La diarrea se caracteriza por heces blandas o líquidas que ocurren un número anormalmente alto de veces a lo largo del día. La diarrea puede estar relacionada con enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn o trastornos intestinales funcionales como el síndrome del intestino irritable, pero con mayor frecuencia es un signo de intolerancia alimentaria (la lactosa es común), infección viral, intoxicación alimentaria u otras enfermedades infecciosas de diversa gravedad. La diarrea puede ser un problema serio ya que puede causar deshidratación y pérdida de nutrientes. En personas con diarrea crónica, la deficiencia de nutrientes puede ser un problema grave.
Se han sugerido muchos remedios caseros para el tratamiento de la diarrea; sin embargo, pocos de ellos han sido bien estudiados. Tres que se han estudiado y parecen ser efectivos son:
La mayoría de las diarreas agudas en lactantes y niños pequeños se deben a gastroenteritis viral y suelen ser de corta duración. Los antibióticos no se prescriben de forma rutinaria para la gastroenteritis viral. Sin embargo, la fiebre, los vómitos y las heces blandas pueden ser síntomas de otras infecciones infantiles, como otitis media (infección del oído medio), neumonía, infección de la vejiga, sepsis (infección bacteriana en la sangre) y meningitis. Estas enfermedades pueden requerir un tratamiento antibiótico temprano.
Los bebés con diarrea aguda también pueden deshidratarse gravemente rápidamente y, por lo tanto, necesitan una rehidratación temprana. Por estas razones, los pediatras deben evaluar a los bebés enfermos con diarrea para identificar y tratar las infecciones subyacentes, así como para brindarles instrucciones sobre el uso adecuado de los productos de rehidratación oral.
Los bebés con deshidratación de moderada a grave generalmente se tratan con líquidos intravenosos en el hospital. El pediatra puede decidir tratar en casa a los bebés levemente deshidratados debido a una gastroenteritis viral con soluciones de rehidratación oral.
Los bebés que son amamantados o alimentados con fórmula deben continuar recibiendo leche materna durante la fase de rehidratación de su enfermedad si los vómitos no lo previenen. Durante y por un corto tiempo después de recuperarse de la gastroenteritis viral, los bebés pueden ser intolerantes a la lactosa debido a una deficiencia temporal de la enzima lactasa (necesaria para digerir la lactosa en la leche) en el intestino delgado. Los bebés con intolerancia a la lactosa pueden desarrollar diarrea y calambres que empeoran cuando se introducen productos lácteos. Por lo tanto, después de la rehidratación con soluciones de rehidratación oral, se recomienda una fórmula sin lactosa sin diluir y jugos diluidos. Los productos lácteos se pueden aumentar gradualmente a medida que el bebé mejora.
Durante los casos leves de diarrea, se pueden usar jugos de frutas diluidos, refrescos que contengan azúcar, bebidas deportivas como Gatorade y agua para prevenir la deshidratación. Deben evitarse temporalmente los productos lácteos que contienen cafeína y lactosa, ya que pueden agravar la diarrea. Si no hay náuseas ni vómitos, se deben continuar los alimentos sólidos. Los alimentos que generalmente se toleran bien durante una enfermedad diarreica incluyen arroz, cereal, plátanos y papas.
Las soluciones de rehidratación oral se pueden usar para la diarrea moderadamente grave que se acompaña de deshidratación en niños mayores de 10 años y en adultos. Las instrucciones en la etiqueta de la solución generalmente indican las cantidades apropiadas. Después de la rehidratación, los niños mayores y los adultos deben reanudar los alimentos sólidos tan pronto como desaparezcan las náuseas y los vómitos. La alimentación sólida debe comenzar con arroz, cereales, plátanos, patatas y productos sin lactosa y bajos en grasas. La variedad de alimentos se puede ampliar a medida que desaparece la diarrea.
La mayoría de los episodios de diarrea son agudos y de corta duración y no requieren antibióticos. Por lo general, los antibióticos ni siquiera son necesarios para las infecciones bacterianas más comunes que causan diarrea.
