los cánceres de células de los islotes son raros y, por lo general, crecen lentamente en comparación con los cánceres de páncreas exocrinos. Los tumores de células de los islotes a menudo liberan hormonas en el torrente sanguíneo y se caracterizan además por las hormonas que producen (insulina, glucagón, gastrina y otras hormonas). Los cánceres del páncreas exocrino (cánceres exocrinos) se desarrollan a partir de las células que recubren el sistema de conductos que transportan enzimas al intestino delgado y se conocen comúnmente como adenocarcinomas pancreáticos. El cáncer de páncreas de células escamosas es raro. El adenocarcinoma de páncreas comprende la mayoría de los cánceres ductales pancreáticos y es el tema principal de esta revisión.
Las células que recubren los conductos del páncreas exocrino se dividen más rápidamente que los tejidos que las rodean. Por razones que no entendemos, estas células pueden cometer un error cuando copian su ADN mientras se dividen para reemplazar a otras células que mueren. De esta manera, se puede hacer una célula anormal. Cuando una célula ductal anormal comienza a dividirse de manera no regulada, se puede formar un crecimiento compuesto por células de apariencia y funcionamiento anormales. Los cambios anormales que se pueden reconocer bajo el microscopio se llaman "displasia". A menudo, las células displásicas pueden sufrir errores de ADN adicionales con el tiempo y volverse aún más anormales. Cuando estas células displásicas invaden a través de las paredes del conducto del que surgen hacia el tejido circundante, la displasia se convierte en cáncer.
En un estudio publicado en 2016, los investigadores informaron sobre el análisis de los genes en 456 adenocarcinomas ductales pancreáticos. El análisis de expresión posterior de estos adenocarcinomas permitió definirlos en cuatro subtipos. Estos subtipos no se han discernido previamente. Los subtipos incluyen:
Estos nuevos hallazgos pueden permitir que los futuros pacientes con cáncer sean tratados de manera más específica según su subtipo y, con suerte, de manera más efectiva. Por ejemplo, el subtipo inmunogénico posiblemente podría responder a la terapia en la que el sistema inmunitario se rediseña para atacar este tipo de células cancerosas.
El cáncer de páncreas no debe confundirse con el término pancreatitis. La pancreatitis se define simplemente como la inflamación del páncreas y es causada principalmente por el abuso de alcohol y/o la formación de cálculos biliares (alrededor del 80% al 90%). Sin embargo, la pancreatitis crónica se asocia con el cáncer de páncreas.
Aproximadamente 53,670 casos de cáncer de páncreas ocurren anualmente en los Estados Unidos. La mayoría de las personas que desarrollan cáncer de páncreas lo hacen sin ningún factor de riesgo predisponente. Sin embargo, quizás el mayor factor de riesgo sea el aumento de la edad; tener más de 60 años pone a una persona en mayor riesgo. En raras ocasiones, puede haber síndromes genéticos familiares o hereditarios que surjan de mutaciones genéticas que se presentan en familias y ponen a las personas en mayor riesgo, como BRCA-2 y, en menor medida, mutaciones del gen BRCA-1. Los síndromes familiares son inusuales, pero es importante informarle al médico si alguien más en la familia ha sido diagnosticado con cáncer, especialmente cáncer de páncreas. Además, se cree que ciertos comportamientos o condiciones aumentan ligeramente el riesgo de una persona de desarrollar cáncer de páncreas. Por ejemplo, los afroamericanos pueden correr un mayor riesgo, al igual que las personas con familiares cercanos a quienes se les haya diagnosticado previamente cáncer de páncreas. Otros comportamientos o condiciones que pueden poner a las personas en riesgo incluyen el consumo de tabaco, la obesidad, un estilo de vida sedentario, antecedentes de diabetes, inflamación pancreática crónica (pancreatitis) y una dieta rica en grasas (u occidental). Una cirugía estomacal previa puede aumentar moderadamente el riesgo, al igual que ciertas infecciones crónicas como la hepatitis B y H. píloro (una infección bacteriana del revestimiento del estómago). Ciertos medicamentos (sitagliptina [Januvia], exenatida [Byetta], liraglutida [Victoza] y metformina y sitagliptina [Janumet]) se han relacionado con el desarrollo de cáncer de páncreas. Algunos tipos de quistes pancreáticos pueden poner a las personas en riesgo de desarrollar cáncer de páncreas. Algunos investigadores sugieren que beber café y gaseosas aumenta el riesgo de cáncer de páncreas. Cuando comienza el cáncer de páncreas, generalmente comienza en las células que recubren los conductos del páncreas y se denomina adenocarcinoma de páncreas. o cáncer exocrino de páncreas . A pesar de los riesgos asociados citados anteriormente, no se encuentra una causa identificable en la mayoría de las personas que desarrollan cáncer de páncreas.
