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Problemi di deglutizione (disfagia) Cause, sintomi e trattamento

Definizione e fatti dei problemi di deglutizione (disfagia)

Le persone con GERD più grave possono avere rigurgito di cibo dallo stomaco nell'esofago o nella bocca, in particolare quando le attività aumentano la pressione nell'addome, ad esempio, con tosse e flessione.

  • Disfagia significa difficoltà a deglutire.
  • La deglutizione è un'azione complessa che coinvolge i muscoli e i nervi all'interno della faringe e dell'esofago, un centro di deglutizione nel cervello, e i nervi che collegano la faringe e l'esofago al centro di deglutizione.
  • La disfagia dovrebbe essere differenziata dall'odinofagia e dalla sensazione del globo.
  • Le cause generali di disfagia possono essere raggruppate come orofaringee o esofagee. Le cause specifiche includono l'ostruzione fisica della faringe o dell'esofago, malattie del cervello, malattie della muscolatura liscia dell'esofago, malattie del muscolo scheletrico della faringe e malattie varie.
  • I sintomi della disfagia possono essere correlati alla deglutizione o non correlati alla deglutizione.
  • La diagnosi differenziale della disfagia comprende odinofagia e sensazione di globo, fistola tracheo-esofagea, sindrome da ruminazione, malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) e malattie cardiache.
  • La valutazione e la diagnosi della causa della disfagia includono anamnesi, esame obiettivo, endoscopia, raggi X, manometria esofagea, impedenza esofagea, test dell'acidità esofagea e test per la diagnosi di distrofia muscolare e miopatie metaboliche.
  • Il trattamento della disfagia dipende principalmente dalla sua causa.
  • Le procedure diagnostiche più recenti per la valutazione e la diagnosi della causa della disfagia comprendono la manometria ad alta risoluzione o 3D e l'ecografia endoscopica.

Disfagia (problemi di deglutizione)

Sintomi di disfagia

Sintomi di disfagia correlati alla deglutizione

Il sintomo di disfagia della deglutizione più comune è la sensazione che il cibo ingerito si attacchi, nella parte inferiore del collo o nel torace.

  • Se il cibo si attacca alla gola, potrebbe esserci tosse o soffocamento con espettorazione del cibo ingerito.
  • Se il cibo entra nella laringe, si provocheranno tosse e soffocamento più gravi.
  • Se il palato molle non funziona e non sigilla adeguatamente i passaggi nasali, il cibo, in particolare i liquidi, possono rigurgitare nel naso con la deglutizione. A volte, il cibo può risalire in bocca subito dopo essere stato ingerito.

Con problemi neurologici, potrebbe esserci difficoltà a iniziare la deglutizione perché il cibo non può essere spinto dalla lingua nella gola.

Gli anziani con la dentiera potrebbero non masticare bene il cibo e quindi ingerire grossi pezzi di cibo solido che si incastrano.

Cos'è la disfagia?

Disfagia è il termine medico per il sintomo di difficoltà a deglutire, derivato dalle parole latine e greche che significano difficoltà a mangiare.

Meccanismo di deglutizione

L'ingestione è un'azione complessa.

  • Il cibo viene prima masticato bene in bocca e mescolato con la saliva.
  • La lingua spinge quindi il cibo masticato nella gola (faringe).
  • Il palato molle si solleva per impedire al cibo di entrare nell'estremità posteriore dei passaggi nasali e la faringe superiore si contrae, spingendo il cibo (denominato bolo) nella faringe inferiore. Allo stesso tempo, la casella vocale (laringe) viene tirata verso l'alto dai muscoli del collo e, di conseguenza, l'epiglottide si piega verso il basso. Questa doppia azione chiude l'apertura alla laringe e alla trachea (trachea) e impedisce al cibo che passa nella laringe e nella trachea.
  • La contrazione della faringe muscolare continua come un'onda circonferenziale progressiva nella faringe inferiore che spinge il cibo lungo.
  • Un anello di muscoli che circonda l'estremità superiore dell'esofago, noto come sfintere esofageo superiore, si rilassa, consentendo all'onda di contrazione di spingere il cibo dalla faringe inferiore all'esofago. (Quando non c'è sforzo di deglutizione, il muscolo dello sfintere superiore si contrae continuamente, chiudendo l'esofago dalla faringe e impedendo a qualsiasi cosa all'interno dell'esofago di rigurgitare nella faringe.)
  • L'onda di contrazione, denominata onda peristaltica, progredisce dalla faringe lungo l'intera lunghezza dell'esofago.
  • Subito dopo che il bolo è entrato nell'esofago superiore, un anello muscolare specializzato che circonda l'estremità inferiore dell'esofago dove incontra lo stomaco, noto come sfintere esofageo inferiore, si rilassa in modo che quando il bolo arriva può passare nello stomaco. (Quando non c'è deglutizione, il muscolo dello sfintere inferiore si contrae continuamente, chiudendo l'esofago dallo stomaco e impedendo al contenuto dello stomaco di rigurgitare nell'esofago.)
  • Dopo che il bolo è passato, lo sfintere inferiore si stringe nuovamente per evitare che il contenuto dello stomaco rigurgiti nell'esofago. Rimane stretto fino a quando non arriva il prossimo bolo.

