Cancro al pancreas, la malattia silenziosa

Il punto di vista di un medico-editore di MedicineNet sulla sua lotta contro il cancro al pancreas

Autore medico:Dennis Lee, MD
Direttore medico:Melissa Conrad Stöppler, MD

La diagnosi

Mi è stato diagnosticato un cancro al pancreas il 25 maggio di quest'anno. In un esame del sangue annuale di routine, è stato riscontrato che avevo livelli ematici leggermente elevati di enzimi epatici (la mia fosfatasi alcalina, ALT e AST erano leggermente elevati). Dal momento che non avevo sintomi di dolore addominale o perdita di peso, sia il mio medico che io eravamo abbastanza fiduciosi che queste anomalie del fegato fossero semplicemente dovute alla statina che stavo assumendo per abbassare il colesterolo. Per ragioni di completezza, il mio medico ha ordinato un'ecografia epatica, che ha mostrato più tumori al fegato. Una successiva TAC dell'addome eseguita lo stesso pomeriggio ha mostrato una massa arancione nella coda del mio pancreas con metastasi multiple (diffusione del tumore) nel fegato. Una biopsia epatica ha confermato che si trattava di cancro al pancreas.

È stato uno shock

Al momento della mia diagnosi, ero uno sposino di 57 anni in buona salute e ragionevolmente in forma che lavorava come gastroenterologo in un fiorente studio medico nella contea di South Orange. Mia moglie ed io abbiamo appena comprato una nuova casa e stavamo per decorarla e sistemare il paesaggio.

Non ho fattori di rischio per lo sviluppo del cancro al pancreas. Non bevo alcolici e non fumo (il fumo di sigaretta è un fattore di rischio per il cancro al pancreas). Nessuno dei miei genitori e parenti aveva un cancro al pancreas. Non ho mai avuto il diabete mellito (il diabete mellito è un altro noto fattore di rischio). Mi alleno vigorosamente quasi ogni giorno (quattro giorni alla settimana di tennis e uno o due giorni di allenamento per la forza). Ho mantenuto un peso sano (l'obesità è anche un fattore di rischio per il cancro al pancreas).

Ironia della sorte, dalla primavera di quest'anno, ho svolto ricerche sul tema della prevenzione del cancro al pancreas. Ho partecipato a diverse conferenze tenute da esperti che hanno postulato che i tumori del pancreas derivano da alcune cisti e piccole lesioni lungo il dotto pancreatico e che la diagnosi precoce e la rimozione di queste lesioni e cisti possono prevenire il cancro del pancreas. Stavo raccogliendo informazioni in quest'area in modo da poter scrivere un articolo per i telespettatori di MedicineNet e i miei colleghi quando è arrivata questa brutta notizia.

Altre cattive notizie

Una settimana prima della mia diagnosi di cancro, avevo notato una certa mancanza di respiro quando giocavo a tennis in singolo. Dato che quella settimana ho avuto un'intensa notte di guardia e una settimana impegnativa in ufficio, ho attribuito questi sintomi lievi alla stanchezza del lavoro. Tuttavia, due giorni dopo la TAC, ho notato mancanza di respiro quando salivo le scale. Il mio radiologo ha riletto la mia TAC e ha notato coaguli di sangue nelle mie arterie polmonari (arterie nel mio polmone). Un coagulo di sangue nel polmone (una condizione chiamata embolia polmonare) è una complicanza pericolosa ma comune del cancro del pancreas. Sono stato subito ricoverato in ospedale per ricevere anticoagulanti per sciogliere questi coaguli e per prevenirne di nuovi. In ospedale, per la prima volta nella mia vita, sono stato trovato ad avere il diabete mellito. L'embolia polmonare e il diabete mellito sono entrambe malattie causate da alcune sostanze prodotte dal cancro del pancreas.

In una settimana sono passato da medico sano e attivo a paziente disabile con cancro al pancreas avanzato complicato da diabete ed embolia polmonare:non è stato divertente.

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Ulteriori informazioni su

Qual ​​è il trattamento?

Poiché la maggior parte dei tumori del pancreas viene scoperta in ritardo (il cancro di solito si è diffuso ad altri organi al momento della diagnosi), solo una manciata di fortunati viene curata con resezioni chirurgiche. Pertanto, le prognosi per i pazienti con cancro del pancreas erano per lo più scarse e i trattamenti erano generalmente inefficaci. La sopravvivenza di questi pazienti è stata misurata in mesi, non anni.

