Une équipe de chercheurs du Yonsei University College of Medicine, République de Corée, ont constaté que, par rapport aux personnes atteintes de troubles cognitifs légers qui ne faisaient pas d'exercice, ceux qui pratiquaient une activité physique vigoureuse ou modérée pendant au moins dix minutes plus d'une fois par semaine avaient un risque 18 % inférieur de développer la maladie d'Alzheimer. Parmi ceux qui faisaient de l'exercice plus d'une fois par semaine, les personnes atteintes de troubles cognitifs légers qui faisaient de l'exercice trois à cinq fois par semaine avaient un risque 15 % plus faible de développer la maladie d'Alzheimer que celles qui faisaient moins de trois à cinq fois par semaine.
Les personnes atteintes de troubles cognitifs légers qui ont commencé à faire de l'exercice après leur diagnostic présentaient un risque 11 % inférieur de développer la maladie d'Alzheimer que les personnes qui ne faisaient pas du tout d'exercice. L'arrêt de l'exercice après avoir reçu un diagnostic de déficience cognitive légère était associé au même risque de développer la maladie d'Alzheimer que de ne pas faire d'exercice avant ou après le diagnostic.
Hanna Cho, l'auteur correspondant a déclaré :« Nos résultats indiquent qu'une activité physique régulière peut protéger contre la conversion d'une déficience cognitive légère en maladie d'Alzheimer. Nous suggérons que l'exercice régulier soit recommandé aux patients présentant une déficience cognitive légère. Même si une personne présentant une déficience cognitive légère a ne pas faire d'exercice régulièrement avant leur diagnostic, nos résultats suggèrent que commencer à faire de l'exercice régulièrement après le diagnostic pourrait réduire considérablement leur risque de développer la maladie d'Alzheimer."
Les auteurs ont utilisé les données des dossiers de santé électroniques des personnes diagnostiquées avec une déficience cognitive légère de la cohorte du Service national d'assurance maladie de Corée de 2009 à 2015. L'âge moyen des participants était compris entre 64 et 69 ans. L'activité physique a été mesurée à l'aide d'un questionnaire demandant aux participants combien ils avaient fait de l'exercice au cours des sept jours précédents.
Sur les 247, 149 participants inclus dans l'étude, 99, 873 (40 %) ne faisaient pas d'exercice régulièrement, 45, 598 (18 %) ont commencé à faire de l'exercice après avoir reçu un diagnostic de déficience cognitive légère, 45, 014 (18 %) ont cessé de faire de l'exercice après le diagnostic et 56, 664 (23 %) ont fait de l'exercice plus d'une fois par semaine avant et après le diagnostic. À la fin de la période de suivi, 8,7% de ceux qui n'ont pas fait d'exercice ont reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer contre 4,8% de ceux qui ont fait plus d'une fois par semaine. Parmi ceux qui ont commencé à faire de l'exercice après le diagnostic, 6,3 % ont développé la maladie d'Alzheimer, par rapport à, 7,7% de ceux qui ont arrêté de faire de l'exercice après le diagnostic.
Les auteurs suggèrent que l'exercice régulier peut augmenter la production de molécules qui soutiennent la croissance et la survie des neurones ou augmenter le flux sanguin vers le cerveau, ce qui pourrait empêcher une réduction du volume cérébral souvent associée à la démence.
Les auteurs préviennent que comme les informations sur l'activité physique ont été recueillies à deux moments au cours de l'étude, on ne sait pas si le type, intensité, la durée ou la fréquence de l'exercice des participants a changé à tout autre moment au cours de la période d'étude. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer la durée de l'effet protecteur d'une activité physique régulière contre la maladie d'Alzheimer et pour étudier les mécanismes biologiques sous-jacents à l'effet protecteur.