Data la sua complessità, non sorprende che la deglutizione, a partire dalla contrazione della faringe superiore, sia stata "automatizzata", il che significa che non è necessario alcun pensiero per la deglutizione una volta iniziata la deglutizione. La deglutizione è controllata da riflessi automatici che coinvolgono i nervi all'interno della faringe e dell'esofago, nonché un centro di deglutizione nel cervello che è collegato alla faringe e all'esofago dai nervi. (Un riflesso è un meccanismo utilizzato per controllare molti organi. I riflessi richiedono nervi all'interno di un organo come l'esofago per percepire cosa sta accadendo in quell'organo e per inviare le informazioni ad altri nervi nella parete dell'organo o all'esterno dell'organo . L'informazione viene elaborata in questi altri nervi e vengono determinate le risposte appropriate alle condizioni dell'organo. Quindi, altri nervi ancora inviano messaggi dai nervi di elaborazione all'organo per controllare la funzione dell'organo, ad esempio la contrazione di i muscoli dell'organo. Nel caso della deglutizione, l'elaborazione dei riflessi si verifica principalmente nei nervi all'interno della parete della faringe e dell'esofago, nonché nel cervello.)

La complessità della deglutizione spiega anche perché ci sono così tante cause di disfagia. Possono verificarsi problemi con:

  • l'inizio cosciente della deglutizione,
  • propulsione di cibo nella faringe,
  • chiusura dei passaggi nasali o laringe,
  • apertura degli sfinteri esofagei superiori o inferiori,
  • blocco fisico al passaggio del cibo, e
  • transito del bolo per peristalsi attraverso il corpo dell'esofago.

I problemi possono risiedere all'interno della faringe o dell'esofago, ad esempio, con il restringimento fisico della faringe o dell'esofago. La disfagia può anche essere dovuta a malattie dei muscoli o dei nervi che controllano i muscoli della faringe e dell'esofago o danni al centro di deglutizione nel cervello. Infine, la faringe e il terzo superiore dell'esofago contengono muscoli che sono gli stessi che utilizziamo volontariamente (come i muscoli delle braccia) chiamati muscolo scheletrico. I due terzi inferiori dell'esofago sono composti da un diverso tipo di muscolo noto come muscolatura liscia. Pertanto, le malattie che colpiscono principalmente il muscolo scheletrico o la muscolatura liscia nel corpo possono colpire la faringe e l'esofago, aggiungendo ulteriori possibilità alle cause della disfagia.

Odinofagia e sensazione del globo

Ci sono due sintomi che sono spesso considerati problemi di deglutizione (disfagia) che probabilmente non lo sono. Questi sintomi sono odinofagia e sensazione globus.

Odinofagia

Odinofagia significa deglutizione dolorosa. A volte non è facile per gli individui distinguere tra odinofagia e disfagia. Ad esempio, il cibo che si attacca all'esofago spesso è doloroso. Questa è disfagia o odinofagia o entrambe? Tecnicamente è disfagia, ma gli individui possono descriverla come una deglutizione dolorosa (cioè odinofagia). Inoltre, i pazienti con malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) possono descrivere la disfagia quando ciò che realmente hanno è l'odinofagia. Il dolore che provano dopo la deglutizione si risolve quando l'infiammazione della GERD viene trattata e scompare ed è presumibilmente dovuto al dolore causato dal passaggio del cibo attraverso la porzione infiammata dell'esofago.

L'odinofagia può verificarsi anche con altre condizioni associate all'infiammazione dell'esofago, ad esempio infezioni virali e fungine. È importante distinguere tra disfagia e odinofagia perché le cause di ciascuna possono essere molto diverse.

Sensazione di globo

Una sensazione globus si riferisce alla sensazione che ci sia un nodo alla gola. Il nodulo può essere presente continuamente o solo durante la deglutizione. Le cause di una sensazione globus sono varie e spesso non si trova alcuna causa. La sensazione del globo è stata attribuita in vari modi alla funzione anormale dei nervi o dei muscoli della faringe e della GERD. La sensazione del globo di solito è descritta chiaramente dagli individui e raramente provoca confusione con vera disfagia.

Cosa causa problemi di gonfiore?

Come discusso in precedenza, ci sono molte cause di disfagia. Per comodità, le cause di disfagia possono essere classificate in due gruppi;

  1. orofaringeo (significa che la causa è un problema alla bocca o alla faringe) e
  2. esofageo.

Le cause possono anche essere classificate in modo diverso in diversi gruppi.