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Debido a que el páncreas se encuentra en la parte profunda del abdomen frente a la columna vertebral, el cáncer de páncreas a menudo crece en silencio durante meses antes de que se descubra. Los primeros síntomas de cáncer y/o los primeros signos pueden estar ausentes o ser bastante sutiles. Se desarrollan síntomas más fáciles de identificar una vez que el tumor crece lo suficiente como para presionar otras estructuras cercanas, como los nervios (que causan dolor generalizado y/o dolor de espalda), los intestinos (que afectan el apetito y causan náuseas junto con la pérdida de peso) o el conductos biliares (que causa ictericia o coloración amarillenta de la piel y puede causar pérdida de apetito y picor). Los síntomas en las mujeres rara vez difieren de los de los hombres. Una vez que el tumor arroja células cancerosas a la sangre y los sistemas linfáticos y hace metástasis, generalmente surgen síntomas adicionales, según la ubicación de la metástasis. Los sitios frecuentes de metástasis del cáncer de páncreas incluyen el hígado, los ganglios linfáticos y el revestimiento del abdomen (llamado peritoneo; el líquido de la ascitis puede acumularse en el cáncer de páncreas metastásico). Desafortunadamente, la mayoría de los cánceres de páncreas se detectan después de que el cáncer ha crecido o progresado más allá del páncreas o ha hecho metástasis a otros lugares.
En general, los signos y síntomas del cáncer de páncreas pueden ser producidos por células cancerosas exocrinas o endocrinas. Muchos de los signos y síntomas del cáncer de páncreas exocrino se deben a la obstrucción del conducto que viaja a través del páncreas desde el hígado y transporta la bilis al intestino. Los síntomas del cáncer de páncreas exocrino incluyen
Los signos y síntomas de los cánceres de páncreas endocrinos a menudo están relacionados con el exceso de hormonas que producen y, en consecuencia, con una variedad de síntomas diferentes. Dichos síntomas están relacionados con las hormonas y son los siguientes:
Los tumores neuroendocrinos no funcionales no producen un exceso de hormonas, pero pueden crecer y diseminarse fuera del páncreas. Entonces, los síntomas pueden ser como cualquiera de los cánceres pancreáticos endocrinos descritos anteriormente.
La mayoría de las personas no necesitan someterse a pruebas de detección del cáncer de páncreas, y las pruebas disponibles para la detección con frecuencia son complejas, riesgosas, costosas o insensibles en las primeras fases del cáncer. Aquellos que pueden calificar generalmente tienen un conjunto de factores que aumentan el riesgo de cáncer de páncreas, como quistes pancreáticos, familiares de primer grado con cáncer de páncreas o antecedentes de síndromes genéticos asociados con el cáncer de páncreas. La mayoría de las pruebas de detección consisten en tomografías computarizadas, ecografías, colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) o ecografías endoscópicas. Desafortunadamente, la detección temprana del cáncer de páncreas es difícil porque hay pocos o ningún síntoma.
La mayoría de las personas con cáncer de páncreas acuden primero a su médico de atención primaria quejándose de síntomas inespecíficos (consulte la sección de síntomas más arriba). Algunas señales de advertencia incluyen dolor, síntomas gastrointestinales, pérdida de peso, fatiga y aumento de líquido abdominal. Estas quejas desencadenan una evaluación que a menudo incluye un examen físico (normalmente normal), análisis de sangre, radiografías y una ecografía. Si hay cáncer de páncreas, la probabilidad de que una ecografía revele una anomalía en el páncreas es de alrededor del 75 %. Si se identifica o sospecha un problema, con frecuencia se realiza una tomografía computarizada (TC) como siguiente paso en la evaluación; algunos médicos prefieren una resonancia magnética. Si se observa una masa pancreática, eso genera la sospecha de cáncer de páncreas y un médico realiza una biopsia para obtener un diagnóstico.
