Le cancer du pancréas, la maladie silencieuse

Le point de vue d'un médecin rédacteur en chef de MedicineNet sur sa propre lutte contre le cancer du pancréas

Auteur médical :Dennis Lee, MD
Éditeur médical :Melissa Conrad Stöppler, MD

Le diagnostic

J'ai reçu un diagnostic de cancer du pancréas le 25 mai de cette année. Lors d'un test sanguin annuel de routine, j'ai constaté que j'avais des taux sanguins légèrement élevés d'enzymes hépatiques (mes taux de phosphatase alcaline, d'ALT et d'AST étaient légèrement élevés). Étant donné que je n'avais aucun symptôme de douleur abdominale ou de perte de poids, mon médecin et moi étions convaincus que ces anomalies hépatiques étaient simplement dues à la statine que je prenais pour réduire le cholestérol. Par souci d'exhaustivité, mon médecin a ordonné une échographie du foie, qui a montré de multiples tumeurs du foie. Une tomodensitométrie ultérieure de l'abdomen effectuée le même après-midi a montré une masse de la taille d'une orange dans la queue de mon pancréas avec de multiples métastases (propagation de la tumeur) dans le foie. Une biopsie du foie a confirmé qu'il s'agissait d'un cancer du pancréas.

C'était un choc

Au moment de mon diagnostic, j'étais une jeune mariée de 57 ans en bonne santé et raisonnablement en forme qui travaillait comme gastro-entérologue dans un cabinet médical prospère du sud du comté d'Orange. Ma femme et moi venons d'acheter une nouvelle maison et étions en train de la décorer et d'y aménager le paysage.

Je n'ai aucun facteur de risque de développer un cancer du pancréas. Je ne bois pas d'alcool et ne fume pas (fumer des cigarettes est un facteur de risque de cancer du pancréas). Aucun de mes parents et de mes proches n'avait de cancer du pancréas. Je n'ai jamais eu de diabète sucré (le diabète sucré est un autre facteur de risque connu). Je m'entraîne vigoureusement presque quotidiennement (quatre jours par semaine de tennis et un à deux jours de musculation). J'ai maintenu un poids santé (l'obésité est également un facteur de risque de cancer du pancréas).

Ironiquement, depuis le printemps de cette année, je fais des recherches sur le sujet de la prévention du cancer du pancréas. J'ai assisté à plusieurs conférences données par des experts qui ont postulé que les cancers du pancréas proviennent de certains kystes et de petites lésions le long du canal pancréatique, et que la détection et l'élimination précoces de ces lésions et kystes peuvent prévenir le cancer du pancréas. J'étais en train de rassembler des informations dans ce domaine afin de pouvoir écrire un article pour les téléspectateurs de MedicineNet et mes collègues lorsque cette mauvaise nouvelle est arrivée.

Plus de mauvaises nouvelles

Une semaine avant mon diagnostic de cancer, j'avais remarqué un essoufflement lorsque je jouais au tennis en simple. Comme j'avais une nuit de garde chargée cette semaine-là et une semaine chargée au bureau, j'ai attribué ces symptômes bénins à la fatigue au travail. Cependant, deux jours après le scanner, j'ai remarqué un essoufflement en montant les escaliers. Mon radiologue a relu mon tomodensitogramme et a remarqué des caillots sanguins dans mes artères pulmonaires (artères de mes poumons). Un caillot de sang dans les poumons (une affection appelée embolie pulmonaire) est une complication dangereuse mais courante du cancer du pancréas. J'ai été immédiatement hospitalisé pour recevoir des anticoagulants afin de dissoudre ces caillots et d'en prévenir de nouveaux. À l'hôpital, on m'a découvert pour la première fois de ma vie que j'avais développé un diabète sucré. L'embolie pulmonaire et le diabète sucré sont deux maladies causées par certaines substances produites par le cancer du pancréas.

En une semaine, je suis passé d'un médecin en bonne santé et actif à un patient handicapé atteint d'un cancer du pancréas avancé compliqué de diabète et d'embolie pulmonaire - ce n'était pas amusant.

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Quel est le traitement ?

Étant donné que la plupart des cancers du pancréas sont découverts tardivement (le cancer s'est généralement propagé à d'autres organes au moment du diagnostic), seuls quelques chanceux sont guéris par des résections chirurgicales. Par conséquent, les pronostics des patients atteints d'un cancer du pancréas étaient pour la plupart médiocres et les traitements étaient généralement inefficaces. La survie de ces patients a été mesurée en mois et non en années.