Ostruzione fisica della faringe o dell'esofago

  • Tumori benigni e maligni della faringe e dell'esofago. Più comunemente questi tumori sono maligni.
  • Tumori dei tessuti che circondano la faringe e l'esofago. Questi tumori possono comprimere la faringe e l'esofago portando all'ostruzione. Questa è una causa insolita di disfagia. Un esempio potrebbe essere il cancro alla tiroide.
  • Restringimento (stenosi) dell'esofago. Le stenosi di solito sono dovute a GERD e si trovano nell'esofago inferiore. Queste stenosi sono il risultato di ulcerazioni dell'esofago che guariscono, con conseguente cicatrizzazione. Cause meno comuni di stenosi includono l'ingestione di acido o liscivia durante i tentativi di suicidio, alcuni farmaci in pillola che possono rimanere nell'esofago e causare ulcerazioni e cicatrici, ad esempio cloruro di potassio (K-Dur, K-Lor, K-Tab, Kaon CL, Klorvess, Slow-K, Ten-K, Klotrix, K-Lyte CL), doxiciclina (Vibramicina, Oracea, Adoxa, Atridox e altri), chinidina (chinidina gluconato, chinidina solfato), bifosfonati usati per il trattamento dell'osteoporosi), radiazioni terapia e infezioni del basso esofago, in particolare nelle persone con AIDS.
  • Gli anelli di Schatzki. Questi anelli sono restringimenti benigni molto corti (di dimensioni millimetriche) all'estremità inferiore dell'esofago. La causa degli anelli di Schatzki è sconosciuta anche se alcuni medici ritengono che siano causati da GERD.
  • Malattie infiltranti dell'esofago. La malattia infiltrativa più comune è una malattia in cui la parete dell'esofago si riempie di eosinofili, un tipo di globuli bianchi coinvolti nell'infiammazione. Questa malattia è chiamata esofagite eosinofila. La parete dell'esofago diventa rigida e non può allungarsi al passaggio del bolo di cibo. Di conseguenza, il bolo si attacca.
  • Diverticuli (esbordi) della faringe o dell'esofago. I diverticoli possono espandersi quando si riempie di cibo ingerito e possono comprimere la faringe o l'esofago. I diverticoli possono trovarsi all'estremità superiore dell'esofago (diverticolo di Zenker) o, meno comunemente, all'estremità media o inferiore dell'esofago.
  • Barre cricofaringee. Queste barre rappresentano una parte dello sfintere esofageo superiore che si è ipertrofizzata, cioè espansa. La barra non si allunga normalmente al passaggio del bolo. La causa delle barre cricofaringee non è chiara. Piccole barrette che non interferiscono con la deglutizione sono abbastanza comuni.
  • Osteofiti cervicali. Raramente, l'artrite del collo provoca una crescita eccessiva di osso che si estende anteriormente da una vertebra (un osteofita). Poiché le vertebre del collo si trovano immediatamente dietro la faringe inferiore e l'esofago superiore, l'osteofita può urtare la faringe e l'esofago.
  • Anomalie congenite dell'esofago . Queste anomalie sono presenti dalla nascita e vengono quasi sempre scoperte nei neonati a causa di problemi quando inizia l'alimentazione orale.

Malattie del cervello

  • Corsa. La malattia più comune che colpisce la deglutizione è un ictus (accidenti cerebrovascolari) che colpisce il centro della deglutizione.
  • Tumori del tronco cerebrale. Questi tumori interferiscono con la trasmissione dei nervi che trasportano informazioni tra l'esofago e il centro di deglutizione nel cervello.
  • Malattie degenerative del cervello. Le tre malattie degenerative più comuni sono il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla (SM) e la sclerosi laterale amiotrofica (SLA).
  • Malattie degenerative dei nervi motori. I nervi motori sono nervi che controllano la contrazione del muscolo scheletrico. La poliomielite (poliomielite, causata da un virus) è un esempio di una malattia degenerativa dei nervi motori nel cervello che compromette la deglutizione interferendo con il controllo del muscolo scheletrico nella faringe.

