La vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de saco ubicado debajo del hígado. Su función principal es almacenar y concentrar la bilis, un líquido digestivo importante producido por el hígado. Cuando la grasa ingresa a la porción superior del intestino delgado (duodeno), la bilis fluye desde el hígado a través de los conductos biliares hasta el duodeno. Cuando el intestino delgado está vacío, la bilis regresa a la vesícula biliar para su almacenamiento. La bilis consiste en agua, colesterol, grasas, sales biliares (también llamadas ácidos biliares) y un producto de pigmento amarillo conocido como bilirrubina.
Los cálculos biliares (colelitiasis) son el trastorno de la vesícula biliar más común y afectan a aproximadamente una quinta parte de los hombres y un tercio de las mujeres en algún momento de sus vidas. 1 Los cálculos se forman cuando el colesterol y otros elementos de la bilis están anormalmente concentrados o desproporcionados. Existen tres tipos de cálculos biliares. Los cálculos de pigmento, compuestos principalmente de bilirrubina, son más comunes en algunas poblaciones y partes del mundo que en otras y ocurren con mayor frecuencia entre personas que tienen tipos de anemia caracterizados por una rápida destrucción de glóbulos rojos. Los cálculos mixtos, el tipo de cálculo más extendido, se desarrollan a partir de partículas cristalinas de colesterol mezcladas con otras sustancias biliares. A veces, los cálculos mixtos se conocen como cálculos de colesterol, ya que se componen principalmente de colesterol. Sin embargo, el tercer tipo de cálculos, compuesto de colesterol puro, es raro.
Aproximadamente la mitad de todos los pacientes con cálculos biliares son asintomáticos; sin embargo, es posible que haya oído hablar de lo que muchos denominan "ataque" de cálculos biliares, o incluso haya tenido, un episodio de dolor leve a intenso en la parte inferior o superior derecha del abdomen, que puede extiéndase a la parte superior derecha de la espalda o al área del omóplato. Esta es la presentación más común. Otros síntomas incluyen vómitos, sensibilidad en el área de la vesícula biliar y fiebre leve. Si se producen temblores y escalofríos, esto generalmente indica una infección bacteriana en la vesícula biliar. A veces, los síntomas pueden aumentar en gravedad cuando un cálculo bloquea una parte o la totalidad del tracto biliar. Después de la evaluación de los síntomas, la ecografía o radiografía abdominal generalmente confirma el diagnóstico. 1
Los siguientes son algunos factores de riesgo para la formación de cálculos biliares: 2,3
Según una serie de estudios científicos, los pacientes con enfermedad de Crohn tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar cálculos biliares. Un estudio reciente demostró un aumento del doble en el riesgo, y los investigadores encontraron que el sitio de la enfermedad (a saber, la afectación ileocecal e ileocolónica) era un factor de riesgo específico, al igual que la duración de la enfermedad. 4 Después de 15 años de actividad de la enfermedad, el riesgo de desarrollar cálculos biliares de los pacientes con enfermedad de Crohn aumentó hasta 4 veces más que la población general.
Además, los pacientes con más y más estancias hospitalarias, mayor número de tratamientos de nutrición parenteral total y resección ileal tenían mayor riesgo. Sin embargo, los pacientes con colitis ulcerosa no tuvieron una mayor incidencia de cálculos biliares.