Se pueden utilizar diferentes estrategias para realizar una biopsia del cáncer sospechoso. A menudo, se utilizará una biopsia del hígado con aguja a través de la pared abdominal (biopsia hepática percutánea) si parece que el cáncer se ha propagado al hígado. Si el tumor permanece localizado en el páncreas, la biopsia del páncreas directamente generalmente se realiza con la ayuda de una TC. También se puede hacer una biopsia directa a través de un endoscopio que se introduce en la garganta y en los intestinos. Una cámara en la punta del endoscopio le permite al endoscopista avanzar el endoscopio dentro del intestino. Un dispositivo de ultrasonido en la punta del endoscopio ubica el área del páncreas que se va a biopsiar y se pasa una aguja de biopsia a través de un canal de trabajo en el endoscopio para obtener tejido del cáncer sospechoso. En última instancia, un diagnóstico de tejido es la única forma de hacer un diagnóstico con certeza, y el equipo de médicos trabaja para obtener un diagnóstico de tejido de la manera más fácil posible.
Además de las pruebas radiológicas, la sospecha de un cáncer de páncreas puede surgir de la elevación de un "marcador tumoral", un análisis de sangre que puede ser anormalmente alto en personas con cáncer de páncreas. El marcador tumoral más comúnmente asociado con el cáncer de páncreas se llama CA19-9. A menudo, las células de cáncer de páncreas lo liberan en el torrente sanguíneo y puede aumentar en pacientes con cáncer de páncreas recién diagnosticado. Desafortunadamente, aunque la prueba CA19-9 está relacionada con el cáncer, no es específica para el cáncer de páncreas. Otros tipos de cáncer, así como algunas condiciones benignas, pueden hacer que el CA 19-9 se eleve. A veces (alrededor del 20 % de las veces) el CA19-9 estará en niveles normales en la sangre a pesar de un diagnóstico confirmado de cáncer de páncreas, por lo que el marcador tumoral no es perfecto. Sin embargo, puede ser útil realizar un seguimiento durante el curso de la enfermedad, ya que su aumento y disminución pueden correlacionarse con el crecimiento del cáncer y ayudar a guiar la terapia adecuada.
Una vez que se diagnostica el cáncer de páncreas, se "estadifica". El cáncer de páncreas se divide en cuatro etapas, siendo la etapa 1 la más temprana (la etapa 0 no se cuenta) y la etapa IV la más avanzada (enfermedad metastásica). Las siguientes son las etapas del cáncer de páncreas según el Instituto Nacional del Cáncer:
Etapa 0 :El cáncer se encuentra solo en el revestimiento de los conductos pancreáticos. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.
Etapa I :El cáncer se ha formado y está solo en el páncreas.
Etapa II :Es posible que el cáncer se haya propagado o avanzado a los tejidos y órganos cercanos y a los ganglios linfáticos cerca del páncreas.
Etapa III :el cáncer se diseminó o progresó a los principales vasos sanguíneos cerca del páncreas y es posible que se haya diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
Etapa IV :El cáncer puede ser de cualquier tamaño y se ha propagado a órganos distantes, como el hígado, los pulmones y la cavidad peritoneal. También puede haberse diseminado a órganos y tejidos cerca del páncreas oa los ganglios linfáticos. Esta etapa también se ha denominado cáncer de páncreas en etapa terminal.
Sin embargo, a diferencia de muchos tipos de cáncer, los pacientes con cáncer de páncreas generalmente se agrupan en tres categorías:aquellos con enfermedad local, aquellos con enfermedad localmente avanzada e irresecable y aquellos con enfermedad metastásica. La terapia inicial a menudo difiere para los pacientes de estos tres grupos.
Se cree que los pacientes con cánceres en estadio I y estadio II tienen cáncer local o "resecable" (cáncer que se puede extirpar por completo con una operación). Los pacientes con cánceres en estadio III tienen una enfermedad "localmente avanzada e irresecable". En esta situación, se ha perdido la oportunidad de curación, pero los tratamientos locales como la radioterapia siguen siendo opciones. En pacientes con cáncer de páncreas en etapa IV, la quimioterapia se recomienda con mayor frecuencia como un medio para controlar los síntomas relacionados con el cáncer y prolongar la vida. A continuación, revisaremos los tratamientos comunes para los tres grupos de cánceres de páncreas (cáncer de páncreas resecable, no resecable localmente avanzado y metastásico).
