Insieme, la lavorazione degli alimenti, la purificazione dell'acqua e l'igiene hanno ridotto l'esposizione a determinati microrganismi innocui. Sebbene questa mancanza di esposizione microbica abbia aiutato a tenere a bada le malattie infettive, alcuni sospettano che la ridotta esposizione ai microbi vivi possa avere un ruolo nell'aumento della prevalenza di malattie allergiche e autoimmuni, insieme all'obesità.
All'inizio dell'evoluzione umana, il sistema immunitario, e in particolare il sistema immunitario situato nell'intestino che rappresenta il 70% delle cellule immunitarie umane, ha incontrato un gran numero di microrganismi attraverso la dieta, ma la dieta industrializzata di tempi più recenti si traduce in un minor consumo di microbi.
Gli scienziati ipotizzano che il sistema immunitario umano non abbia avuto abbastanza tempo per adattarsi agli attuali livelli più bassi di microrganismi vivi e sicuri nella dieta. E questo potrebbe spiegare l'aumento delle malattie moderne che vedono il sistema immunitario comportarsi male in risposta agli alimenti (allergie alimentari), allo stesso microbiota intestinale e persino al nostro corpo (malattie autoimmuni). Ad esempio, le malattie infiammatorie intestinali sono caratterizzate da un'eccessiva risposta immunitaria al microbiota intestinale, mentre nella tiroidite di Hashimoto il sistema immunitario attacca la tiroide.
L'ipotesi che i microrganismi alimentari possano supportare la salute umana è supportata da molte linee di pensiero. L'immunologo vincitore del Premio Nobel Ilya Metchnikoff osservò oltre 100 anni fa che i contadini bulgari che ingerivano grandi quantità di latticini fermentati vivevano più a lungo. Le indagini sulle diete tribali ricche di fibre e microbi vivi rispetto alle diete povere di fibre e più sterili delle persone industrializzate hanno mostrato differenze marcate nel microbiota fecale, con differenze associate nei risultati sulla salute. Infine, un paio di decenni di studi umani controllati sui probiotici hanno dimostrato che il consumo di un numero elevato di almeno alcuni microbi vivi migliora diversi risultati sulla salute. Questi vanno dalla mitigazione dei problemi legati all'intestino alla protezione contro le infezioni del tratto respiratorio superiore e alla prevenzione della dermatite atopica. Anche nelle persone sane, le colture di yogurt possono migliorare la digestione del lattosio e alcuni probiotici aiutano a gestire i sintomi del tratto gastrointestinale inferiore.
Tali osservazioni convergono sull'idea che il consumo di microbi vivi, compresi i probiotici, può essere un mezzo per migliorare la salute, per tutta la durata della vita. Questo è stato suggerito di recente da un team di scienziati sotto gli auspici di ISAPP. Questi scienziati hanno chiesto una valutazione delle prove disponibili e un chiarimento delle lacune nella ricerca che devono essere colmate per affrontare questa ipotesi.
Uno dei modi più semplici per incorporare microrganismi vivi e sicuri nella tua vita quotidiana è attraverso la dieta. Ad esempio, è stato proposto che gli alimenti fermentati comprendano una nuova aggiunta alle piramidi alimentari in Canada, portando a un quinto gruppo di alimenti oltre a carne, verdure, latticini e cereali.
I prossimi passi per gli scienziati includono lo sviluppo di database che incorporano stime del numero di microrganismi viventi negli alimenti e la raccolta di prove attualmente note sul consumo di microbi vivi e sulla salute. È probabile che siano necessari ulteriori studi a lungo termine ben controllati prima che possano essere proposte raccomandazioni dietetiche sul consumo di microbi vivi.
Riferimenti:
Il nuovo documento guidato da ISAPP richiede un'indagine sulle prove per i collegamenti tra i microbi alimentari vivi e la salute. 4 dicembre 2020.
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Metchnikoff E. Il prolungamento della vita, 1845-1916
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