Cáncer de páncreas, la enfermedad silenciosa

La perspectiva de un médico editor de MedicineNet sobre su propia lucha contra el cáncer de páncreas

Autor médico:Dennis Lee, MD
Editor médico:Melissa Conrad Stöppler, MD

El diagnóstico

Me diagnosticaron cáncer de páncreas el 25 de mayo de este año. En un análisis de sangre anual de rutina, se encontró que tenía niveles sanguíneos ligeramente elevados de enzimas hepáticas (mi fosfatasa alcalina, ALT y AST estaban levemente elevadas). Dado que no tenía síntomas de dolor abdominal o pérdida de peso, tanto mi médico como yo estábamos bastante seguros de que estas anomalías hepáticas se debían simplemente a la estatina que estaba tomando para reducir el colesterol. En aras de la exhaustividad, mi médico ordenó una ecografía hepática, que mostró múltiples tumores hepáticos. Una tomografía computarizada posterior del abdomen realizada esa misma tarde mostró una masa del tamaño de una naranja en la cola de mi páncreas con múltiples metástasis (diseminación del tumor) en el hígado. Una biopsia de hígado confirmó que se trataba de cáncer de páncreas.

Fue un shock

En el momento de mi diagnóstico, yo era un recién casado de 57 años sano y razonablemente en forma que trabajaba como gastroenterólogo en una práctica médica próspera en el sur del condado de Orange. Mi esposa y yo acabamos de comprar una casa nueva y estábamos en el proceso de decorarla y poner el paisaje.

No tengo factores de riesgo para desarrollar cáncer de páncreas. No bebo alcohol y no fumo (fumar cigarrillos es un factor de riesgo para el cáncer de páncreas). Ninguno de mis padres y parientes tenía cáncer de páncreas. Nunca tuve diabetes mellitus (la diabetes mellitus es otro factor de riesgo conocido). Hago ejercicio vigoroso casi a diario (cuatro días a la semana de tenis y uno o dos días de entrenamiento de fuerza). Mantuve un peso saludable (la obesidad también es un factor de riesgo para el cáncer de páncreas).

Irónicamente, desde la primavera de este año he estado investigando el tema de la prevención del cáncer de páncreas. He asistido a varias conferencias impartidas por expertos que postularon que los cánceres de páncreas surgen de ciertos quistes y pequeñas lesiones a lo largo del conducto pancreático, y que la detección temprana y la extirpación de estas lesiones y quistes pueden prevenir el cáncer de páncreas. Estaba en medio de la recopilación de información en esta área para poder escribir un artículo para los televidentes de MedicineNet y mis colegas cuando llegó esta mala noticia.

Más malas noticias

Una semana antes de mi diagnóstico de cáncer, noté que me faltaba el aire cuando jugaba tenis individual. Como esa semana tuve una noche ocupada de guardia y una semana ocupada en la oficina, atribuí estos síntomas leves a la fatiga laboral. Sin embargo, dos días después de la tomografía computarizada, noté dificultad para respirar al subir escaleras. Mi radiólogo volvió a leer mi tomografía computarizada y notó coágulos de sangre en mis arterias pulmonares (arterias en mi pulmón). Un coágulo de sangre en el pulmón (una afección llamada embolia pulmonar) es una complicación peligrosa pero común del cáncer de páncreas. Inmediatamente fui hospitalizado para recibir anticoagulantes para disolver estos coágulos y prevenir otros nuevos. En el hospital, me descubrieron por primera vez en mi vida que había desarrollado diabetes mellitus. La embolia pulmonar y la diabetes mellitus son enfermedades causadas por ciertas sustancias producidas por el cáncer de páncreas.

En una semana, pasé de ser un médico saludable y activo a un paciente discapacitado con cáncer de páncreas avanzado complicado con diabetes y embolia pulmonar; no fue divertido.

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¿Cuál es el tratamiento?

Dado que la mayoría de los cánceres de páncreas se descubren tarde (el cáncer generalmente se ha diseminado a otros órganos en el momento del diagnóstico), solo unos pocos afortunados se curan mediante resecciones quirúrgicas. Por lo tanto, los pronósticos para los pacientes con cáncer de páncreas eran en su mayoría malos y los tratamientos generalmente habían sido ineficaces. La supervivencia de estos pacientes se midió en meses, no en años.

