La profession médicale a considérablement changé au cours des dernières décennies, avec une proportion croissante de femmes médecins. Dans beaucoup de pays, la moitié des étudiants entrant dans les facultés de médecine sont des femmes. Cependant, les femmes médecins sont confrontées à d'énormes obstacles tout au long de leur carrière :elles reçoivent des salaires inférieurs et moins de financement, ont plus de difficulté à publier leurs recherches et ont une progression de carrière plus lente que leurs homologues masculins. La publication d'articles scientifiques est cruciale pour tous les chercheurs, car il joue un rôle majeur dans le processus de promotion et d'avancement de carrière. La quantification de l'activité de publication des femmes peut être considérée comme un indicateur de leur intégration réussie dans la science. Les inégalités entre les sexes dans l'édition peuvent être l'une des principales raisons pour lesquelles les hommes sont toujours plus nombreux que les femmes aux postes de direction universitaire.
De nombreuses études ont examiné les inégalités entre les sexes dans la recherche, mais seules des données limitées sont disponibles pour les revues biomédicales générales. Les chercheurs ici ont évalué la prévalence de la première paternité féminine dans les revues biomédicales générales et ont examiné ses variations chez un certain nombre d'auteurs, caractéristiques des articles et des revues.
Les chercheurs ont récupéré 767 articles sélectionnés au hasard et publiés en 2016 dans des revues de soins de santé primaires et de médecine interne générale à facteur d'impact élevé. Ils ont extrait les données suivantes :auteur (sexe, nombre de publications et affiliation du premier auteur), papier (nombre d'auteurs, nombre de participants et conception de l'étude) et les caractéristiques de la revue (discipline de la revue et facteur d'impact 2015).
Globalement, la proportion de premières auteurs féminins était de 48 % (366 articles), mais le chiffre était significativement plus élevé pour les revues de soins de santé primaires que pour les revues de médecine interne générale (63 % contre 33 %). En analyse multivariée, les femmes ont publié moins d'articles, étaient plus souvent affiliés à des institutions du monde occidental (55 % contre 45 %) et étaient plus susceptibles de publier des études qualitatives (par rapport à des revues systématiques ou à des expériences).
La proportion de premières auteurs féminins trouvée dans cette étude pour les revues de soins de santé primaires (63 %) se compare favorablement à la littérature existante, alors que pour la médecine interne générale (33%) ce chiffre est inférieur à la proportion trouvée dans de nombreuses disciplines, sauf gastro-entérologie. Le résultat (au moins pour les revues de soins de santé primaires) peut s'expliquer en partie par une diminution de l'écart entre les sexes dans le temps, comme l'ont montré plusieurs auteurs. La proportion d'articles avec une femme comme premier auteur est passée par exemple de 27 % en 1994 à 37 % en 2014 pour six revues médicales à fort impact, de 9 % en 1992 à 29 % en 2012 pour les revues de gastro-entérologie, de 12% en 1976 à 48% en 2006 pour les revues dermatologiques, de 30% en 1989 à 52% en 2009 pour les revues pharmacologiques, et de 40 % en 2001 à 58 % en 2016 pour les revues pédiatriques.
Les chercheurs ont découvert que les femmes utilisaient des méthodes qualitatives pour leurs recherches trois fois plus souvent que les hommes (femmes 25 % contre hommes 8 %). Les chercheurs ont également constaté que les femmes étaient moins enclines à publier des essais (femmes 7 % contre hommes 13 %). Cela peut être dû au fait que les femmes reçoivent de moins en moins de subventions de recherche et sont donc moins susceptibles d'être le chercheur principal et/ou le premier auteur de ces études coûteuses.
Il y avait aussi des différences régionales significatives dans l'étude. En particulier, les chercheurs ont trouvé de faibles proportions d'auteurs féminins en Asie (les résultats pour l'Amérique du Sud et l'Afrique sont plus difficiles à interpréter en raison du faible nombre d'observations).
Bien que les conclusions concernant la paternité féminine d'articles dans les revues de soins de santé primaires soient encourageantes en termes d'intégration des femmes universitaires, la sous-représentation des femmes dans les articles publiés par les revues de médecine interne générale, dans des articles provenant de certaines parties du monde (principalement d'Asie), et dans les revues systématiques et les essais concernaient les chercheurs de cette étude.
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