Malattie della muscolatura liscia dell'esofago

  • Acalasia . L'acalasia è una condizione che colpisce la porzione muscolare liscia dell'esofago, cioè l'esofago inferiore e lo sfintere esofageo inferiore. In particolare, l'onda peristaltica scompare e lo sfintere inferiore non si rilassa. Come risultato di questo "doppio smacco", il bolo alimentare si attacca nell'esofago. Con un'ostruzione prolungata l'esofago si allarga (si dilata) causando ulteriori problemi. La causa dell'acalasia non è chiara, ma probabilmente coinvolge anomalie dei nervi all'interno della muscolatura liscia che portano a una funzione anormale del muscolo. In un certo senso, quindi, l'acalasia può essere considerata principalmente un problema neurologico. Esiste una malattia infettiva parassitaria, chiamata malattia di Chagas che imita l'acalasia e si verifica con una prevalenza maggiore tra gli individui dell'America centrale e meridionale. Nella malattia di Chagas, il parassita sembra distruggere i nervi che controllano la muscolatura liscia.
  • Peristalsi inefficace. La peristalsi inefficace non è realmente una malattia ma piuttosto una condizione in cui la forza dell'onda peristaltica di contrazione è ridotta al punto che l'onda non è più abbastanza forte da spingere il bolo di cibo attraverso l'esofago e nello stomaco. Di per sé, la peristalsi inefficace di solito non causa un problema serio. La ragione di ciò è che quasi tutti i pasti vengono consumati in posizione eretta e l'effetto della gravità sul bolo fornisce una forza aggiuntiva e importante che da sola può spingere la maggior parte dei boli nello stomaco. Problemi gravi si verificano solo quando si verifica un secondo impedimento al passaggio del bolo come una stenosi dell'esofago. La peristalsi inefficace di solito si manifesta da sola, ma può essere associata ad altre malattie come le malattie vascolari del collagene (ad esempio la sclerodermia) e il diabete. Teoricamente, la peristalsi inefficace potrebbe essere dovuta a problemi muscolari o neurologici all'interno della muscolatura liscia.
  • Disturbi della motilità spastica. I disturbi della motilità spastica sono un gruppo di condizioni di causa sconosciuta in cui le contrazioni dell'esofago non sono ordinate. Piuttosto che un'onda peristaltica progressiva, la contrazione di tutto o di gran parte dell'esofago è simultanea (spastica) e quindi il bolo di cibo non viene spinto in avanti. Altri disturbi che sono classificati con i disturbi spastici includono pressioni peristaltiche che sono anormalmente elevate e contrazioni spontanee dell'esofago, cioè contrazioni che non sono innescate da una deglutizione. Oltre alla disfagia, i disturbi della motilità spastica possono causare un forte dolore toracico che imita il dolore cardiaco (angina) che si verifica spontaneamente, cioè non associato al cibo. Il disturbo spastico più comune è indicato come esofago "schiaccianoci", un termine che enfatizza l'aspetto dell'esofago ai raggi X dovuto a pressioni peristaltiche molto elevate piuttosto che allo spasmo. Il secondo disturbo spastico più comune è lo spasmo esofageo diffuso, un nome che enfatizza lo spasmo.

Malattie del muscolo scheletrico della faringe

  • Polimiosite. La polimiosite è una malattia di causa sconosciuta in cui il muscolo scheletrico si infiamma e degenera. Può interessare il muscolo scheletrico del corpo e la faringe.
  • Miastenia grave. La miastenia grave è una malattia in cui vi è una trasmissione anormale di segnali tra i nervi motori e i muscoli scheletrici che controllano. Il muscolo scheletrico della faringe potrebbe essere interessato.
  • Distrofie muscolari. Le distrofie muscolari sono un gruppo di malattie ereditarie (genetiche) causate dalla produzione di proteine ​​anormali nelle cellule muscolari scheletriche. Le proteine ​​anormali provocano la degenerazione delle cellule muscolari e la loro sostituzione con tessuto cicatriziale o grasso. I sintomi primari delle distrofie muscolari sono la debolezza muscolare e lo spasmo. Esempi di distrofie muscolari includono la distrofia miotonica, la distrofia muscolare di Duchenne e la distrofia muscolare di Becker.
  • Miopatie metaboliche. Le miopatie metaboliche sono un gruppo di malattie ereditarie (genetiche) rare causate da una carenza di attività degli enzimi nelle cellule muscolari scheletriche che sono importanti per generare l'energia necessaria per la contrazione del muscolo. Il sintomo più comune delle miopatie metaboliche è il facile affaticamento dei muscoli e i crampi muscolari.

Malattie varie

  • Saliva ridotta. La saliva facilita la deglutizione agendo da lubrificante per il bolo. Alcuni farmaci, malattie (ad esempio la sindrome di Sjogren) e la radioterapia alla testa e al collo che colpisce le ghiandole salivari, riducono tutti la produzione di saliva e possono causare disfagia, sebbene di solito sia lieve.
  • Malattia di Alzheimer

Sintomi correlati alla deglutizione

Con problemi neurologici, potrebbe esserci difficoltà a iniziare la deglutizione perché il bolo non può essere spinto dalla lingua nella gola. Gli anziani con la dentiera potrebbero non masticare bene il cibo e quindi ingerire grossi pezzi di cibo solido che si incastrano. (Tuttavia, questo di solito si verifica quando c'è un problema aggiuntivo all'interno della faringe o dell'esofago come una stenosi.)

Il sintomo di disfagia della deglutizione più comune, tuttavia, è la sensazione che il cibo ingerito si attacchi, nella parte inferiore del collo o nel torace. Se il cibo si attacca alla gola, potrebbe esserci tosse o soffocamento con espettorazione del cibo ingerito. Se il cibo entra nella laringe, si provocheranno tosse e soffocamento più gravi. Se il palato molle non funziona e non sigilla adeguatamente i passaggi nasali, il cibo, in particolare i liquidi, possono rigurgitare nel naso con la deglutizione. A volte, il cibo può risalire in bocca subito dopo essere stato ingerito.