Sur la base de mes résultats de tomodensitométrie de métastases hépatiques, je sais que je ne suis pas un candidat chirurgical. Par conséquent, je n'ai pas été surpris lorsque mon oncologue de l'USC Norris Cancer Center m'a proposé une chimiothérapie. Mon oncologue, le Dr Lenz, pratique activement et mène des essais cliniques sur les traitements du cancer gastro-intestinal à l'USC.

J'ai commencé une combinaison de perfusions de gemcitabine (Gemzar) tous les lundis pendant deux semaines, avec une semaine de congé, ainsi que de l'erlotinib oral quotidien (Tarceva) et de la capécitabine (Xeloda). L'infusion de Gemzar me laisse plusieurs jours de fatigue, de nausées et de fièvre légère. La plante de mes pieds est devenue sèche, fissurée à cause de Tarceva, et j'ai également développé des plaies buccales constantes et douloureuses à cause de Xeloda. Sinon, je me sens assez bien pour jouer au tennis le week-end et en semaine hors semaine.

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Comment mon cancer réagit-il au traitement ?

Mon cancer répond assez bien à la chimiothérapie. J'ai eu trois tomodensitogrammes au cours des cinq derniers mois pour surveiller les traitements. Les trois tomodensitogrammes ont montré un rétrécissement progressif des métastases hépatiques. Mes niveaux d'enzymes hépatiques dans le sang se sont également complètement normalisés, coïncidant avec le rétrécissement des métastases hépatiques. Une autre façon de surveiller la réponse au traitement consiste à mesurer les niveaux de marqueurs tumoraux (les marqueurs tumoraux tels que CA19-9 sont des substances généralement produites par le cancer en grande quantité) dans le sang. Une baisse progressive des taux sanguins de CA19-9 signale un rétrécissement de la tumeur. Étant donné que mes niveaux de CA19-9 étaient normaux au début, même avant la chimiothérapie, mon médecin ne peut pas utiliser le CA 19-9 pour surveiller mes progrès.

Mon oncologue est assez satisfait de mes progrès. Le rétrécissement des cancers du pancréas avec la chimiothérapie peut survenir mais n'est pas courant. Selon ses mots, peu de patients atteints d'un cancer du pancréas métastatique jouent au tennis non plus. Mais il prévient que seul le temps dira si mes réponses à la chimiothérapie sont durables. De nombreux patients qui répondent initialement développent une résistance aux médicaments et leurs cancers réapparaissent.

Il y a de l'espoir

Ma femme et moi avons assisté à un symposium sur le cancer du pancréas organisé par Pancan le week-end dernier. Pancan est une organisation bénévole qui fournit une éducation et un soutien aux patients atteints d'un cancer du pancréas et à leurs soignants, finance la recherche scientifique et galvanise le gouvernement pour qu'il finance la recherche.

Lors de cette réunion, j'ai été étonné par le nombre de participants qui sont des survivants du cancer du pancréas depuis plusieurs années. J'ai également été impressionné par l'énergie et l'enthousiasme des bénévoles de Pancan.

De nombreux jeunes scientifiques brillants travaillent sur le traitement et la prévention. De nombreux nouveaux médicaments anticancéreux sont en cours de développement. Il existe également de nouvelles façons d'administrer les médicaments existants pour les rendre moins toxiques et beaucoup plus efficaces. Certains gastro-entérologues font des recherches sur l'utilisation de l'EUS (échographie endoscopique, une procédure qui combine les techniques d'endoscopie et d'échographie) pour injecter des substances antitumorales directement dans le cancer du pancréas. Certains radiologues font des recherches sur l'utilisation d'appareils de rayonnement et de chaleur dirigés par ordinateur pour détruire les tumeurs sans endommager les tissus environnants. Les traitements de tous les types de cancers s'améliorent.

Comment est-ce que je me sens vraiment ?

Les effusions de soutien de ma famille, mes amis, mes collègues, mes infirmières et bon nombre de mes patients ont été phénoménales. Beaucoup prient pour moi régulièrement. Grâce à ma femme, ma famille et mes amis, je ne me suis jamais senti seul, isolé ou triste. Je vis pleinement chaque jour.

Oui, toutes mes lectures de journal et mes expériences passées en tant que médecin me disent que mon pronostic est mauvais. Mais permettez-moi de partager avec vous un petit secret :en termes de tennis, je pense que le match va être décidé par un long bris d'égalité dans le cinquième set, et j'ai peur de gagner celui-ci.

Il y a trop de choses que je veux faire dans mon jardin avec ma famille et Fabio. Fabio est notre nouveau chiot caniche standard blanc de 55 livres et la joie de ma vie.

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