Si se encuentra un cáncer de páncreas en una etapa temprana (etapa I y etapa II) y está contenido localmente dentro o alrededor del páncreas, se puede recomendar la cirugía (cáncer de páncreas resecable). La cirugía es el único tratamiento potencialmente curativo para el cáncer de páncreas. El procedimiento quirúrgico que se realiza con más frecuencia para extirpar un cáncer de páncreas es un procedimiento de Whipple (pancreatoduodenectomía o pancreatoduodenectomía). It often comprises removal of a portion of the stomach, the duodenum (the first part of the small intestine), pancreas, a portion of the main bile duct, lymph nodes, and gallbladder. It is important to be evaluated at a hospital with lots of experience performing pancreatic cancer surgery because the operation is a big one, and evidence shows that experienced surgeons better select people who can get through the surgery safely and also better judge who will most likely benefit from the operation. In experienced hands, the mortality from the surgery itself is less than 4%.
After the Whipple surgery, patients typically spend about one week in the hospital recovering from the operation. Complications from the surgery can include blood loss (anemia), leakage from the reconnected intestines or ducts, or slow return of bowel function. Recovery to presurgical health often can take several months.
After patients recover from a Whipple procedure for pancreatic cancer, treatment to reduce the risk of the cancer returning is a standard recommendation. This treatment, referred to as "adjuvant therapy (chemotherapy)," has proven to lower the risk of recurrent cancer. Typically, physicians recommend six months of adjuvant chemotherapy, sometimes with radiation incorporated into the treatment plan.
Some patients with pancreatic cancer experience blockage of bile and/or pancreas ducts and thus may need a surgeon to place a stent to allow drainage through the stent.
Unfortunately, only about 20 people out of 100 diagnosed with pancreatic cancer are found to have a tumor that is amenable to surgical resection or is borderline resectable. The rest have pancreatic tumors that are too locally advanced to completely remove or have metastatic spread at the time of diagnosis. Even among patients whose cancers are amenable to surgery, statistical data suggest that only 20% live 5 years. Most pancreatic cancer patients do not qualify for a pancreas transplant because of their advanced disease; most pancreas transplants are done in patients with diabetes that results from the removal of the endocrine portion of the pancreas and not for pancreatic cancer. Consequently, remission rates are fair to poor.
If a pancreatic cancer is found when it has grown into important local structures but not yet spread to distant sites, this is described as locally advanced, unresectable (inoperable) pancreatic cancer (stage III). The standard of care in the United States for the treatment of locally advanced cancer is a combination of low-dose chemotherapy given simultaneously with radiation treatments to the pancreas and surrounding tissues. Radiation treatments are designed to lower the risk of local growth of the cancer, thereby minimizing the symptoms that local progression causes (back or belly pain, nausea, loss of appetite, intestinal blockage, jaundice). Radiation treatments are typically given Monday through Friday for about five weeks. Chemotherapy given concurrently (at the same time; FOLFOX combination therapy) may improve the effectiveness of the radiation and may lower the risk for cancer spread outside the area where the radiation is delivered. When the radiation is completed and the patient has recovered, more chemotherapy often is recommended. Recently, newer forms of radiation delivery (proton therapy, stereotactic radiosurgery, gamma knife radiation, Nanoknife, CyberKnife radiation) have been utilized in locally advanced pancreatic cancer with varying degrees of success, but these treatments can be more toxic and are, for now, largely experimental; individuals should discuss with their doctors what treatment(s) are best for their condition.
Once a pancreatic cancer has spread beyond the vicinity of the pancreas and involves other organs, it has become a problem through the system. As a result, a systemic treatment is most appropriate and chemotherapy (for example, nab-paclitaxel [Abraxane] in combination with gemcitabine [Gemzar]) is recommended. Chemotherapy travels through the bloodstream and goes anywhere the blood flows and, as such, treats most of the body. It can attack a cancer that has spread through the body wherever it is found. In metastatic pancreatic cancer, chemotherapy is recommended for individuals healthy enough to receive it. It has been proven to both extend the lives of patients with pancreatic cancer and to improve their quality of life. These benefits are documented, but unfortunately the overall benefit from chemotherapy in pancreatic cancer treatment is modest and chemotherapy prolongs life for the average patient by only a few months. Chemotherapy options for patients with pancreatic cancer vary from treatment with a single chemotherapy agent like Tarceva or Onivyde to treatment with as many as two or three chemotherapy agents or immunotherapy agents given together (for example, capecitabine plus ruxolitinib). The aggressiveness of the treatment is determined by the cancer doctor (medical oncologist) and by the overall health and strength of the individual patient.