Non correlato alla deglutizione

Il cibo che si attacca nell'esofago può rimanere lì per periodi di tempo prolungati. Ciò può creare una sensazione di riempimento del torace man mano che si mangia più cibo e portare un individuo a dover smettere di mangiare e possibilmente bere liquidi nel tentativo di lavare il cibo. L'impossibilità di mangiare grandi quantità di cibo può portare alla perdita di peso. Inoltre, il cibo che rimane nell'esofago può rigurgitare dall'esofago durante la notte mentre l'individuo dorme e l'individuo potrebbe essere svegliato da tosse o soffocamento nel cuore della notte, provocato dal rigurgito di cibo. Se il cibo entra nella laringe, nella trachea e/o nei polmoni, può provocare episodi di asma e persino portare a infezioni dei polmoni e polmonite da aspirazione. La polmonite ricorrente può causare lesioni gravi, permanenti e progressive ai polmoni. Occasionalmente, gli individui non vengono svegliati dal sonno dal cibo rigurgitato, ma si svegliano al mattino per trovare cibo rigurgitato sul cuscino.

Gli individui che trattengono il cibo nell'esofago possono lamentarsi di sintomi simili al bruciore di stomaco (GERD). I loro sintomi possono effettivamente essere dovuti a GERD, ma sono più probabilmente dovuti al cibo trattenuto e non rispondono bene al trattamento per GERD.

Con i disturbi della motilità spastica, gli individui possono sviluppare episodi di dolore toracico che possono essere così gravi da simulare un infarto e indurre gli individui a recarsi al pronto soccorso. La causa del dolore con i disturbi esofagei spastici non è chiara sebbene la teoria principale sia che sia dovuto allo spasmo dei muscoli esofagei.

Come causa problemi di deglutizione?

Odinofagia e sensazione di globo. La difficoltà occasionale nel distinguere la disfagia dall'odinofagia è già stata discussa, così come la differenza tra disfagia e sensazione di globo.

Fistola tracheo-esofagea. Un disturbo che può essere confuso con la disfagia è una fistola tracheo-esofagea. Una fistola tracheo-esofagea è una comunicazione aperta tra l'esofago e la trachea che spesso si sviluppa a causa di tumori dell'esofago ma che può verificarsi anche come difetto congenito (congenito). Il cibo ingerito può provocare una tosse che imita la tosse a causa di una disfunzione dei muscoli della faringe che permette al cibo di entrare nella laringe; tuttavia, nel caso di una fistola, la tosse è dovuta al passaggio del cibo dall'esofago attraverso la fistola e nella trachea.

Sindrome da ruminazione. La sindrome da ruminazione è una sindrome in cui il cibo rigurgita facilmente in bocca dopo che un pasto è stato completato. Di solito si verifica nelle donne più giovani e plausibilmente potrebbe essere confuso con la disfagia. Tuttavia, non si ha la sensazione che il cibo si attacchi dopo la deglutizione.

Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Le persone con GERD più grave possono avere rigurgito di cibo dallo stomaco nell'esofago o nella bocca, in particolare quando le attività aumentano la pressione nell'addome, ad esempio con la tosse e il piegamento. Il rigurgito può verificarsi anche di notte mentre le persone con GERD dormono come in quelle con disturbi della deglutizione che hanno il cibo raccolto nell'esofago.

Malattie cardiache. I disturbi della motilità spastica che causano la disfagia possono essere associati a dolore toracico spontaneo, cioè dolore toracico non associato alla deglutizione. Nonostante la presenza di disfagia, il dolore toracico spontaneo deve sempre essere considerato dovuto a malattie cardiache fino a quando le malattie cardiache non sono state escluse come causa del dolore toracico. Pertanto, è importante testare attentamente le malattie cardiache prima di considerare l'esofago come la causa del dolore toracico quando un paziente con disfagia lamenta episodi di dolore toracico spontaneo.

Quali test e procedure diagnosticano la causa dei problemi di deglutizione?

Cronologia

La storia di un individuo con disfagia spesso fornisce indizi importanti sulla causa alla base della disfagia.

La natura del sintomo o dei sintomi fornisce gli indizi più importanti sulla causa della disfagia. La deglutizione che è difficile da avviare o che porta a rigurgito nasale, tosse o soffocamento è molto probabilmente dovuta a un problema orale o faringeo. La deglutizione che provoca la sensazione di cibo che si attacca al petto (esofago) è molto probabilmente dovuta a un problema esofageo.

La disfagia che progredisce rapidamente nell'arco di settimane o pochi mesi suggerisce un tumore maligno. La disfagia per il solo cibo solido suggerisce un'ostruzione fisica al passaggio del cibo, mentre la disfagia sia per il cibo solido che liquido è più probabile che sia causata da una malattia della muscolatura liscia dell'esofago. È inoltre più probabile che i sintomi intermittenti siano causati da malattie della muscolatura liscia rispetto all'ostruzione dell'esofago poiché la disfunzione muscolare è spesso intermittente.

Anche le malattie preesistenti forniscono indizi. Quelli con malattie del muscolo scheletrico (ad esempio, polimiosite), del cervello (più comunemente ictus) o del sistema nervoso hanno maggiori probabilità di avere disfagia sulla base della disfunzione dei muscoli e dei nervi orofaringei. Le persone con malattie vascolari del collagene, ad esempio la sclerodermia, hanno maggiori probabilità di avere problemi con i muscoli esofagei, in particolare la peristalsi inefficace.