Según los hallazgos de metástasis en el hígado de mi tomografía computarizada, sé que no soy un candidato quirúrgico. Por lo tanto, no me sorprendió que mi oncólogo del USC Norris Cancer Center me ofreciera quimioterapia. Mi oncólogo, el Dr. Lenz, ejerce activamente y realiza ensayos clínicos sobre tratamientos para el cáncer gastrointestinal en la USC.

Comencé con una combinación de infusiones de gemcitabina (Gemzar) todos los lunes durante dos semanas, con una semana de descanso, junto con erlotinib (Tarceva) y capecitabina (Xeloda) orales diarios. La infusión de Gemzar me deja con varios días de fatiga, náuseas y febrícula. Las plantas de mis pies se secaron, se agrietaron debido a Tarceva, y también desarrollé constantes y dolorosas llagas en la boca debido a Xeloda. Por lo demás, me siento lo suficientemente bien como para jugar al tenis los fines de semana y los días de semana fuera de la semana.

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¿Cómo está respondiendo mi cáncer al tratamiento?

Mi cáncer está respondiendo bastante bien a la quimioterapia. He tenido tres tomografías computarizadas en los últimos cinco meses para monitorear los tratamientos. Las tres tomografías computarizadas mostraron una reducción progresiva de las metástasis hepáticas. Mis niveles de enzimas hepáticas en sangre también se han normalizado por completo, coincidiendo con la reducción de las metástasis hepáticas. Otra forma de controlar la respuesta al tratamiento es midiendo los niveles de marcadores tumorales (marcadores tumorales como CA19-9 son sustancias que el cáncer suele producir en grandes cantidades) en la sangre. Una disminución progresiva en los niveles sanguíneos de CA19-9 indica una reducción del tumor. Dado que mis niveles de CA19-9 eran normales inicialmente incluso antes de la quimioterapia, mi médico no puede usar CA 19-9 para monitorear mi progreso.

Mi oncólogo está bastante satisfecho con mi progreso. La reducción de los cánceres de páncreas con quimioterapia puede ocurrir, pero no es común. En sus palabras, tampoco muchos pacientes con cáncer de páncreas metastásico están jugando al tenis. Pero advierte que solo el tiempo dirá si mis respuestas a la quimioterapia son sostenibles. Muchos pacientes que responden inicialmente desarrollan resistencia a los medicamentos y sus cánceres reaparecen.

Hay esperanza

Mi esposa y yo asistimos a un simposio sobre el cáncer de páncreas organizado por Pancan el fin de semana pasado. Pancan es una organización de voluntarios que brinda educación y apoyo a pacientes con cáncer de páncreas y sus cuidadores, financia investigaciones científicas e impulsa al gobierno a financiar investigaciones.

En esa reunión, me sorprendió la cantidad de asistentes que son sobrevivientes de cáncer de páncreas durante varios años. También me impresionó la energía y el entusiasmo de los voluntarios de Pancan.

Muchos científicos jóvenes y brillantes están trabajando en el tratamiento y la prevención. Muchos nuevos medicamentos contra el cáncer están en desarrollo. También hay nuevas formas de administrar los medicamentos existentes para hacerlos menos tóxicos y mucho más efectivos. Algunos gastroenterólogos están investigando el uso de EUS (ultrasonido endoscópico, un procedimiento que combina las técnicas de endoscopia y ultrasonido) para inyectar sustancias antitumorales directamente en el cáncer de páncreas. Algunos radiólogos están investigando el uso de radiación dirigida por computadora y dispositivos de calor para destruir tumores sin dañar los tejidos circundantes. Los tratamientos de todos los tipos de cáncer están mejorando.

¿Cómo me siento realmente?

Las muestras de apoyo de mi familia, amigos, colegas, enfermeras y muchos de mis pacientes han sido fenomenales. Muchos oran por mí regularmente. Gracias a mi esposa, mi familia y amigos, nunca me he sentido solo, aislado o triste. Estoy viviendo cada día al máximo.

Sí, todas mis lecturas de diarios y experiencias pasadas como médico me dicen que mi pronóstico es malo. Pero déjame compartir contigo un pequeño secreto:en términos de tenis, creo que el partido se decidirá con un desempate largo en el quinto set, y me temo que ganaré este.

Hay demasiadas cosas que quiero hacer en mi patio trasero con mi familia y Fabio. Fabio es nuestro nuevo cachorro caniche estándar blanco de 55 libras y la alegría de mi vida.

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