Sulla base dei risultati della mia TAC di metastasi epatiche, so di non essere un candidato chirurgico. Pertanto non sono stato sorpreso quando il mio oncologo dell'USC Norris Cancer Center mi ha offerto la chemioterapia. Il mio oncologo, il dottor Lenz, è attivo nella pratica e conduce studi clinici sui trattamenti del cancro gastrointestinale presso l'USC.

Ho iniziato con una combinazione di infusioni di gemcitabina (Gemzar) ogni lunedì per due settimane, con una settimana di riposo, insieme a erlotinib orale giornaliero (Tarceva) e capecitabina (Xeloda). L'infusione di Gemzar mi lascia diversi giorni di stanchezza, nausea e febbre di basso grado. Le piante dei miei piedi sono diventate secche, screpolate da Tarceva e ho anche sviluppato ulcere alla bocca costanti e dolorose da Xeloda. Altrimenti, mi sento abbastanza bene per giocare a tennis nei fine settimana e nei giorni feriali durante la settimana.

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Come sta rispondendo il mio cancro al trattamento?

Il mio cancro sta rispondendo abbastanza bene alla chemioterapia. Ho avuto tre scansioni CAT negli ultimi cinque mesi per monitorare i trattamenti. Tutte e tre le scansioni CAT hanno mostrato un progressivo restringimento delle metastasi epatiche. Anche i livelli degli enzimi epatici nel sangue si sono completamente normalizzati, in coincidenza con il restringimento delle metastasi epatiche. Un altro modo per monitorare la risposta al trattamento è misurare i livelli di marker tumorali (i marker tumorali come il CA19-9 sono sostanze solitamente prodotte dal cancro in grandi quantità) nel sangue. Un progressivo calo dei livelli ematici di CA19-9 segnala il restringimento del tumore. Poiché i miei livelli di CA19-9 erano inizialmente normali anche prima della chemioterapia, il mio medico non può utilizzare CA 19-9 per monitorare i miei progressi.

Il mio oncologo è abbastanza soddisfatto dei miei progressi. Il restringimento dei tumori del pancreas con la chemioterapia può verificarsi ma non è comune. Nelle sue parole, non molti pazienti con cancro al pancreas metastatico stanno giocando a tennis. Ma avverte che solo il tempo dirà se le mie risposte alla chemioterapia sono sostenibili. Molti pazienti che inizialmente rispondono sviluppano resistenza ai farmaci e il loro cancro si ripresenta.

C'è speranza

Mia moglie ed io abbiamo partecipato a un simposio sul cancro al pancreas organizzato da Pancan lo scorso fine settimana. Pancan è un'organizzazione di volontariato che fornisce istruzione e supporto ai malati di cancro al pancreas e ai loro caregiver, finanzia la ricerca scientifica e incoraggia il governo a finanziare la ricerca.

A quell'incontro, sono rimasto sbalordito dal numero di partecipanti sopravvissuti da più anni al cancro del pancreas. Sono stato anche colpito dall'energia e dall'entusiasmo dei volontari Pancan.

Molti giovani brillanti scienziati stanno lavorando al trattamento e alla prevenzione. Molti nuovi farmaci antitumorali sono in fase di sviluppo. Esistono anche nuovi modi di somministrare i farmaci esistenti per renderli meno tossici e molto più efficaci. Alcuni gastroenterologi stanno facendo ricerche sull'uso dell'EUS (ecografia endoscopica, una procedura che combina le tecniche di endoscopia ed ecografia) per iniettare sostanze antitumorali direttamente nel cancro del pancreas. Alcuni radiologi stanno conducendo ricerche sull'utilizzo di radiazioni computerizzate e dispositivi di calore per distruggere i tumori senza danneggiare i tessuti circostanti. I trattamenti di tutti i tipi di cancro stanno migliorando.

Come mi sento davvero?

Le effusioni di sostegno da parte della mia famiglia, amici, colleghi, infermieri e molti dei miei pazienti sono state fenomenali. Molti pregano per me regolarmente. Grazie a mia moglie, alla mia famiglia e ai miei amici, non mi sono mai sentito solo, isolato o triste. Vivo ogni giorno al meglio.

Sì, tutte le letture del mio diario e le esperienze passate come medico mi dicono che la mia prognosi è infausta. Ma permettetemi di condividere con voi un piccolo segreto:in termini di tennis, credo che la partita sarà decisa da un lungo tie-break nel quinto set e temo di vincere questo.

Ci sono troppe cose che voglio fare nel mio giardino con la mia famiglia e Fabio. Fabio è il nostro nuovo cucciolo di barboncino bianco standard di 55 libbre e la gioia della mia vita.

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