I pazienti con una storia di GERD hanno maggiori probabilità di avere stenosi esofagee come causa della loro disfagia, sebbene circa il 20% dei pazienti con stenosi abbia sintomi minimi o assenti di GERD prima dell'inizio della disfagia. Si ritiene che il reflusso che si verifica di notte sia più dannoso per l'esofago. C'è anche un rischio maggiore di cancro esofageo tra gli individui con GERD di lunga data.

La perdita di peso può essere un segno di disfagia grave o di un tumore maligno. Più spesso della perdita di peso, le persone descrivono un cambiamento nel loro schema alimentare - morsi più piccoli, masticazione aggiuntiva - che prolunga i pasti in modo che siano gli ultimi a tavola a finire di mangiare. Quest'ultimo pattern, se presente per un periodo di tempo prolungato, suggerisce una causa non maligna, relativamente stabile o lentamente progressiva per la disfagia. Episodi di dolore toracico non dovuti a malattie cardiache suggeriscono malattie muscolari dell'esofago. La nascita e la residenza nell'America centrale o meridionale sono associate alla malattia di Chagas.

Esame fisico

L'esame obiettivo ha un valore limitato nel suggerire le cause della disfagia. Anomalie dell'esame neurologico suggeriscono malattie neurologiche o muscolari. Osservando un individuo che deglutisce, si può determinare se c'è difficoltà nell'iniziare la deglutizione, segno di una malattia neurologica. I tumori del collo suggeriscono la possibilità di compressione della faringe. Una trachea che non può essere spostata da un lato all'altro con la mano suggerisce un tumore nella parte inferiore del torace che ha intrappolato la trachea e forse l'esofago. L'osservazione di atrofia (ridotte dimensioni) o fasiculature della lingua (tremori fini) suggerisce anche malattie del sistema nervoso o del muscolo scheletrico.

Endoscopia. L'endoscopia prevede l'inserimento di un tubo flessibile lungo (un metro con una luce e una telecamera all'estremità attraverso la bocca, la faringe, l'esofago e nello stomaco. Il rivestimento della faringe e dell'esofago può essere valutato visivamente e si possono ottenere biopsie (piccoli pezzi di tessuto) per l'esame al microscopio o per colture batteriche o virali.

L'endoscopia è un mezzo eccellente per diagnosticare tumori, stenosi e anelli di Schatzki, nonché infezioni dell'esofago. È anche molto buono per la diagnosi dei diverticoli dell'esofago medio e inferiore, ma scarso per la diagnosi dei diverticoli dell'esofago superiore (diverticolo di Zenker).

È possibile osservare anomalie della contrazione muscolare esofagea, ma la manometria esofagea è un test molto più adatto per valutare la funzione dei muscoli esofagei. Resistance passing the endoscope through the lower esophageal sphincter combined with a lack of esophageal contractions is a fairly reliable sign of achalasia or Chagas disease (due to the inability of the lower esophageal sphincter to relax), but it is important when there is resistance to exclude the presence of a stricture or cancer which also can cause resistance. Finally, there is a characteristic appearance of the esophageal lining when infiltrated with eosinophils that strongly suggests the presence of eosinophilic esophagitis.

X-rays. There are two different types of X-rays that can be done to diagnose the cause of dysphagia. The barium swallow or esophagram is the simplest type. For the barium swallow, mouthfuls of barium are swallowed, and X-ray films are taken of the esophagus at several points in time while the bolus of barium traverses the esophagus. The barium swallow is excellent for diagnosing moderate-to-severe external compression, tumors, and strictures of the esophagus. Occasionally, however, Schatzki's rings can be missed.

Another type of X-ray study that can be done to evaluate swallowing is the video esophagram or video swallow, sometimes called a video-fluoroscopic swallowing study. For the video swallow, instead of several static X-ray images of the bolus traversing the esophagus, a video X-ray is taken. The video study can be reviewed frame by frame and is able to show much more than the barium swallow. This usually is not important for diagnosing tumors or strictures, which are well seen on barium swallow, but it is more effective for suggesting problems with the contraction of the muscles of the esophagus and pharynx (though esophageal manometry, discussed later, is still better for studying contraction), milder external compression of the esophagus, and Schatzki's rings. The video study can be extended to include the pharynx where it is the best method for demonstrating osteophytes, cricopharyngeal bars, and Zenker's diverticuli. A modified barium swallow is a version of the test evaluating the oropharyngeal phases of swallowing. A speech pathologist is usually involved with the evaluation to determine subtle sequence and phase abnormalities.

The video swallow also is excellent for diagnosing penetration of barium (the equivalent of food) into the larynx and trachea due to neurological and muscular problems of the pharynx that may be causing coughing or choking after swallowing food.

Esophageal manometry. Esophageal manometry, also known as esophageal motility testing, is a means to evaluate the function of pharyngeal and esophageal muscles. For manometry, a thin, flexible catheter is passed through the nose and pharynx and into the esophagus. The catheter is able to sense pressure at multiple locations along its length in both the pharynx and the esophagus. When the pharyngeal and esophageal muscles contract, they generate a pressure on the catheter which is sensed, measured and recorded from each location. The magnitude of the pressure at each pressure-sensing location and the timing of the increases in pressure at each location in relation to other locations give an accurate picture of how the muscles of the pharynx and esophagus are contracting.