Side effects of treatment for pancreatic cancer vary depending on the type of treatment. For example, radiation treatment (which is a local treatment) side effects tend to accumulate throughout the course of radiation therapy and include fatigue, nausea, and diarrhea. Chemotherapy side effects depend on the type of chemotherapy given (less aggressive chemotherapy treatments typically cause fewer side effects whereas more aggressive combination regimens are more toxic) and can include fatigue, loss of appetite, change in taste, hair loss (although not usually), and lowering of the immune system with risk for infections (immunosuppression). While these lists of side effects may seem worrisome, radiation doctors (radiation oncologists) and medical oncologists have much better supportive medications than they did in years past to control any nausea, pain, diarrhea, or immunosuppression related to treatment. The risks associated with pancreatic cancer treatment must be weighed against the inevitable and devastating risks associated with uncontrolled pancreatic cancer and, if the treatments control progression of the cancer, most patients feel better on treatment than they otherwise would.
Pancreatic cancer is a difficult disease. Even for surgically resectable (and therefore potentially curable) pancreatic tumors, the risk of cancer recurrence and subsequent death remains high. Consequently, the prognosis of pancreatic cancer usually ranges from fair to poor. Only about 20% of patients undergoing a Whipple procedure for potentially curable pancreatic cancer live five years, with the rest surviving on average less than two years. For patients with incurable (locally advanced unresectable or metastatic) pancreatic cancer, survival is even shorter; typically, it is measured in months. With metastatic disease (stage IV), the average survival is just over six months. The American Cancer Society statistics suggest that for all stages of pancreatic cancer combined, the one-year survival rate is 20% and the mortality rate is 80%, while the five-year survival rate is 6% with a mortality rate of 94%. These rates are mainly based on patients diagnosed between 1985 and 2004 and are representative of those patients according to the American Cancer Society (ACS). These data-based survival rates are what are available currently, but they are only estimates and are not predictive about what may happen to each individual. Currently, the ACS advises patients to discuss their individual situation and prognosis with their treatment team of physicians. Doctors around the world continue to study pancreatic cancer and strive to improve treatments, but progress has been difficult to achieve.
Doctors and researchers all over the world are hard at work developing better treatments for pancreatic cancer. Cooperative cancer research led by centers of excellence in this country and many others continue daily to test new surgical techniques, radiation strategies, chemotherapy agents, and alternative therapies in an effort to improve care. Given the slow progress experienced over the last quarter century, many doctors feel that every eligible patient with pancreatic cancer should be offered enrollment in a research trial. New cytotoxic combinations of drugs are being tried in clinical trials. For example, Folfirinox, a new combination regimen consisting of four different chemicals has shown increased survival times for patients in clinical trials. In addition, patients who received one of two vaccines, GVAX and CRS-207, showed about a doubling of survival time compared to patients that did not receive the vaccine; this vaccine protocol is still undergoing clinical trials. For a complete list of clinical trials in pancreatic cancer treatment, please check online at http://www.cancer.gov.
Complimentary or alternative medicine is of unclear benefit in pancreatic cancer treatment. No specific complimentary or alternative therapy has been proven beneficial, but many adjunctive treatments have been tried. Compounds such as curcumin, the principle ingredient in turmeric, have shown efficacy in nonhuman research and are being tested in clinical trials in pancreatic cancer. Given the modest benefit derived from chemotherapy and radiation in this disease, alternative approaches in the treatment of pancreatic cancer in conjunction with (rather than instead of) standard treatment is warranted.
At this time, there is no known surveillance strategy to reduce the risk of pancreatic cancer for the general population. With only 48,900 new diagnoses a year, screening blood tests or X-rays have never been proven to be cost effective or beneficial. Additionally, doctors do not routinely screen individuals with family members diagnosed with pancreatic cancer aside from the rare instance where a known genetic risk factor is present. Some researchers suggest vitamin D blood levels above 40 ng/ml may reduce the risk of pancreatic cancer.
There are many fine organizations helping to provide support for individuals and families battling pancreatic cancer. Many hospitals provide support networks utilizing the expertise of trained social workers with experience in caring for people with cancer. Additionally, the Pancreatic Cancer Action Network (PANCAN) and the American Cancer Society both provide information and support for people living with pancreatic cancer. Visit their web sites at http://www.pancan.org and http://www.cancer.org. Diet recommendations can be found at ACS Guidelines on Nutrition and Physical Activity for Cancer Prevention.
Again, both PANCAN and the American Cancer Society are excellent resources for additional information regarding pancreatic cancer. The American Society of Clinical Oncology web site (http://www.cancer.net) also boasts a wealth of information for patients, family members, and professionals interesting in learning more about this disease. November is Pancreatic Awareness Month with the goal to make pancreas care an everyday event (http://daysofyear.com/pancreatic-cancer-awareness-month/).
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