¿Qué medicamentos tratan la diarrea?
Los antibióticos a menudo se usan cuando
Los absorbentes son compuestos que absorben agua en el intestino delgado y el colon para que las heces diarreicas sean menos acuosas. También pueden unirse a sustancias químicas tóxicas producidas por bacterias que hacen que el intestino delgado segregue líquido; sin embargo, la importancia de la unión de toxinas para reducir la diarrea no está clara.
Los dos absorbentes principales son la atapulgita (un mineral complejo natural) y el policarbofilo (una fibra), ambos disponibles sin receta. Psyllium, otro absorbente, se ha utilizado para la diarrea leve, pero se usa principalmente para el estreñimiento.
Ejemplos de productos que contienen atapulgita son:
Ejemplos de productos que contienen policarbofilo son:
Los productos que contienen policarbofilo se han utilizado para tratar tanto la diarrea como el estreñimiento. La atapulgita y el policarbofilo permanecen en el intestino y, por lo tanto, no tienen efectos secundarios fuera del tracto gastrointestinal. Ocasionalmente pueden causar estreñimiento e hinchazón. Una preocupación es que los absorbentes también pueden unirse a los medicamentos e interferir con su absorción en el cuerpo, por lo que se recomienda que los medicamentos y los absorbentes se tomen con varias horas de diferencia para que estén físicamente separados dentro de los intestinos.
Los medicamentos contra la motilidad son fármacos que relajan los músculos del intestino delgado y/o del colon. La relajación da como resultado un flujo más lento del contenido intestinal. Un flujo más lento permite más tiempo para que se absorba el agua del intestino y el colon y reduce el contenido de agua de las heces. Los calambres, debidos a espasmos de los músculos intestinales, también se alivian con la relajación muscular.
Los dos principales medicamentos contra la motilidad son la loperamida (Imodium), que está disponible sin receta médica, y el difenoxilato (Lomotil), que requiere receta médica.
Ambos medicamentos están relacionados con los opiáceos (por ejemplo, la codeína), pero ninguno tiene los efectos analgésicos de los opiáceos.
La loperamida (Imodium), aunque está relacionada con los opiáceos, cuando se usa según las indicaciones, no causa adicción.
El difenoxilato es un medicamento fabricado por el hombre que, en dosis altas, puede ser adictivo debido a sus efectos eufóricos (que elevan el estado de ánimo) similares a los opiáceos. Para prevenir el abuso de difenoxilato y la adicción, se agrega un segundo medicamento, atropina, a la loperamida en Lomotil. Si se ingiere demasiado Lomotil, se producirán efectos secundarios desagradables debido al exceso de atropina.
La loperamida y el difenoxilato son seguros y bien tolerados. Sin embargo, hay algunas precauciones que deben observarse.
Muchas preparaciones que contienen bismuto están disponibles en todo el mundo. El subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol) está disponible en los EE. UU. Contiene dos ingredientes potencialmente activos, bismuto y salicilato (aspirina). No está claro qué tan efectivos son los compuestos de bismuto, excepto en la diarrea del viajero y el tratamiento de la infección del estómago por H. pylori, donde se ha demostrado que son efectivos. Tampoco está claro cómo podría funcionar el subsalicilato de bismuto. Se cree que tiene algunas propiedades similares a las de los antibióticos que afectan a las bacterias que causan la diarrea. El salicilato es antiinflamatorio y podría reducir la secreción de agua al reducir la inflamación. El bismuto también podría reducir directamente la secreción de agua por el intestino.
Pepto-Bismol es bien tolerado. Los efectos secundarios menores incluyen el oscurecimiento de las heces y la lengua. Varias precauciones que deben observarse al usar Pepto-Bismol.
La mayoría de los casos de diarrea son tratados por su médico de atención primaria (internista, pediatra, médico de familia) o si acude a un servicio de urgencias y especialista en medicina de urgencias. Los gastroenterólogos son los especialistas que habitualmente manejan a los pacientes con casos complicados de diarrea y persiguen el diagnóstico de su causa, particularmente cuando la diarrea es crónica.
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