The value of manometry is in diagnosing and differentiating among diseases of the muscle or the nerves controlling the muscles that result in muscle dysfunction of the pharynx and esophagus. Thus, it is useful for diagnosing the swallowing dysfunction caused by diseases of the brain, skeletal muscle of the pharynx, and smooth muscle of the esophagus.

Esophageal impedence. Esophageal impedence testing utilizes catheters similar to those used for esophageal manometry. Impedence testing, however, senses the flow of the bolus through the esophagus. Thus, it is possible to determine how well the bolus is traversing the esophagus and correlate the movement with concomitantly recorded esophageal pressures determined by manometry. (It also can be used to sense reflux of stomach contents into the esophagus among patients with GERD.) Multiple sites along the length of the esophagus can be tested to assess the movement of the bolus and presence of reflux, including how high up it extends.

Esophageal acid testing. Esophageal acid testing is not a test that directly diagnoses diseases of the esophagus. Rather, it is a method for determining whether or not there is reflux of acid from the stomach into the esophagus, a cause of the most common esophageal problem leading to dysphagia, esophageal stricture. For acid testing, a thin catheter is inserted through the nose, down the throat, and into the esophagus. At the tip of the catheter and placed just above the junction of the esophagus with the stomach is an acid-sensing probe. The catheter coming out of the nose passes back over the ear and down to the waist where it is attached to a recorder. Each time acid refluxes (regurgitates) from the stomach and into the esophagus it hits the probe, and the reflux of acid is recorded by the recorder. At the end of a prolonged period, usually 24 hours, the catheter is removed and the information from the recorder is downloaded into a computer for analysis. Most people have a small amount of reflux of acid, but individuals with GERD have more. Thus, acid testing can determine if GERD is likely to be the cause of the esophageal problem such as a stricture, as well as if treatment of GERD is adequate by showing the amount of acid that refluxes during treatment is normal.

An alternative method of esophageal acid testing uses a small capsule containing an acid-sensing probe that is attached to the esophageal lining just above the junction of the esophagus with the stomach. The capsule wirelessly transmits the presence of episodes of acid regurgitation to a receiver carried on the chest. The capsule records for two or three days and later is shed into the esophagus and passes out of the body in the stool.

Other tests The diagnosis of muscular dystrophies and metabolic myopathies usually involves a combination of tests including blood tests that can suggest muscle injury, electromyograms to determine if nerves and muscles are working normally, biopsies of muscles, and genetic testing.

How are swollowing problems treated?

The treatment of dysphagia varies and depends on the cause of the dysphagia. One option for supporting patients either transiently or long-term until the cause of the dysphagia resolves is a feeding tube. The tube for feeding may be passed nasally into the stomach or through the abdominal wall into the stomach or small intestine. Once oral feeding resumes, the tube can be removed.

Physical obstruction of the pharynx or esophagus

Treatment for obstruction of the pharynx or esophagus requires removal of the obstruction.

Tumors usually are removed surgically although occasionally they can be removed endoscopically, totally or partially. Radiation therapy and chemotherapy also may be used particularly for malignant tumors of the pharynx and its surrounding tissues. If malignant tumors of the esophagus cannot be easily removed or the tumor has spread and survival will be limited, swallowing can be improved by placing stents within the esophagus across the area of obstruction. Occasionally, obstructing tumors can be dilated the same way as strictures. (See below.)

Strictures and Schatzki's rings usually are treated with endoscopic dilation, a procedure in which the narrowed area is stretched either by a long, semi-rigid tube passed through the mouth or a balloon that is blown up inside the esophagus.

The most common infiltrating disease causing dysphagia is eosinophilic esophagitis which usually is successfully treated with swallowed corticosteroids. The role of food allergy as a cause of eosinophilic esophagitis is debated; however, there are reports of using elimination diets to identify specific foods that are associated with allergy. Elimination of these foods has been reported to prevent or reverse the infiltration of the esophagus with eosinophils, particularly in children.

Diverticuli of the pharynx and esophagus usually are treated surgically by excising them. Occasionally they can be treated endoscopically. Cricopharyngeal bars are treated surgically by cutting the thickened muscle. Osteophytes also can be removed surgically.

Congenital abnormalities of the esophagus usually are treated surgically soon after birth so that oral feeding can resume.

Diseases of the brain

As previously discussed, strokes are the most common disease of the brain to cause dysphagia. Dysphagia usually is at its worst immediately after the stroke, and often the dysphagia improves with time and even may disappear. If it does not disappear, swallowing is evaluated, usually with a video swallowing study. The exact abnormality of function can be defined and different maneuvers can be performed to see if they can counter the effects of the dysfunction. For example, in some patients it is possible to prevent aspiration of food by turning the head to the side when swallowing or by drinking thickened liquids (since thin liquids is the food most likely to be aspirated).

Tumors of the brain, in some cases, can be removed surgically; however, it is unlikely that surgery will reverse the dysphagia. Parkinson's disease and multiple sclerosis can be treated with drugs and may be useful in patients with dysphagia.