Los cálculos biliares asintomáticos o sin complicaciones generalmente no requieren tratamiento. Si tiene un ataque leve de cálculos biliares, su médico puede recetarle analgésicos; sin embargo, después de su primera incidencia, tiene una probabilidad mucho mayor de repetir los ataques. Si ocurren episodios posteriores, entonces el curso de tratamiento más directo y efectivo es la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar (colecistectomía). La vesícula biliar es un órgano no esencial, y este procedimiento muy seguro, que generalmente se realiza por vía laparoscópica, con incisiones mínimas, es la cirugía intestinal más comúnmente realizada en medicina, con aproximadamente 600 000 realizadas anualmente en Canadá. 3,5 Algunos cirujanos están experimentando con la extirpación de la vesícula biliar a través de la vagina en las mujeres. 6 Sin la presencia de la vesícula biliar, la bilis fluye directamente desde el hígado hacia el intestino delgado y esto provoca diarrea en aproximadamente el 1 % de los pacientes, aunque para la mayoría es un efecto temporal. 7
En pacientes para quienes la cirugía conlleva un riesgo anormalmente alto, como los ancianos o aquellos con problemas de salud, se pueden usar ondas sonoras para romper los cálculos biliares de manera no invasiva, durante un procedimiento llamado litotricia. Los médicos también pueden recetar medicamentos para disolver los cálculos. Estas opciones son tratamientos menos efectivos que la cirugía y conllevan un riesgo considerablemente mayor de recurrencia de cálculos. 2
La prevención de cálculos biliares se centra en cambios específicos en el estilo de vida que se hacen eco de los consejos comunes para la salud y el bienestar general y para la reducción de muchos otros factores de riesgo de enfermedades. 2
Coma más verduras Como parte del gran estudio prospectivo de salud de las enfermeras, los investigadores descubrieron un fuerte vínculo entre el aumento del consumo de proteínas vegetales y la disminución del riesgo de colecistectomía. 9 Esta investigación siguió a estudios en animales que informaron una inhibición significativa de la formación de cálculos biliares con una mayor ingesta de proteínas vegetales. Después de controlar varios factores de riesgo, como la edad, el índice de masa corporal, el cambio de peso reciente, la actividad física, la dieta y más, este estudio encontró que una mayor ingesta de proteínas vegetales tenía un efecto protector sobre la formación de cálculos biliares independientemente de la ingesta total de proteínas o la ingesta de proteína animal. Los autores sugieren que "sustituir la proteína vegetal por parte del suministro de proteína animal u otros macronutrientes en las dietas occidentales podría ser eficaz en la prevención primaria o secundaria de los cálculos biliares en la etapa más temprana de formación de cristales en humanos". Buenas fuentes vegetales de proteínas son los guisantes, los frijoles y las lentejas, los alimentos a base de soya como el tofu y la leche de soya, y las nueces y las semillas. 10 (consulte nuestro artículo sobre cómo la fibra dietética puede reducir su riesgo de cirugía de vesícula biliar).
Si es hombre, pruebe el magnesio. Con el respaldo de numerosos hallazgos anteriores, este editorial del American Journal of Gastroenterology indica que los hombres que consumen la mayor cantidad de magnesio en sus dietas tienen un riesgo considerablemente menor de desarrollar cálculos biliares sintomáticos, en comparación con los hombres que consume la menor cantidad de magnesio. 11 Esta asociación fue evidente para el consumo de magnesio en la dieta, pero no para aquellos que tomaban suplementos, probablemente porque solo un porcentaje muy pequeño de los sujetos del estudio usaban suplementos de magnesio. Además, no se tuvo en cuenta la presencia de cálculos biliares asintomáticos, que constituyen la mayoría de los cálculos biliares. Los vegetales verdes, los frijoles y los guisantes, las nueces y los granos integrales son buenas fuentes de magnesio en la dieta. (nota:dado que el estudio solo analizó a los participantes masculinos, los investigadores relacionaron sus conclusiones solo con los hombres).
Afortunadamente, la mayoría de los pacientes funcionan muy bien sin la vesícula biliar y, por lo tanto, el manejo adecuado de los cálculos biliares mediante la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar es un tratamiento excelente con muy pocas complicaciones y efectos secundarios leves o nulos en la mayoría de los pacientes.
Una nota sobre el cáncer de vesícula biliar:aunque es extremadamente raro, ya que comprende menos del 0,5 % de todos los cánceres, el cáncer de vesícula biliar se presenta con síntomas similares a los de la enfermedad de cálculos biliares:náuseas, vómitos, dolor y anorexia. Los cálculos biliares son evidentes en el 75 % de los pacientes con cáncer de vesícula biliar (aunque la incidencia de cáncer de vesícula biliar entre los pacientes con cálculos biliares sigue siendo extremadamente baja, del 0,2 %). El mayor riesgo es para los pacientes con enfermedad de la vesícula biliar sintomática. La cirugía es el único tratamiento curativo para este tipo de cáncer. 12
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