Diseases of smooth muscle of the esophagus

Achalasia is treated like a stricture of the esophagus with dilation, usually with a balloon. A second option is surgical treatment in which the muscle of the lower esophageal sphincter is cut (a myotomy) in order to reduce the pressure and obstruction caused by the non-relaxing sphincter. Drugs that relax the sphincter usually have little or a transient effect and are useful only when achalasia is mild.

An option for individuals who are at high risk for surgery or balloon dilation is injection of botulinin toxin into the sphincter. The toxin paralyzes the muscle of the sphincter and causes the pressure within the sphincter to decrease. The effects of botulinin toxin are transient, however, and repeated injections usually are necessary. It is best to treat achalasia early before the obstruction causes the esophagus to enlarge (dilate) which can lead to additional problems such as food collecting above the sphincter with regurgitation and aspiration.

In other spastic motility disorders, several drugs may be tried, including anti-cholinergic medications, peppermint, nitroglycerin, and calcium channel blockers, but the effectiveness of these drugs is not clear and studies with them are nonexistent or limited.

For patients with severe and uncontrollable symptoms of pain and/or dysphagia, a surgical procedure called a long myotomy occasionally is performed. A long myotomy is similar to the surgical treatment for achalasia but the cut in the muscle is extended up along the body of the esophagus for a variable distance in an attempt to reduce pressures and obstruction to the bolus.

There is no treatment for ineffective peristalsis, and individuals must change their eating habits. Fortunately, ineffective peristalsis infrequently causes severe dysphagia by itself. When moderate or severe dysphagia is associated with ineffective peristalsis it is important to be certain that there is no additional obstruction of the esophagus, for example, by a stricture due to GERD, that is adding to the effects of reduced muscle function and making dysphagia worse than the ineffective peristalsis alone. Most causes of obstruction can be treated.

Diseases of the skeletal muscle of the pharynx

There are effective drug therapies for polymyositis and myasthenia gravis that should also improve associated dysphagia. Treatment of the muscular dystrophies is primarily directed at preventing deformities of the joints that commonly occur and lead to immobility, but there are no therapies that affect the dysphagia. Corticosteroids and drugs that suppress immunity sometimes are used to treat some of the muscular dystrophies, but their effectiveness has not been demonstrated.

There is no treatment for the metabolic myopathies other than changes in lifestyle and diet.

Miscellaneous diseases

Diseases that reduce the production of saliva can be treated with artificial saliva or over-the-counter and prescription drugs that stimulate the production of saliva.

There is no treatment for Alzheimer's disease.

What is the prognosis for dysphagia?

With the exception of dysphagia caused by stroke for which there can be marked improvement, dysphagia from other causes is stable or progressive, and the prognosis depends on the underlying cause, its tendency to progress, the availability of therapy, and the response to therapy.

  • In general, the prognosis for non-malignant obstruction of the esophagus is good with treatment. Even dysphagia caused by malignant obstruction can be palliated with endoscopic resection of part of the tumor and/or stenting.
  • Neurologic and muscular diseases causing dysphagia are a mixed bag.
  • Treatment of achalasia is quite effective, treatment for spastic motility disorders much less so.
  • As mentioned previously, ineffective peristalsis by itself usually does not cause important or progressive dysphagia.
  • Progressive neurologic and skeletal muscle diseases are the most difficult to treat and carry the worst prognosis.

What does the future offer for dysphagia?

Recent developments in the diagnostic arena are beginning to bring new insights into esophageal function, specifically, high resolution and 3D manometry, and endoscopic ultrasound.

High resolution and 3D manometry

High resolution and 3D manometry are extensions of standard manometry that utilize similar catheters. The difference is that the pressure-sensing locations on the catheters are very close together and ring the catheter. Recording of pressures from so many locations gives an extremely detailed picture of how esophageal muscle is contracting. The primary value of these diagnostic procedures is that they "integrate" the activities of the esophagus so that the overall pattern of swallowing can be recognized, which is particularly important in complex motility disorders. In addition, their added detail allows the recognition of subtle abnormalities and hopefully will be able to help define the clinical importance of subtle abnormalities of muscle contraction associated with lesser degrees of dysphagia.

Endoscopic ultrasonography

Endoscopic ultrasonography has been available for many years but has recently been applied to the evaluation of esophageal muscle diseases. Ultrasound uses sound waves to penetrate tissues. The sound waves are reflected by the tissues and structures they encounter, and, when analyzed, the reflections give information about the tissues and structures from which they are reflected. In the esophagus, endoscopic ultrasonography has been used to determine the extent of penetration of tumors into the esophageal wall and the presence of metastases to adjacent lymph nodes. More recently, endoscopic ultrasonography has been used to obtain a detailed look at the muscles of the esophagus. What has been found is that in some disorders, particularly the spastic motility disorders, the muscle of the esophagus is thickened. Moreover, thickening of the muscle sometimes can be recognized only by ultrasonography even when spastic abnormalities are not seen with manometry. The exact role of endoscopic ultrasonography has not yet been determined but is an exciting area for future research.